作者∶惜之
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楔子
天大寒，瑞雪纷飞，地上积层厚雪，单薄的孟家女一字排开，跪在府衙门前。
她们个个身体瑟缩，红唇冻成青紫，但握紧的拳头表明了她们的坚持。
“蓝儿，先带妹妹们回家，不要再跪了，大老爷不会放你爹出来的。”陪她们一起来的王大叔，舍不得小娃儿受苦，想拉起她们四人。
她们是石头村里，孟秀才的女儿，孟予蓝、予青、予橙、予墨。
石头村顾名思义满地石头，不易耕作，幸好有一弯澄澈溪流，带来少许渔获，让石头村民不致饥寒交迫。
连着两年大旱，石头村里的男人，纷纷往扬州城里找工作，赚了钱好送回石头村养家活口。王大叔是这样，李大伯是，张大哥是，孟秀才自然也是。
去年，孟秀才受聘，到城里苏老爷家教导公子、小姐读书习字。临行前嘱咐她们要好好照顾体弱的娘亲，四个乖巧女孩应了，尽心尽力张罗起一个家庭。
年初，她们的娘亲熬不过一场风寒，病逝家中，她们托人到城里找爹爹回家，哪里知道，恶耗接踵而至。
回乡的张大哥带来口讯，说她们的爹爹被关入府衙大牢。
草草葬过母亲，四姐妹带着简单行李，一路迢迢来到城里找王大叔帮忙。经四方打听，才晓得事情经过——苏府姨娘丢了几样首饰，家丁遍寻不着，后来居然在孟秀才房里找到，加上大小姐和二少爷指证历历，说他们经常看见夫子在娘的楼阁附近鬼祟。
这一来，人证、物证齐全，孟秀才被判服役三年。
“大姐，爹爹不会偷人财物，是不是？”年纪最小的墨儿问。
“当然是，你忘记了吗？爹爹是怎么教我们的？”年方十岁的蓝儿回答。
“爹爹说，不义之财，不取；不义之事，不做。”青儿接口，她是孟家老二，身体最弱，她呵着冻僵的双手，小小脸蛋苍白无血色。
“爹爹是被诬赖的，我要他们还爹爹一个公道。”橙儿义愤填膺。
“就算想替你们的爹讨回公道，跪在这里也没用处，要不，咱们先回村里，大伙儿凑凑银子，请一名状师帮孟秀才翻案。”
“王大叔，请状师要很多银子吗？”天真娇憨的墨儿问。
“这行情……我也不清楚，不过，我可以托人打听。”王大叔抓抓头，想不透自己怎么会成了她们的救命浮木。其实他不过是个粗人，字没认得半个，只是看到无依的小孤女，谁都会想伸手扶上一把。
“再贵，我们也要找回爹爹的清白名声。”急躁的橙儿说。
“既然如此，我们先回去吧！回去想办法将爹爹救出来。”蓝儿站起身，将青儿扶起。
在一行人将转身离去时，府衙大门开启，四人齐回头望。
“喂！你们是不是孟秀才的家属？”
“我们是，官大爷，你们要放我爹爹出来吗？”墨儿冲向前，不顾一脸眼泪鼻涕，拉住官差衣袖问。
“你们等等。”他不耐烦，甩开墨儿，回头向里头，招呼。
没多久，扛着破草席的差爷走出来，把手中东西往地上一搁，大声宜话。
“孟秀才犯窃盗罪，罪证确凿，判刑三年，今晨在狱中畏罪自杀，遗体发还家属安葬。”
“畏罪自杀？不可能啊！爹爹向来义理，他不愧天、不怍地，为什么要畏罪自尽？是不是你们伤他、刑他？还是你们弄错？”橙儿追着离开的官差后头问。
官差见她年龄小，不与她计较，一个动手，把她推倒在满地银白间。
蓝儿伸手，颤巍巍地打开草席一角，泪水成串滚下，还没掉到地面已成冰珠子。
是爹！他不合眼，他死不甘愿啊！
