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贾母这样痛心，贾琏宝玉十分惭愧，忙着跪下磕头：“老祖宗保重，都是孙儿们不是。”
凤姐见贾母眼中有泪，心中也难过，可是却不能火上加油，忙着咯咯一笑：“哎呀老祖宗，这虽是坏事却变了好好事呀，前儿我伯父来信，说是朝廷这次下了决心要准备改革旧制，实行新政，第一件事情就是清理陈年旧账，准备催债了，我正发愁，东省之地难保，那可是我们家支柱命脉呢！这不好了，这二十万刚好天了这个窟窿，土地保住了，我们也不用愁了。”
果然贾母对这个话题起了兴趣，点头道：“这也是，这钱十万偿还祖宗债务，余下放入府库，以备急用。”
凤姐闻言神色一滞，虽是一瞬间，却给贾母瞧见了：“凤丫头怎么啦？我说的不对？”
凤姐脸色讪讪的，咳嗽一声方道：“我大伯父信上还说了另外一件事情，让孙媳妇颇是为难，不知当讲不当讲。”
贾母急道：“你这个丫头，一到关键爱时刻你就犯犹豫，真是气死我了，难不成你公公又闯下什么大祸了。”
凤姐看眼宝玉，宝玉心里顿时一沉：“凤姐姐，难不成是老爷出了事情？”
凤姐闻言忙摆手：“不是，都不是，谁也没出事，只是，唉！”凤姐也不说了，只把王子腾信笺递与宝玉。”宝玉讶然：“这是怎么说的，大舅父竟然帮我们贾府在户部挪借了十五万银子？”
贾母点头：“这个我倒有些印象，你太太那次，”贾母原要说王夫人差点逼死凤姐那次，看眼宝玉又忍下了，“你太太确乎说过，她娘家出了十万还是二十万的。只是这追缴债务之事混没听你叔父说过呢！”
凤姐道：“伯父说了，追缴这事儿先帝曾经起意，结果都是些提着脑袋捍卫自己的功臣旧部又不忍心了，结果大家有样学样，攀比功臣，是追缴之事不了了之，以致国库空虚，处处受制，所以这次圣上下了决心，要一路追缴债务，大有遇神杀神遇鬼杀鬼的架势呢，这是户部有关人员与我伯父有旧，私下告诫我伯父，让带头还债，以免让圣上当成刺头抓了作伐子。”
贾母不免摇头：“你们二老爷这官啊，做得糊涂，唉！这样说起来，这银子还不够哦！”贾母又把赖大供词看了几遍，用力在抚手上一拍：“可恶的东西，既然他们贪了，这债还得从他们身上出，琏儿，你去告诉你娘老子，就所我说的，让他们好好的拿出三万银子便罢，否则，就把他们轰出去，卖了他们房屋摆设，丫头小厮仆妇抵债。”贾琏瞄眼凤姐，却被贾母看见，怒道：“看你媳妇做什么？哼，你这几天天天往东府跑是什么意思？看你那好兄弟还是好妹妹？”
贾琏忙着低头弯腰：“孙儿不敢！”
贾母见贾琏山大的个子，毕恭毕敬，低眉顺眼，心又熨帖了，又笑又骂：“不敢还不快去办差呢，等着挨骂啊！”
贾琏这才躬身出去了。平儿与鸳鸯在外面守门，见了贾琏这般，平儿伸手在脸颊一画，与鸳鸯相视扑哧一声笑。
贾琏又气又恼，一顿足，指着平儿：“你，”当着鸳鸯不好发作。平儿却是下巴一抬，眼睛弯弯如月牙，与鸳鸯一牵手，笑眯眯道：“恭送二爷！”
贾琏鼻子一声哼：“你等着，看我收拾你！”气哼哼走了。鸳鸯抿嘴一笑，在平儿脸上一画：“你还笑，要收拾你呢，哎哟，要怎么收拾呢，打屁｜股，还是……”鸳鸯说着暧昧一笑“嘿嘿，嘿嘿！”
平儿恼了，一拧鸳鸯翘鼻子，嘴巴贴近鸳鸯耳朵密语：“赶明儿老太太把你给了二爷，你就知道了！”
