桂花每走两步就摇头、走三步就叹气，好几次还靠着路旁的树一动也不动。
怎么办？百花阁完蛋了，真的完蛋了……桂花这么想着。
这个陶如茵真的是杏花姐的亲妹妹吗？长得跟杏花姐一点也不像嘛！不像倒也没什么关系，但这个如茵未免……未免也长得太普通了。
什么女大十八变、愈丑的小孩长大了就愈是标致得吓人，脸不红气不喘地说出这种话，杏花姐对自己的妹妹也太有信心了，她难道就没想过也有女大“不会变”的吗？
这下可好，带这个如茵回去要怎么救百花阁？桂花简直不敢想象杏花姐和其它姐妹们看见如茵时会是什么表情，莲花她肯定会放声大哭的。
桂花又长叹了声，连回头再看如茵一眼的勇气都没有。
平心而论，如茵这孩子其实也不是丑，只不过是长相太寻常了，大街上随便绕绕都能找到几个这类型的姑娘，有的或许还会比她亮眼上几分哩。
是的，做她们这一行就是得给人深刻的印象，要嘛就娇艳动人，再不就楚楚可怜，总之要有足以吸引大爷们上门的特殊风格，还要令他们心甘情愿掏钱买乐子。
而这孩子并不属于这一类。把她扔进一堆女人里头，最容易被漠视遗忘的肯定就是她！这些年来桂花阅人无数，这点还不至于错看了。
唉！这教她如何跟姐妹们开口？杏花姐原本还打算借着如茵让百花阁起死回生呢！
桂花沉溺在绝望的情绪中，如茵都走到身边了她还浑然不觉。实在是，忽然闪现的一线生机就这么熄灭了，想起往后的日子，要她不叹气也难。
“桂花姐！桂花姐！”
如茵拉了拉她的衣袖，桂花这才猛地转过身：
“啊？怎么了？”
“你靠着树好象很难过，是不是哪里不舒服了？我和这位大哥都很担心……”
桂花忙挤出笑容，并挥挥手：
“没事，没事，有点头昏而已。”她拉过如茵的手。“这位大哥叫阿忠，是来保护咱们的，别看他一副凶狠的样子，其实人忠厚得很，你就喊他忠哥吧。”
“忠哥。”如茵笑着跟阿忠打了招呼。
桂花见了，脸上总算也浮现一抹真心的笑容。
至少这孩子还有那么点可取之处，她的笑很真诚，一笑整个人就亮了起来。
“我问你，如茵。”桂花拉过她继续朝前走，阿忠则抱过小调皮，并提着如茵那包微不足道的包袱跟在后头。“你在李府过得还好吧？”她问。
“嗯。”如茵点点头。
“真的吗？”桂花怀疑地看着她：“但是他们让你在大太阳底下拔草，而且连那个小丫鬟都对你凶得不得了，这样算对你好吗？”
“我也是个下人嘛，他们当然没必要对我客气了。”如茵说。
“可是杏花姐说你留在李府是当小姐的贴身丫鬟，可以跟着李家小姐学一些女红什么的。”
“小姐已经有丫鬟了啊，叫做小红，她……对我也挺凶的。”如茵单纯地描述出事实。
“这样啊……”桂花皱起眉。“那么你在李府都做些什么呢？”她问。
“大半都在膳房烧饭煮菜。”
“打从你一到李府就在膳房工作？”
如茵点头。
“那时候你不是才十来岁吗？”
“是啊！”
“他们怎么可以让那么小的孩子做这种粗重qi书＋奇书…齐书危险的工作呢？”桂花气得握起了拳。
显而易见杏花姐跟如茵都被骗了！被那个拿了杏花姐一笔钱说要介绍如茵去李府当小姐丫鬟的什么远房亲戚给骗了。
“我再问你，如茵，你姊姊每年寄给你的新衣服呢？你都收到了没有？”
“姊姊寄了衣服给我吗？”如茵当然非常惊讶，这几年她连姊姊的音讯都没有，又哪里收过姊姊寄来的什么东西？“我没有收到耶！究竟都寄到哪里去了呢？”
“也难怪你这一身衣服又旧又破的。”桂花不舍地轻叹：“可怜的孩子，你这几年来在这儿受苦，究竟领过薪俸没有？”
她摇头。桂花可是一点也不意外。
“夫人说李府供我吃住已经是仁至义尽了，所以……”如茵说。