“爹爹，您不能死，您死墨儿就没有爹爹了，墨儿不要、不要啊……”墨儿趴在孟秀才身上，声泪俱下。
橙儿听见墨儿的哭嚎声，跪爬到爹爹身边。“爹，是您弄错，还是他们弄错？
您不会自杀的，是不是？您说，身体发肤，受之父母，不得损伤，您怎会伤自己？“
橙儿从小活泼好动，身上常常弄出坑坑疤疤，让娘看得好不心疼，自从爹爹跟她说上这话之后，她开始仔细起自己的安全，不再让娘心疼不舍，可……爹，他怎能让她们姐妹伤心？
“爹，这回青儿听话，不哭。您常说，青儿爱哭不好，青儿的泪换不回既定的事实，我懂了，我会用力量改变事实。就算一生为奴为婢，我都要赚足够的银子，为您请来一个好状师，还您一个光明磊落的名声。”
“青儿说得对，橙儿、墨儿不哭了，我们要留着力气为爹爹翻案，让世人知道，爹爹是个饱读诗书、贤达明德之士。”蓝儿敛去泪水，记取身为大姐的责任。
话说到这里，孟秀才的眼睛缓缓闭起，仿佛安了心，不再牵挂。
“你们能这样想最好。走！我们先将你们的爹送回石头村，跟娘葬在一起。
之后的事，再好好参详该怎么做。“王大叔说完，忙起身雇车。
点头，四个懂事女娃，拭去泪水，为爹爹整理遗容。
葬过爹爹，蓝儿、青儿、橙儿、墨儿在爹娘坟前许下誓言。
夜里，四个小女孩坐在爹娘生前的木板床上，围成一个圈圈儿；明天大家就要跟着牙婆（注）离开，各分东西了，今晚，谁都睡不着觉。
蓝儿拍拍妹妹们的肩膀，抚抚她们的头，要是有能力，她怎舍得让她们离开身边。垂首，她从袋中拿出帕子，打开帕子，里面包着四块断玉。
“这是爹爹娶娘的时候，送娘的玉镯子，娘病重时，硬要将它从腕间拔下，不小心摔断了，娘嘱咐我，把它们镶成链子，让我们一人一条，戴在身上作纪念。
眼前，大姐没钱镶链子，你们一人一块，带在身上吧！“碎玉送到妹妹手中，冰冰的小手相触，一阵鼻酸，两颗圆滚滚的泪珠从青儿眼眶里滑下。
“青儿，你的身体最弱，到王府去帮佣，要好好照顾自己，别染上风寒。”
“大姐，青儿知道，我们约了十年不是？十年后我一定会回到这里，带着攒下的银子，给爹爹请个好状师。”青儿承诺。
“对，我们不但要告倒苏家，也要将昏庸愚昧的县令——吴知才，给告出一鼻子灰。”橙儿忿忿难平。
那日，领了爹爹回来，村里的姨婶叔伯看过爹爹身上的累累伤痕，都认定爹爹不是自杀，而是用刑过度，熬不过，才会离开人世。
“橙儿，你这急性子最让我担心，要记得，到长孙家你是当婢女的，凡事要柔顺，要听主子的话，不要过度谈义气、处处讲公平，面对主子，你没有对峙的权利，知不知道？”看着三妹，眉峰拢起，蓝儿很难不操心。
“大姐，我知道啦！我会听话、不顶嘴、不乱发脾气，努力当个好婢女，存够钱替爹爹翻案。”橙儿点头，下定决心。
“墨儿……”蓝儿刚刚开口，墨儿就接下她的话。
“大姐，我知道，墨儿年纪小，家事做得不好，到景老爷家里要多看、多听、多学习，受点委屈没关系。”墨儿懂事地说。
“知道就好，要牢记十年之约，十年后的腊月初十，一定要回到石头村，我们的家里。”蓝儿重复提醒。
“我们会的。”交握着彼此的手，不管分隔再远，她们的心永远相系一起。
屋外，大雪纷飞；屋内，四颗小小的头颅紧挨在一起，这一别……将是十年呵！
注：牙婆是专为府宅官员、富豪人家，买丫头、宠妾、歌童舞女……的女性人口贩子。
第一章
送走三个妹妹，孟予蓝跟着牙婆前往县城张老爷家。
