过五岁，头发金黄，扎着眼熟的马尾辫。
照片下面写着：一颗新星的诞生。
演员简介里绘声绘色地描述了一位戏剧神童——西恩娜·布鲁克斯——她拥有超乎寻常的智商，只用了一个晚上就记住了所有角色的台词；而且在首次彩排中，经常给扮演其他角色的演员提词。这个五岁孩子的兴趣包括小提琴、国际象棋、生物和化学。她的父母家资殷厚，住在风景优美的伦敦东南郊的布莱克西斯；而她本人也已经是科学界的名人；在四岁的时候，她曾击败了一名国际象棋大师，并能够用三种语言阅读。
我的天啊，兰登直咂舌，西恩娜。这一来有些事情就说得通了。
兰登联想到哈佛大学的一位著名毕业生索尔·克里普克，他也是一个神童，六岁时自学了希伯来文；不到十二岁就读完了法国哲学家笛卡尔所有的著作。再往近一点，兰登想起曾读过一篇报道，关于一个叫凯孝虎的年轻天才。他在十一岁的时候就获得学士学位，平均分高达4。0，并在全美武术锦标赛中获奖；十四岁时出版了一本书，书名叫《我们能做到》。
兰登捡起另一张剪报，是一则报刊文章，配有七岁西恩娜的照片，文章标题是：天才儿童，智商高达208。
兰登没想过人的智商可以有那么高。照这篇文章的说法，西恩娜·布鲁克斯是一名小提琴大师，能够在一个月内精通一门新的语言，并且正在自学解剖学和生理学。
他看着另一张从医学期刊上截下来的剪报：《思想的未来：并非所有大脑生来都是平等的》。
文章还配有一张西恩娜的照片，那时她也许有十岁了，仍然是一头淡黄色头发，站在一台大型医疗器材旁边。文章中有一段访谈，被采访的医生解释，根据西恩娜的PET扫描结果，她的小脑在生理构造上与众不同：她的小脑比常人更大、形状更具流线型，能够处理视觉空间内容的方式是大多数人类所无法想象的。该医生将西恩娜的生理优势等同于一种异常加快的脑部细胞生长，与癌症很相似，只不过加速生长的是有益的脑部组织，而非危险的癌细胞。
兰登又发现一则摘自小镇报纸的报道。
《天才的诅咒》
这次没有照片，报道讲述了一个年轻天才，西恩娜·布鲁克斯，试着去普通学校读书，但因为无法融入学校生活，被其他同学取笑嘲弄。文章还提到天赋过人的年轻人往往社交能力有欠缺，与他们的智商极不相配，他们常常受人排斥，并感到隔绝、孤立。
这篇文章提到西恩娜八岁的时候曾经离家出走，而且利用自己的聪明才智，独自一人生活了十天没被发现。最终人们在伦敦一家高档酒店里找到了她，她假装成一名房客的女儿，偷了一把钥匙，并点了房间送餐服务，当然都是别人买单。据说她利用一个星期读完了长达1600页的《格雷氏解剖学》。当警察问她为什么要读医学教科书时，她告诉他们是因为她想知道自己的大脑出了什么问题。
兰登对这个小女孩充满了同情。他难以想象一个如此与众不同的孩子该有多么孤独。他将这些剪报重新折好，又最后望了一眼那张西恩娜五岁时扮演小精灵迫克的照片。兰登不得不承认，考虑到今早他与西恩娜相遇的离奇经历，这个爱搞恶作剧、诱人入梦的精灵形象似乎特别适合她。兰登只希望自己也能像剧中人物那样，一觉醒来，假装最近发生的一切都只是一个梦而已。
兰登小心翼翼地将所有剪报放回原来的页面，合上节目单。他再次看到了封面上那行字：亲爱的宝贝，永远别忘了你是一个奇迹，心头涌起一股莫名的伤悲。
