顷刻间变生不测，三名奸细或投降或被擒或自尽，诸人都惊呆了，个个噤若寒蝉，暗自警醒，被灰袍人点名的其余几人虽无异动，却皆是惴惴不安，那商界大豪齐诚见自己手下除了奸细，更是吓到双腿发软，抖若筛糠。众人久闻天下第一高手之名，却直到此刻才真正体会到其威势，先不论明将军霸道无双的流转神功，只看凭天行敏捷的伸手与那灰袍人巨细无遗的观察，便可知将军府的实力是如何的深不可测。
许惊弦亦震惊于场中巨变，突然感应到周围数十道目光一下子都集中在自己身上，这才醒悟到那灰袍人口中所说“右首第二席的白衣少年”正是自己，心头大惊，几乎就要伸手去拔显锋剑……
凭天行面现惊喜，欣然道：“这不是吴言吴少侠么？”
许惊弦暗地里松了一口气，含笑抱拳：“凭兄好。”方才幸好他的注意力都集中在“死而复生”的凭天行身上，若不然乍听到灰袍人点出自己“神情愤然、似有仇怨”之语，恐怕立刻就会心神失手，无论逃离险境或是拼死刺杀明将军；都只会落得与司马豫、孟仕周等人一般下场。
凭天行上前两步扶住许惊弦，哈哈大笑：“且莫多礼，我欠着小兄弟—条性命哩。”回头对明将军道：“将军，这位便是我曾对你提过的吴言少侠。”
陈长江亦趁机见过明将军：“吴少侠对卑职亦有救命之恩，卑职看他身手不凡，力劝他加入军中求职，还请将军给他一个为国效力的机会。”
明将军目光锁定许惊弦，沉声道：“吴少侠救了天行与长江，明某足感盛情。些许小事，自当成全。”刹那间他已从那位高权重的大将军变为豪情重义的武林宗师，话语中似还带着一丝不易觉察的欣赏。
许惊弦不敢与明将军多照面，低头谢过，犹觉心头怦怦乱跳。身边众人原以为他在劫难逃，不料忽受明将军如此重视，轻视的自光登时皆化为羡慕。
刘知府一脸惶恐：“请将军治我失察之罪。”
明将军大手一挥：“成都乃是西南重镇，龙蛇混杂，刘知府偶有疏忽亦情有可原。今日只论战事，除了泰亲王的奸细外，其余人等无论对朝政有何异议；或是对我明宗越有何私人思怨，皆不追究。”又转头命令马文绍道：“擒下的两名奸细就交给乌将军审问，力求将泰亲王安插在成都的奸细一网打尽。”马文绍恭身领命；命人将孟仕周与那黑衣剌客押回军中。
明将军望着地上死去的司马豫，长叹一声：“此人虽助叛党作乱，却也是条响当当的汉子，把他的尸体交还家人安葬，就说是误服毒物而死；不可牵连无辜。但要暗中严密盘査其手下；一旦发现任何人有通敌之行为；严惩不贷。”刘知府连连点头；又唤人抬下司马豫的尸身。
明将军甫一出场，先声夺人，在每个人的心头都投下了巨大的阴影。直到听他说出这番通情晓理的话；诸人才暗舒了一口气；又见他奖惩分明，并不牵连无辜，将事务分派得井然有序，更是既敬且佩。
刘知府手捧茶杯道：“我知明将军在军中严禁饮酒，故今日席间不设酒水；且奉清茶一杯；替将军接风洗尘。”众人笑着一并举杯。
明将军一笑：“明某借花献佛，先敬诸位一杯。”众人连称不敢，一齐饮了杯中茶，分宾主就座。方才剑拔弩张，此刻总算有了些宴会的气氛。
明将军解去战袍，脱下头盔，露出他那一头乌黑的长发、粲亮如星的双眸、不怒自威的面容，端然正坐。许惊弦偷望一眼明将军，算来他年纪已是五十有四，但比起四年前的模样不但未见苍老；反倒眸明颊削，面色红润，更增添了一丝虎虎生气，或许是这一场战事令他重振雄心。