“他们也供其它下人吃住不是吗？为什么人家可以支领薪俸而你就不行？这不就摆明了是欺负你？”桂花忿怒说道。
“起初他们说我年纪小，做不了什么事，后来我也习惯了，没有银两也无所谓，反正有东西吃、又有地方住，我只要待到姊姊来接我就行了。”
“没收到杏花姐寄的衣服，想必也没有收到她托人写给你的信吧？”
如茵摇头。
“真苦了你，也难为你能撑下去。”
“我也想过姊姊是不是忘了我了，所以看见桂花姐来接我，我真的好高兴，真的好高兴！”如茵又笑开了，看得桂花一阵心疼。
“听我说，如茵，你姊姊绝对不是不想你，你们姊妹俩就住在相邻的两个小镇上，往返不过一天的路程，当然她也很想来看你，只不过……”桂花露出哀伤的笑。“有时候人们不是想要怎么样就能怎么样的。”
“我懂，就像我很想很想见姊姊，却见不到她一样。”如茵说。
桂花微笑点头：
“杏花姐有苦衷的，你是她唯一的亲人，她很爱你才会把你留在李府，你要相信她，你瞧，她这不是要我来接你了吗？”
“嗯。”如茵又笑了，桂花霎时明白她是个不会记恨的善良孩子。
“其实你回杏花姐身边，也不见得会比待在李府好过……”
“不！我要在姊姊身边，在姊姊身边一定会比在李府好，因为我会有亲人，我有姊姊和你们。”如茵看看桂花和保镳阿忠，急着嚷道。
“我知道，我知道了。”桂花忙拍着她的手安抚她：“我们这不就要回百花阁去了吗？如果咱们走快些，夜深之前或许就会到了。”
“百花阁？”如茵眨了眨眼睛，很感兴趣地问：“姊姊住在那儿吗？那是个什么样的地方呢？”
“这……到时候你自个儿瞧瞧就知道了。”桂花只能这么说，拉着如茵加快了脚步。
一直在后头安静跟着的阿忠突然低呼一声，桂花和如茵这才停下来并转过身子。
“怎么了？阿忠。”桂花问。
“她的背……”阿忠指着如茵说：“是不是在什么时候划伤了？小姑娘的背在渗着血呢！”
第二章
终于，百花阁已在眼前。
此时天已黑，本该热热闹闹的院里却冷冷清清的，运气好的话，也许有一、两个常客在；运气差点，就是姐妹们完全没有生意可做，又在房里斗蚂蚁了。
桂花慢下了脚步，转头看了身旁的如茵一眼。
现在再想什么都是多馀的，她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来，接下来该如何做，就看杏花姐怎么说了。
“阿忠。”桂花招手要阿忠过来，对他说道：“你带着如茵从后门进去，找婆婆替她的背上些药，记得避开其它姐妹们，别教她们给撞见了，院里横竖就那么几个人，应该是碰不上的啦。”
“我知道了。”阿忠简单应道。
“那你呢？桂花姐，你要上哪儿去？”如茵问。
“我当然是到前厅找杏花姐，向她报告我已把你平安带回来了。”
如茵一听，眼睛一亮：
“我不能一起去找姊姊吗？我的背不疼，等会再上药也没有关系。”
“这……”桂花干笑了两声：“不行！你的背一定得立刻上药，万一留下伤痕可就糟糕了。”
“可是……”
“你放心，我很快就会把杏花姐找来，让你们姊妹俩好好聚一聚、聊一聊。”桂花拍拍她的手，然后示意阿忠将她带开，自己则站在原地深深吸了口气。
好，现在就去见杏花姐，先……呃，略为暗示一下她估计错误，而且这一错可错多了，小女孩女大没有十八变；然后，如果杏花姐没有昏过去的话，再问问她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前，就暂时别把如茵介绍给那些个姐妹们吧！
桂花下定决心后踏入百花阁，霎时就觉得有那么点不对劲。虽说平日前厅也是这么静悄悄的，今天却不知怎么地好似有股阴风吹过，教她不由打了个冷颤。
怎么回事？整个百花阁好象都笼罩在愁云惨雾中。