途中，牙婆唠唠叨叨说个没完，予蓝有一搭没一搭的应着。
她的心全挂在妹妹们身上；天冷，青儿的咳嗽又要犯起，夜里，王府不知道肯不肯让下人烧炉火取暖？橙儿会不会一言不合就和人争理论据？墨儿小，景家会不会耐心教导，会不会一个说不通，就棍儿棒子的打起下人？
予蓝有好多的不放心，可……她能怎么办呢？尽管早熟晓事，她也不过是个十来岁的女孩。
“蓝丫头啊！这张家婆婆年纪大，也不知道能捱过几年，你认真安分，努力将她服侍妥当，说不定她往生后，张家不在乎一纸十年契约，提早放你出来。”
“谢谢婆婆提醒，予蓝谨记在心。”
“你是个好女孩，老天有眼，不会亏待你的。”
若能选择，她但愿自己多被亏待一些，好换取妹妹们的平顺安稳。
见予蓝不说话，牙婆误会她心中害怕，开口劝慰：“婆婆跟称保证，张家是个厚道人家，不会给人委屈受。”
当初，予蓝本想让橙儿或墨儿到张家去，可是张家嫌她们年龄太小，若非看上她知进退、懂分寸，他们也不想要这个身量不足的小女孩，来家中为婢。
走着走着，迎面几声吆喝，予蓝牵着牙婆往路边让开，免得被车队给挤散，直到两顶轿子和粗汉们相继走过后，她们才重新回到大马路上。
“你看、你看，那就是镇上为富不仁的苏家，连个看门狗，气势都高张得不得了！”牙婆不屑，口水一吐，吐尽满腹不屑。
“婆婆，您说苏家，是哪个苏家？”予蓝停下脚步问。
“就是前阵子，一场偷窃官司闹得沸沸扬扬的苏家啊！寻常宽厚人家，知道家中夫子偷钱，顶多要他把钱还出来、再逐出门就罢，偏偏这苏家得理不饶人，硬要告上官，好端端的把个秀才给逼得走投无路，结果呢？那秀才在牢里上吊自杀，听说他死不瞑目呢。”
是他们！得理不饶人的苏家，他们真有理吗？还是众口铄金，硬编派、嫁祸？
“这故事还没了结呢，这秀才死没几天，苏家二少爷莫名其妙从树上摔下来，头先着地，死了！大伙儿都说，准是秀才不甘心被冤枉，回来讨命。”
“他们知道秀才是被冤枉的？”予蓝停下脚步问。
“谁知道，人死都死了，冤不冤枉还不是全过去了！只不过，听府里下人说，那秀才是个正直人，不会做那档子事儿的，可能是二少爷、大小姐不甘心被夫子责罚，惹出来的事端，再加上掌家的二姨娘偏私，故意借事闹事。不过这全是大伙儿在背后私下议论，作不得准。”
“若真是如此，秀才岂不是死得无辜！？”予蓝悲从中来。
“所以啦！上天开眼。婆婆告诉你，人要心存宽厚，福泽才会绵长。这苏老爷娶一房妻、两房妾，只生了两个公子、两个小姐。听说大房贤德温和，生下一子，可惜不得苏老爷疼惜，十几年前，苏老爷迷上舞楼歌妓，娶进门当二房，他另购屋舍安置大夫人和少爷，没多久，二房怀了龙凤胎，他又娶三房进门，十月不到，三房又为他生下一女。话说到这里，这苏老爷似乎春风得意，事事顺……”
“不是吗？财富、骄子、美妾，他样样不缺……”上苍忘记为人间增添公平。
“不是，你听婆婆把话说齐全。几年前一场大火，烧死苏老爷的正妻，原本聪颖活泼的大少爷为救亲娘，被倒塌的梁柱压到，醒来以后，眼睛居然看不见，听说是压伤脑子。可惜那个孩子，模样挺好的，从此苏老爷不再指望他继承家业，让他独自在外地庄园生活，不接他回家同住。
苏老爷把眼光全摆在二少爷身上，这二少爷、大小姐，性子之顽劣，让每个大人都忍不住头痛，家里夫子一个换过一个，就是没人有本事教会他们读书写字。
“性