“皇上自深居西苑以来，殿试已成为一个形式，只要严合老插手，他点谁就是谁，皇上都不管。”徐阶摇摇头说：“此时已无关文章的好坏了。”
子峻把话听进心里，琢磨一遍才说：“舅舅的意思，是要我心里有数，这一科我是没机会中状元了？”
“不！”徐阶很快地回答，“我就是怕你太出风头，反而中了状元。”
子峻有些糊涂了，他看了舅舅，又看看父亲。
“我一明白严间老的意思，就故意撒下你的试卷，所以！他挑了三个，还没看到你的。”徐阶停下来喝口茶。
“但殿试就藏不住了。”任传周接着说：“到时，他若点你为状元，你就注定要当严府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，请你殿试时出五分实力就好，书法别太引人注目，在严家的势力下，你有个二、三甲的庶吉士就够了。”
子峻愣住了。这真是滑天下之大稽，他从四岁启蒙，努力读书，熟背一切经史子集，勤练诗词八股、无数篇的策论、数不清的五言八韵，夜以继日的，二十年来，为的不就是这最后的一试吗？
如今，他们却叫他把这毕生奋斗一半都付诸流水？
钦点一甲，名扬海外，是所有士子的梦想，直入翰林院，内可登内阁，外可为封疆大臣，如鹏鸟般一飞冲天。
二、三甲庶吉的待遇就差一些，光环也明显的缩小了许多。
他怎能甘愿就此放弃呢？这是污辱人的不战而降呀！
“不！我不同意，那是懦夫的行为。”子峻义正辞严的说：“我中了状元，偏不娶他孙女儿，他又能如何？”
“就是因为他能‘如何’，我们才担心呀！”任传周语重心长的说：“严家残害忠良，手段之毒辣，你都亲眼见过的。”
“你仔细想想，你愿意娶严家的女儿，成为奸臣一党，让人不齿唾骂吗？”徐阶问道。
“当然不！”子峻咬着牙说。
“再想远一点，严家多行不义必自毙，只要严嵩一死，严家必倒，到时，成为过街老鼠，身为女婿的任家极有可能会被牵连，甚至同罪下狱，那不就太冤枉了吗？”徐阶说。
“子峻，你舅舅考虑的事，并非杞人忧天。”任传周忧心的说：“我们还是避开严家这淌浑水比较安心。”
“至于功名，将来有得是，即使是庶吉士，若表现优秀，想入翰林及内阁，仍有机会；再说，有我这个舅舅在，总不会委屈你太久的。总之，事情要往长远大局着想，而不是争眼前的一时之气。”
两位长辈都如此说了，子峻显然已没有选择的余地。
那夜，他辗转无法成眠，内心愈想愈气愤。
考试不能考好，只能故意考个次等？这是闻所未闻之事！也只有这种君主昏庸、贼臣乱政的时代才会荒唐至此。
人人满嘴孔孟，为何世道竟会日益沉沦呢？
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殿试一甲出炉，红榜上记着……状元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陈衡。
茉儿坐在妆台前，玛瑙玉梳旁是那张红笺纸。她愁眉不展已有一炷香了，内心一直无法释怀。
怎么会这样呢？上头没有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有没有进京赶考呢？
虽然只是萍水相逢，两人也没有正面的承诺，但他不是说不会辜负她吗？就冲着这一句话，在回京的半年里，她每每拈香祈愿时，第一个想到的就是他，祝福的也是他。
像失了魂一般，天步楼那短暂的相聚，占满她整个心田，让相思的种子也慢慢成长茁壮。
任子峻，你到底是中或没中呢？
“小姐，时辰到了，我们也该走了。”小青走到她的身旁催促道，“哎呀！老夫人给你那么多首饰挑选，你怎么一个都没戴上呢？”