鸳鸯羞个大红脸：“啐，跟着你奶奶别的学不会，到学的这般臭嘴烂舌头，呸。”一扭头跑了。逗得平儿小红琥珀几人嘻嘻直乐。
回头却说贾母这里骂走了贾琏，复看着宝玉：“你去告诉你老子一声，让他去问你太太倒底扯了多大窟窿，我就怕不止这些呢，顺便叫她拿出三五万银子来应急，也是他对娘娘一番心意，我们家倒了，娘娘也落不下好。”
宝玉心里甚是愧疚，忙着起身应下去了。
凤姐也当告辞，贾母却道：“赖大家人都是如何办理呀？”
凤姐道：“都按照老祖宗吩咐，让他们赎身自去过活，从此两不相干。”
贾母眼睛虚眯一声哼：“他那些姻亲也不是东西，这些作威作福捞得也尽够了，凤丫头，你去，还是那个章程，余下两万银子也叫他们退出来，具体，嗯，就让他们所有人等平摊这两万银子，作为赎身，倘若不服，便不发放，赶入后街闲置，让他们不死不活一辈子。”
贾母一贯怜贫惜弱，这一次这般发狠，却是恼了火，气大发了。
凤姐忙着应了，又陪着贾母说笑一阵，见贾母心绪稍微平复，这才告辞了。出门瞧见琥珀，不免交代几句：“姐姐们这几日多跟老祖宗说说笑话儿，唉，老祖宗堵得慌呢！”
琥珀忙着一福身：“奴婢记下了，请二奶奶一天多来几趟，老太太也就多笑几声儿，饭也多吃几口呢！”
凤姐笑着应道：“这是自然！”与平儿自去办理赎身不提。
却说凤姐按照人头点齐，除开东府赖升一家子，光在西府当差赖家本家姻亲，光当差的就有百余人，连孩子带老人，竟然多达二百余人，乖乖，这完全占领贾府了，这真要拼人力，贾府真的不是他们敌手。
这要全部剔除，贾府真要瘫痪了。
凤姐思忖再三，拿笔勾勒一些值得信赖人家，以及赖家不重用的老亲名单，约莫五十余人呈于贾母定夺。
贾母瞧了这些人，都是有儿有女来是本分平日做苦力之人，便答应了，其余让凤姐依计而行。
凤姐按照余下人数，未成年孩子约莫八十人，每人赎身银子一百五十两，成年人约七十人，每人赎身银子一百两。
赎身数目一公布，赖家人登时炸锅，都嚷嚷不赎身了。
一时吴新登来报，凤姐知道她们会反弹，果敢言道：“告诉他们，不愿意也行，叫他们大人统一搬到郊外庄子上去自给自足，长大的孩子立即发卖，年幼的孩子好好调｜教，大了再行发卖到南方去，总要把两万亏空凑齐算数。”
吴新登少时来报：“二奶奶，有十几户不得势的人家哭嚎连天，说他们本不知道什么两万银子。”
凤姐估计赖家人不可能铁板一块，平日里也有亲疏贵贱之分，又道：“叫你媳妇派人去摸摸这些人家底细，看看是否贫困拿不出银子，回来报我。另外，让人注意这些人，不许他们窜连聚众，只许她们在自己房里待着，就说我说的，惹恼了，管他七老八十还是七八岁，统统卖到西山煤窑做苦力。”
却说吴新登媳妇大面积撒网一番摸底，还真有那么两家人原是娶了赖家女儿，后来没了又重娶的，前妻后妻孩子五六个，跟赖家沾亲却不受待见，家里仅够温饱。
凤姐便道：“你去通知这两家人，让他们去大老爷院里管理浆洗。”
吴新登家里一声笑：“哎，我这就去，奶奶真是菩萨心肠，那两个媳妇子正求我呢，说她无钱赎身，愿意继续服侍主子们。是我不好意思开的口。这会她们要日日替奶奶烧香祈福了。”
凤姐一笑：“去吧，我也不想她们感谢，不扎小人就万幸了。”
此例一开，又有几家人前来凤姐面前诉苦，说他们跟赖大没什么关系，想留下。