这时，节目单封面上一个熟悉的装饰符号吸引了他的注意力。全世界大多数剧院的节目单都使用同样的希腊早期象形图作为装饰——一个有着二千五百年历史的符号，已经是戏院的同义词。
面具。
代表喜剧与悲剧的两张标志性面孔向上盯着兰登，兰登耳朵里突然响起一阵奇怪的嗡嗡声——仿佛脑子里有一根弦被慢慢地拉紧。他的头一下就像裂开了一般，剧痛不止。眼前浮现出一只面具的幻影。兰登大口喘着粗气，在书桌旁的转椅上坐下，痛苦地闭紧双眼，慢慢举起双手，紧摁着头皮。
虽然他视线模糊，但那怪异的幻觉又铺天盖地回来了……格外鲜明，格外生动。
带着护身符的银发女子又一次隔着血红的河水向他呼唤。她绝望的叫喊刺透腐臭的空气，盖过那些受折磨和将死者的哀嚎，清晰可辨。而触目所及之处皆是他们痛苦翻滚的躯壳。兰登再次看到那倒立的双腿，以及上面的字母R，半埋在土中的躯体扭动着，两腿在空中拼命地蹬踏。
去寻找，你会发现！女子向兰登呼喊，时间无多！
兰登再度感到当务之急是去救她……救每一个人。他像疯了一般，隔着血红的河水向她狂喊：你到底是谁？！
又一次，女子抬手掀起面纱，露出美丽夺目的面庞，和兰登先前看到的一模一样。
我是生命，她答道。
话音未落，她的上空毫无征兆地冒出一个巨型身影——他戴着让人毛骨悚然的面具，上面有一个鸟喙状长鼻子，两只炯炯有神的绿色眼眸，看不出任何情绪，正死死地盯着兰登。
那……我是死亡，低沉而洪亮的声音回荡着。
8
兰登猛地睁开双眼，倒吸一口凉气。他还坐在西恩娜的书桌旁，双手捧头，心脏怦怦狂跳。
我身上究竟发生了什么事？
银发女子以及鸟喙面具的模样在他脑海中挥之不去。我是生命。我是死亡。他想赶走这幻觉，但它却像永远烙在记忆里一般根深蒂固。在面前的书桌上，节目单上的两副面具仰面凝视着他。
你的记忆将是模糊、杂乱的，西恩娜曾告诉他，过去、现在和你的想象全都混在一起。
兰登感到头晕目眩。
不知从公寓的什么地方，传来了电话铃声。是那种刺耳的老式铃音，从厨房里飘出来。
“西恩娜？！”兰登站起身，大声唤她。
没人答应。她还没回来。电话又响了两下，接通了留言机。
“你好，是我，”西恩娜用意大利语欢快地宣布她在外不能接听电话，“请留言，我会给你回话。”
嘀声之后，一个女人开始留言，听上去她被吓坏了。她那带有浓重东欧口音的声音在门厅回荡。
“西恩娜，我系丹妮科娃！你哪儿呢？！太瞎人啦！你的朋友马可尼医生，他死了！医院闹翻了天！警察也来啦！他们跟警察说你跑出去救一个病人？！为啥啊！？你都不认识人家！现在警察要找你谈话！他们拿走了员工档案！我晓得上面的信息是错的——地址不对、没有电话、工作签证也是假的——所以他们今天找不着你，但迟早会！我打电话提醒你。抱歉，西恩娜。”
电话挂断了。
兰登的心里又掠过一波自责。根据电话留言判断，是马可尼医生同意西恩娜在医院工作的。兰登的出现不仅害马可尼丢了性命，而且西恩娜出于本能搭救一个陌生人，也给自己的未来蒙上阴影。
这时公寓另一头传来砰的一声，有人关门。
她回来了。
没一会儿，电话留言机响起：“西恩娜，系丹妮科娃！你哪儿呢？！”
知道西恩娜将听到什么消息，兰登选择逃避。趁着播放留言的时机，兰登迅速将节目单放好，整理一下书桌。然后他退出房间，回到对面的浴室，心中怀着对窥探西恩娜过往的愧疚。