刘知府正要命人传上菜肴，明将军摆手道：“今日之宴为国事而开。泰亲王余孽联合乌槎国在南疆造反，川南、滇、贵数地沦陷，局势一片混乱。明某奉君命率军平乱，初来乍到尚不明朗军情，就先听听诸位的高见吧。”
一时满座皆静，谁也不敢先开口。刘知府望向金刀堂主左皓英，悄悄使个眼色。左皓英无奈之下，只好起身抱拳：“泰亲王与乌槎国虽联合擒天堡、媚云教等武林势力，不过是一群乌合之众；将军携百战之师南下，必将叫摧枯拉朽之势一举平定叛乱……”
明将军漠然一笑，毫不客气地打断他：“这些冠冕堂皇的话不必再说了。”
左皓英面红过耳，住口不言，讪讪坐下，心头暗骂刘知府派自己打头阵。
刘知府清清喉咙：“目前叛军屯集金沙江南岸，烧船毁桥，南方的情报几乎断绝。七日前收到密报，滇、贵两地还有曲靖、永北、兴义、东川四城尚在抵抗叛军；苦盼援救。不过敌军势大，孤城被围，恐难久持。”
明将军沉吟道：“七日来就无情报了么？”
“咳咳，那之后敌军沿江重重封锁，便再无情报送来，只怕……”下面的话刘知府没有再说出来，但人人都知金沙讧以南的城池或许皆已沦陷。
“好！那就由我来说一些最新的消息；以供诸位参考吧。”明将军不疾不徐道，“曲靖、兴义已被叛军攻陷，东川士卒哗变，斩守将而投敌，唯有永北五千军民仍在拼死守御，但被困半月之久，弹尽粮绝，城破只是迟早之事。与此同时，乌槎国八万大军已进至会川卫，连同泰亲王残部，更有擒天堡、媚云教等武林帮派与当地教、苗等异族势力的支持，再加上滇、贵二十余城叛变投敌的降卒，最保守的估计亦有十五万之众。叛军西至永宁、东至涪陵，在金沙江南岸构筑防线，并集结船只千余艘于渝州，随时准备沿江东进，朝廷水师十万人固守三三天险，一旦我军战事不利，被叛军乘隙调动兵马攻破三峡，挺进中原，后果将不堪设想。”
狮子楼上好一阵寂静，皆知叛军来势凶猛，却未料到其势大至此。这绝不是一场众寡悬殊的战争，叛军以十五万之众对抗明将军二十万大军，再加上长江天险，双方可谓是势均力敌。
明将军正色道：“泰亲王四年前兵败京师，皇上念其身为皇族宗亲，不忍赶尽杀绝，任其逃窜南疆，亦未及时派兵讨伐。可叹泰亲王不念君恩，怙恶不悛，经过几年休整后卷土重来，还联合外族侵我中原，罪不可赦。由古至今，南疆异族向来与汉人不睦，几大异族首领受泰亲王挑拨，必将与我军殊死一战，彝苗之地地势险恶，密林遍布，野兽出没，到处是沼泽山瘴、毒泉恶虫，更有能人异士擅长下蛊降头之术，而我军多是北方士卒，不愤水土，何况远道而来，供给不便……”明将军低叹一声，面有忧色，“这虽是一场不得不打的战争，却也是一场极其艰难的战争。若稍有闪失，不但明某将成为千古罪人，在场诸位也都会做亡国之奴。”
当朝大将军明宗越在战场上纵横数十年，平北疆叛乱，灭西域数国，征讨封隘侯立国……未尝一败。诸人本都对他怀着极强的信心，但听此刻明将军的口气，似乎对这一场战争并无必胜之把握。每个人都是心头一沉，不由自主浮上一个念头：明将军或许真的已经老了！
坐在刘知府身边的一位武将开□道：“末将以为：叛军实力虽强，但乌槎国毕竟不是奉亲王手下，擒天堡、媚云教只想从战争中分得利益，至于朝廷降部亦只是迫于形势，只要我军稍稍挫敌锋芒，其军心必乱，当可一举平定。此战虽然艰难，但只要全军上下齐心协力为国效命，胜利可期。将军大可不必长敌人志气，灭自己威风。此人乃是成都城守徐元玠，这番话说得入情入理，诸人暗暗点头。
明将军反问道：“徐将军此言有理，但你可知东川城是如何失守的？”