“杏花姐！”桂花朝里头喊：“莲花！兰花！你们在哪里啊？”
她话才说完，兰花就像一缕幽魂似的飘了出来：
“桂花！桂花！”她扑向桂花，抱着她哭了起来。“你可回来了！大伙儿都不知道该怎么办才好哪……”
“你……”桂花给吓了一大跳，勉强拾回一点镇静后问道：“究竟出了什么事了？”
“好惨！好惨啊！”
“什么事好惨，你倒是说啊！光是哭，我怎么会知道呢？”
“杏花姐她……她……”兰花哽咽着，既而就放声大哭，说不出话来了。
“兰花！”桂花抓着她的肩猛摇。“杏花姐怎么了？你话别说一半好不好？”她问，不祥的感觉愈窜愈高。
“桂花姐她……她……”兰花再怎么说就是这么几个字。
桂花忍无可忍，推开她决心去问其它人。
这时候梅花走了出来，微胖的身子摇摇欲坠的，桂花忙走向她并问：
“到底出了什么事了？兰花光会哭，什么也说不清楚。”
梅花抬起头，眼眶里也噙着泪：
“怎么办？桂花……咱们以后该怎么办啊？”她说着，掩面而泣。
桂花见了，既焦急又无奈：
“什么怎么办？我连出了什么事都不知道！”她叹气又深吸了口气。“你们谁行行好，告诉我这究竟是怎么回事？”
桂花才说完就觉得心一寒，她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士，想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远，难道说……
桂花倏然脸色大变，冷汗直冒！她进门时就隐约感觉有什么地方不对劲，但可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这么凄凉，百花阁本就是杏花姐一个人勉强在撑着，现在她……她不在了，这不等于是判了大伙儿死刑？
“喂！”桂花抖着声音开口，眼泪已经滑落脸颊。“这……这不是真的吧？杏花姐怎么可能……”
“是真的！”兰花哭着嚷道：“杏花姐在前院跌了一跤，脸肿了一大半，鼻子也摔断了，简直丑得吓死人！”
§§§
桂花眼前发黑倒在前厅里，被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大伙儿是好意，但毕竟弱质女子力量小了点，在抬她进房时兰花脚下一个踉跄，桂花的头就这么撞上了门柱，发出好大的声响。
桂花呻吟着睁开眼睛，皱起眉瞪着姐妹们说：
“你们……该不会要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。”
“你胡说什么？杏花姐什么时候死啦？”梅花责难地看了桂花一眼。
桂花摸着头上的肿包，一些残存的记忆又回到她脑中。
“我想起来了，想起来了！杏花姐没死，她只是脸肿了……”她喃喃道。
“鼻子也断了。”莲花在一旁补充。
“这还算幸运的呢，”梅花跟着说：“要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西又转回来，杏花姐可真要溺死在池塘里了。”
“咦？”桂花睁大了眼睛。
“是真的。”兰花点点头。“杏花姐昏了过去，头就栽在池塘里，鱼儿就在她脸庞绕来绕去的呢！”
桂花闭了闭眼睛，在心里感激老天爷的慈悲！杏花姐差点就死了，她简直不敢想象。
“杏花姐呢？”桂花挣脱姐妹们的扶持说：“在房间里吗？我这就去看看她……”
“不要去比较好。”梅花却道。
“为什么？”桂花皱起眉。“杏�
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