铺着软黄绸的漆盘上放着各色的镯钏、金花、耳坠、头箍、戒指……金光闪闪的，好不美丽。
“我都不要，拿下去吧！”茉儿摇头说。
小青无奈的端着金盘走开。
茉儿朝镜子弄齐发鬓，眼微一偏，看见小青私下在动手脚。
“小青！”她站起来，厉声问：“你又拿什么了？”
小青吓了一大跳，满脸通红的取出口袋里的一支金折丝小钗，紧张的跪下来说：“小青该死，我……我一时之间又忘了，就顺手……请小姐别罚我……”
茉儿叹一口气。自从淳化的驿站事件后，她的心眼像突然开很多，人也长大不少；回到家后，以前从没注意到的事，都自然而然的传入她的耳目。
严家的奴仆确实刁蛮，即使她身边的丫环、老妈子，只要有机会，衣裳、珠宝、香料……等束西，就一一往家里搬。
她第一次抓到小青时，小青还哭着说：“严府人人都这样嘛！反正老爷有钱，咱们下人贪点又有什么关系呢？”
“你们的行为不只是贪，还是窃盗！我不管别人怎么样，在我的院子里就不许。”茉儿又说：“你们想要什么尽管开口说，年节时我也会有厚赏，是你们的就会有，但不许偷！”
大家私下传着，说她变了，不再是从前那个天真无知的娇娇女，她现在厉害到背后都彷佛长了眼睛，谁的手不干净，绝逃不了她的责罚。
可是，多年来的积习难改，连小青都忍不住触犯了好几次，这一次，茉儿不愿再心软了，“这是第五次了，罚你下个月的俸。”
小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉~~在小姐这儿捞不到好处，只有往别的地方多挖一点了。
茉儿披上彩锦背心，由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小萍跟着。小萍是她由江南带回来的，不会扣索钱财，心地实在，也是她目前稍能信任的人。
今夜，严府宴请新科进士，包括最风光的一甲前三名，茉儿必须在他们三人之中，选出自己最中意的郎君。
她的步伐有一种对命运不愿服从的沉重。
为了这场盛宴，严府早已张灯结彩，大大的红布幡上写着状元、榜眼和探花的大名。他们穿著御赐的袍服和礼帽，骑着御赐的马上息气风发地游行北京城，受群众的景仰。
更幸运的，他们之中有一人即将成为严府的东床怏婿，女主角还是有名的云里观音，富贵美人都兼得，十足的欢喜跃龙门。
热闹的筵席上，各大官员和新科进士谈笑不断、把酒言欢，谁都没注意到，在几座连着的大理石屏风后，有严家的女眷正透过镶嵌着树石花卉的缝隙，对这些年轻新贵评头论足着。
严老夫人欧阳氏躺在白玉软榻上，脸色不是很好，茉儿轻捶她的腿说：“奶奶，您不该服那些丹药的。”
“有什么法子呢？你爷爷上回丹毒引发的痔疾还在流血，我得代他吃呀！”欧阳氏忍着全身的痒说。
“您和爷爷年纪都大了，实在不宜试那些药。”茉儿仍是不赞同。
“傻孩子，吃对了可是长生不老呀！”欧阳氏笑笑说：“何况这都是皇上恩赐的，皇上要我们替他试药，他也只相信你爷爷，而皇上是一国之君，我们做臣民的就要为他尽忠。就是因为你爷爷全心护主的心，才会长久得宠信而不衰，严家的富贵也是得来不易的。”
这些话，茉儿以前绝对会当作耳边风，但现在却都牢记在心底。
“茉儿，来瞧瞧！那个传状元可是一表人才哩！”
一干众女眷纷纷喊她，包括父亲的妻妾和两位嫂嫂。
“快去看呀！”欧阳氏推推孙女儿说：“当年你姊姊严莺也是这么挑中你姊夫的。”
结果，姊夫不如想象中的有才有德，常一副窝囊相，男人气魄不够，令姊姊气愤不平，最终，两人反而成了怨偶。
她期盼中的恩爱夫妻，绝不是如此的，她觉得两人应该是心意相通、款款深情、只羡鸳鸯不羡仙，就宛如……
她的心飞到天步楼，任子峻的温柔笑语彷佛仍飘散在耳畔。