众人面面相觑；方才曾听明将军说东川士卒哗变；斩城守投敌；不知他提及此事有何用意。
明将军呷了一口茶，肃声道：“据线报，东川城被围十六日，军民同仇敌忾拼死抵抗，力战而不降。泰亲王久攻不下，就命人带千余百姓在城下静坐，这些百姓都是东川城士兵的家眷，在城下昼夜呼喊亲人。仅仅两日后，东川城副将，偏将共失意人联合鼓动士兵哗变，当场格杀守将王园，举城投降。”诸人皆是一惊，泰亲王此举阴损至极，难怪数城尽失。
明将军续道：“我非是灭自家威风，而是希望诸位客观看待叛军的实力，知己知彼方可百战不殆。试问滇贵两省二十七城，守军共计有十万之众，为何转眼间纷纷投靠叛军？那是因为朝廷对南疆一向采取和亲政策，守军中大多数人皆与当地联姻，为了妻儿老小的性命不得不降。更关键的是，守军中彝苗白傣等异族占了极大的比例，对于这些异族来说，宁可一致对外，亦不同室操戈，中原汉室才是他们眼中的敌人。苗疆异族多有宗教信仰，对国家的忠诚绝对比不上对宗教的虔诚，这也是历史上南疆难以平定的根本原因。叛军绝非乌合之众，泰亲王手下自有忠心耿耿的亲信部队，而乌国士兵为国君而战，异族为自己的家园故土而战，擒天堡等武林势力则妄想成为开国建元的功臣……我相信在叛军的宣传策略下，朝廷大军将会成为侵略者，为了自己的生存，他们必将与我军殊死一战，这才是最可怕的地方。”
听了明将军这番井井有条的分析，诸人皆忐忑难安，直到此刻，才真正明白这一场战争的艰辛。
“既然如此，明将军何不与泰亲王议和？”一个苍老的声音打破了狮子楼的平静。发话者乃是左首第五席的一位老者，身着儒服，峨冠傅带，长髯及腭，活似个老学究。众人认得说话之人乃是当地大儒应默诗，方才亦被那灰衣人楚名，疑他是持不同政见者。
啪的一声，马文绍拍案而起，喝道：“大胆，战事一触即发，刻不容缓，你这老儿竟敢乱我军心。”
明将军的手迅速搭在马文绍的肩膀上，冷然道：“坐下。”他并没有动怒，声音亦一如既往的沉着，却似乎在提醒对方谁才是这里的主角。
马文绍一怔，眼中闪过压抑的愤怒，终于还是缓缓坐了下来。只有他自己知道，明将军那只搭在肩头上的手并没有接触到他，手与肩膀之间还有一丝肉眼难以觉察的距离，迫他坐下的不是名动天下的流转神功，而是明将军征战多年后在军中的积威和强势。
许惊弦将这一幕瞧得真切，隐生疑问。但摄于那灰衣人明察秋毫的眼力，不敢多看，垂头思索，心里忽然一动。之前从未听说过马文绍其人，这样一个名不见经传之人何能服众？又怎可坐上三军副帅的位置？多半是皇帝与太子唯恐明将军拥兵自立，所以派来亲信暗中监视。
尽管明将军是许惊弦的仇人，但他非常清楚明将军从来不是一个甘愿服输的人，越是困难的事情越会去做，方才那一番略显沮丧的话决不应该出于他之口，但若是故意说给马文绍听，以惑京师政敌，那又另当别论。暗忖将帅失和乃是军中大忌，若有机会一定要把这个重要的情报送交丁先生的手里。
明将军转而望向应默诗：“我倒想听听老先生的高见。”
应默诗清清喉咙，朗声道：“那泰亲王本为皇室宗族，却利欲熏心，妄图篡位，罪无可赦。但其手下将士被其蒙蔽，实属无辜，而乌国国君与南疆武林势力亦不过受了泰亲王的挑拨，方才出兵相助，只要对其晓以大义，详陈利害，自当幡然悔悟，即会退兵。届时泰亲王众叛亲离，失道寡助，�
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