过了十秒钟，浴室门上响起轻柔的敲门声。
“我把衣服留在门把手上。”她的声音听不出情绪变化。
“非常感谢。”兰登答道。
“等你收拾好了，请到厨房来一下，”她补充道，“在我们打电话求助之前，我得给你看一件重要的东西。”
西恩娜沿着走廊回到简陋的卧室，身心俱疲。她从衣橱里取出一条蓝色牛仔裤和一件毛衣，走进卧室的卫生间。
她盯着镜子里的自己，抬起手，揪住那浓密的金色马尾辫，用力向下一扯，假发滑落，露出她光秃秃的头皮。
一个三十二岁的光头女人在镜子里与她对视。
西恩娜这一生从不缺乏挑战。尽管她一直在训练自己依靠理性智慧去战胜困难，但如今的困境却在情感深处将她击垮了。
她将假发放在一边，洗手洗脸。擦干之后，她换上衣服，戴回假发，小心翼翼地摆正发套。通常，自怜这种冲动是西恩娜无法容忍的，但现在，当悲从中来，泪如泉涌时，她知道她别无选择只能任其宣泄。
于是她就这么做了。
她痛哭流涕，为无法掌控的人生。
她痛哭流涕，为在她眼前死去的导师。
她痛哭流涕，为充斥心田的深切孤独。
但是，最主要的，是为了未来……那突然变得虚无缥缈的未来。
9
在豪华游轮“门达西乌姆号”的船舱内，高级协调员劳伦斯·诺尔顿坐在他的封闭玻璃隔间里，盯着电脑屏幕发愣。他刚预览了委托人留下的视频，仍感觉难以置信。
难道明天一早我要把这东西上传给媒体？
诺尔顿在“财团”工作了十年，执行过他也明白介乎不诚实与非法之间的各种古怪任务。在道德的灰色地带工作对于“财团”来说再正常不过——因为这个组织唯一的道德制高点就是他们愿不计一切代价兑现对客户的承诺。
我们使命必达。不问任何问题。无论发生什么情况。
然而，上传这段视频将引发的后果却让诺尔顿惶恐不安。过去，不管执行多么变态的任务，他总能明白其缘由……领悟其动机……理解其期望达成的结果。
但这段视频却让他难以捉摸、把握不定。
它有什么地方感觉不对劲。
非常不对劲。
诺尔顿坐回电脑旁，从头播放视频文件，希望再看一遍能有更多线索。他调大音量，坐稳了来观看这九分钟的表演。
和之前一样，刚开始是轻柔的水浪声，那诡异的洞窟里全都是水，被一种肃穆的红光所笼罩。镜头再次钻到发光的水体之下，对准淤泥覆盖的地面。又一次，诺尔顿读到水底钛金板上的文字：就在此地，正当此日，世界被永远改变。
抛光的钛金板上署着“财团”委托人的名字，这已相当令人不安。而上面的日期就是明天……诺尔顿更感忧虑。然而，真正让诺尔顿如坐针毡的还在后面。
镜头这会儿摇到左边，能看到就在钛金板的旁边，有一个惊人的物体悬浮在水中。
那是一只塑料球，用一根短短的细线固定在水底，塑料层很薄，整个球体近乎透明，如同一个易破的超大肥皂泡般摇曳，又似漂浮在水底的一只气球……但里面充的并非氦气，而是某种凝胶状棕黄色液体。塑料球膨胀开来，并非规则球体，目测直径约有一英尺；在它透明的内壁里，朦胧呈雾状的液体仿佛在缓慢旋转，就像是酝酿之中的风暴之眼。
上帝啊，诺尔顿手心冒汗，心底发寒。这袋漂浮的液体在他看第二遍时显得愈发不祥。
画面渐渐暗下来，黑暗笼罩。
一个新的场景冒出来——发光的泻湖、波光粼粼的水面、折射在洞窟潮湿墙壁上舞动的倒影。墙壁上一个影子浮现……是一个男人……立在洞窟中