“茉儿，快来，你是今天的主儿呢！”大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，“那个坐在爷爷右下首的，就是你的状元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪个？看起来都很年轻英俊，妹妹好福气呀！！”
再年轻英俊也都是陌生人，走不进她已被填满的心里。
茉儿不想再看第二眼，却被二嫂硬挤着脱不开身。
她正要生气时，眸子一转，在离核心的另一角，一张熟悉的脸蓦地映入眼帘，那不是梦里寻他千百次的任子峻吗？
他穿著二甲庶吉士的仕服，脸上毫无笑容，写尽失意，是没中状元，有怀才不遇之叹吗？瞧着他那个样子，真让茉儿心疼，直想过去对他说：“不要难过，我才不管什么状元郎，我就选你！只要你成了严家女婿，这儿没有人会胜过你，最显贵的也将是你，我不会看错人的。”
茉儿找到意中人后，心情顿时大好，脸蛋也散发出美丽的光彩。
这时，任职于锦衣卫的大哥严鹄走进来问：“如何？此科的士子，都没让妹妹失望吧？”
“看她的表情，像偷吃了蜜般喜孜孜的，八成是心意已定了。”欧阳氏说。
“让我猜猜，”严鹄想了想，说：“那一定是咱们才高八斗的傅状元罗！”
茉儿摇摇头。
大家一愣，接着又猜童榜眼和陈探花，但都得到否定的答案。
严鹄不耐烦的说：“你是在胡闹吗？不是他们三人，到底是谁？”
茉儿不能明言淳化的一段奇遇及心有所属，只叫大哥到洞前，指着说：“在左边的第三根石柱旁，那戴着青纱帽的男子，全场就数他最正襟危坐，别人狂欢他冷静，妹妹看他最具将相之貌，必是国家楝梁。”
“嗯！若没看错，他是礼部任侍郎的儿子，为人向来狂傲。”严鹄皱着眉说：“但他仅仅是二甲进士呀！”
“我才不管什么一甲、二甲，反正我就是看他顺眼！”茉儿虽脸红心跳，但仍坚持地说。
欧阳氏被众人搀扶着，由里向外看。子峻是在场唯一满怀委屈的人，神色难免郁郁寡欢；但看在欧阳氏的眼里，那是沉稳内敛的表示，比起来，连最看好的傅状元，都显得轻浮了。
“茉儿还真有眼光。”欧阳氏笑着说。
有了老夫人这句话，茉儿如吃了定心丸，人一欢喜，就忘了形地说：“奶奶，他真的很与众不同，对不对？”
“你这丫头，羞不羞呀？”欧阳氏调侃道。
几个女眷全围着茉儿取笑，害她想再多看子峻一眼都没有勇气，只有把在厅堂上那孤傲不群的他默默地放入记忆中，和天步楼潇洒自在的他合在一起，成为甜蜜的萦回。
严鹄脑袋一转。对了！这家伙还是次辅徐阶的外甥，其实家世并不比傅状元差，茉儿若喜欢，也不失为一段好联姻，只是不知道……
“不知这位公子是否有妻室了？”有人突然说出严鹄心里的疑问。
茉儿的笑容一下子消失了。这想法太可怕了，长久以来，都未曾进入她的心思。不！任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，绝对不会与她在天步楼倾心相谈，并牵扯出淡淡情丝，引得她半载的期待与思念……
她相信他，并且相信自己，老天爷不会这样捉弄她的。
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山如此高远，青草在春雨洒过后猛地抽长。子峻夹跨着肥马，劲蹄踏地的往前直冲，想冲向天边，一洗心中那累积的怨气。
严嵩贼，误我国家、误我前程！
鞭一扬、马一跃，他几乎被摔落地。在大转一圈后，看见他的朋友，也是今科武进士的郭谏臣一路奔来。
两匹马相遇，�
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