凤姐人的这些人，都是赖大平日倚重之人，当下一笑：“赖大总管发财还知道提拔你们，拿出两万银子你们分，你们倒好，反咬一口，你们这些人莫说我不稀罕，只怕猪不吃，狗不啃！滚，乘早呢，怎么吞进去怎么吐出来，我也不跟你们要利钱，否则，我把你们一个个撵到黑山老林去喂熊瞎子。”
这事儿吵吵一天，除了安抚留下十几户人家照常办差，一个个老实的温猫一般，其余赖家人无一人前来赎身，因凤姐不许她们进府，她们聚在贾府后角门吵闹不休。
凤姐知道这是跟自己较劲儿呢，一时点起府里精装家丁婆子百余人，亲自带队前去压场子。
凤姐一到，吵嚷的人群顿时鸦雀不闻了。凤姐不怒却笑，柳叶眉高挑，一双凤目却睁得溜溜圆：“想闹事是吧？还真是有能耐，敢挟持主子了，反了天了，来人，我数三下，还有人胆敢不散去，马上捆起来，现在就送到西山煤窑子去，若有儿子闺女，即可发卖。”
这群人见这百十来个如狼似虎家丁婆子，便胆怯了，一个个也顾不得先前誓言，各保自身，慢慢后退准备开溜。
凤姐又是一声喝：“站住，回去告诉你们后台主子，我还是那句话，三天期限不变，今天已经第二天，倘明天还没来自赎身之人，后日一早尽数发卖。你们最好相信我，我王熙凤从来说一不二。”
却说凤姐驱散赖家闹事之人，便有小丫头通报凤姐：“赖嬷嬷进府请安，老祖宗没见，她这会儿正在议事厅等候奶奶，奶奶见不见呢！”
凤姐一早闹到这会子，头昏脑胀，不想再嚼舌多话，转身准备回院子，走了几步，又回身道：“去见赖嬷嬷，听听他怎么说！”
却说凤姐刚一进议事厅，赖嬷嬷噗通就给凤姐跪下了：“二奶奶，我老婆子给你跪下了，我知道来打这些年对二奶奶多有不恭，求二奶奶看在我这张老脸份上，饶了他饶了那些族人吧！我们赖家已经倾家荡产还不够吗？二奶奶好要怎么样呢？”
凤姐本当要扶赖嬷嬷，听了这混淆黑白之话却顿住了，凤姐也不说话，直定定看着赖嬷嬷，不知该怒还是该笑。
赖嬷嬷见凤姐脸色古怪，因问道：“难不成我老婆子说的不对呢？”
凤姐自己叹息顺顺气，伸手接了小红茶水，几次哽住咽不下去，平儿替凤姐抹胸捶背，半天方好。
不免心生怨气，向那赖嬷嬷道：“赖嬷嬷您说话要可凭良心。知道赖大总管光是修园子贪了贾府多少银子？二十八万啊，现在国库追缴欠款，难道不该叫他吞出来？难道为了让你们赖家阖府穿金戴银，吃香喝辣，就该让我们主子卖了宅子睡大街去不成呢？”
小红不等赖嬷嬷发话，也在边上言道：“赖嬷嬷可知道，你家孙子一次花酒就是一百两银子，您知道我们家宝二爷一月俸禄不足十两银吗？”
赖嬷嬷一时张口结舌：“姑娘们这是，这是从何说起呀？什么二十八万？什么一顿饭一百两？我怎么越听越糊涂了！”
凤姐这才亲自搀扶起赖嬷嬷，叹道：“我就说赖嬷嬷一项深明大义，如何这次这样，原是没人蒙蔽，唉，我也不说什么，您回去好好问问赖大总管，修园子所贪，余下两万银子倒底落到哪里，让他好好给我送来，我立马放人，赖嬷嬷，您要知道，我这可是除了老大总管贪墨所得，愣没要你们阖家一两银子身价费呢，在我是不依的，可是老祖宗发话，我也只有照办，可是老祖宗也说了，倘若你们赖家得寸进尺，我们也就顾不得情面了。”
赖嬷嬷颤颤巍巍起身，摆手道：“二奶奶，您别说了，既是老太太知道这事儿又发了话，我信老太太，老太太一辈子没亏待过我们，放心吧，一准不叫二奶奶为难。”
凤姐看着赖嬷嬷苍老的身影，挥手招了轿椅婆子：“好好把赖嬷嬷送家去，帮我给赖大总管带句话，就说娘亲只一个，银子买不来。