中的最下层。
创造文明的是人类，如果没有了人类，文明也将不存在。
所谓的无，就是这么回事。
「哈！有意思，真是太有意思了！没想到竟然会牵扯到世界末日，我原本一直以为那是我的任务咧。」一方通行狰狞地笑着说道：「对了，现在派出警卫或风纪委员也不晚吧？这个城市虽然广大，毕竟是个封闭的区域。以人海战术翻遍每一寸土地，总会找到最后之作的。何况那家伙一点警戒心也没有，刚刚还跟我在大街上闲晃、进餐厅吃饭啊。」
「我已经说过了，我们不能报警。想想我们的所作所为吧。虽然上层确实默许我们的『实验』，但这并不表示我们可以肆无忌惮地把我们的『实验』对外公开。而且……」
「而且什么？」
「到头来，这样的做法并不能拯救妹妹们。如果最终信号被局外人逮住并加以调查，二万名妹妹们很可能失控』这件事就会曝光。这个理由已经非常足以让她们这些人工生产物遭到销毁处分。」
「但你们连个小鬼也抓不到，这样也不是办法吧？」
「你这么说，我也没办法反驳。那孩子虽然没有逃亡的自觉，但基本行动模式应该是按照御坂网路中的『实验过程中证据湮灭方针』在执行的。而且那孩子基本上过着露宿街头的生活，不进行金钱交易，不使用ID，所以不会留下任何资料。卫星的追踪也是有死角的，只要躲开了警卫机器人的巡逻路线，就不会被拍到影像。对了，你跟那孩子分开之后经过多久了？其他组织该不会已经察觉这件事情吧？现在这种状况下，如果她又被绑架，事情将会非常麻烦。」
这句话乍听之下似乎只是以自己的利益关系为考量，但她的语气又像是单纯地为最后之作的安危感到担忧。
一方通行看着芳川，轻轻咂了个嘴。
在研究人员之中，她是属于想法特别天真的一个。基因相同的妹妹们根本分不出谁是谁，但她却努力想记住每个妹妹的脸。除了编号之外，也曾经试着为每个妹妹取个有人味的名字。
但是到头来，这些都只是天真而已，并非善良。如果是个真正善良的人，应该要站起来反抗这场「实验」才对。没错，就像那个少年跟少女一样。
芳川并没有察觉一方通行的眼神。
「不过，『逃走』这个无意识之中发出的命令，似乎只针对我们这些『研究人员』而已。照现况看来她似乎对你没有戒心……对，只要好好利用这点，说不定还有挽救的机会。」
最后一句话似乎只是自言自语，但却清楚地传进了一方通行耳里，令一方通行不禁皱起了睑。他不想成为被研究人员利用的棋子，因此马上转变话题。
「对了，你刚刚说这是病毒？不是错误而是病毒？难道这是战争商人派出的特务所埋下的战争导火线？还是陷入经营不善的军需产业为了重新复苏，而设下的高明伎俩？」
「天井亚雄。」
对于一方通行半开玩笑的发问，芳川只用一句话回答。
一方通行皱起眉头。跟最后之作在餐厅吃饭时，确实曾见到这个人。但如果犯人真的是天井亚雄，为什么他还会出现在学园都市中？距离事件发生已经一个星期，照理说他早应该逃亡到学园都市的「境外」才对……
此时芳川继续向一方通行说道：
「事件发生之后，下落不明的研究员只有他一个。我们只收到一封他的电子邮件，里面写着他要请特休假。」
「就因为这个理由？」
一方通行的视线在空荡荡的房间内绕了一圈。
恐怕只有最怪的怪人，才会继续到付不出薪水的公司上班吧。在一方通行看来，天井不管是跑到别的研究机构毛遂自荐，或者是当起了便利商店的店员，都不是件令人惊讶的事。因为，其他研究人员大概也在做同样的事。
芳川见一方通行的眼神带着疑惑，于是解释道：
「他原本是陷入瓶颈的量产型超能力者计划的研究负责人，在『实验』决定以妹妹们当代用品时转入我们的团队之中。他的专业领域是撰写学习装置中的人格情报。简单来说，他是最了解妹妹们精神状态的人。就管理上的结构而言，几乎不可能有人能够瞒过他在那孩子的头脑中加入新的程式码。何况在他失踪之前，有人目击到他使用了学习装置，而且不知为何，他把使用履历删除了。」
「他也未免太破绽百出了点。而且为什么他会那么好心，将发动日设定在今天？如果他这么喜欢世界末日，为什么不在输入病毒那天就让一切结束？有必要特地等一个星期吗？」
「这个问题不应该问我，而应该去问他吧？不过，如果要我来推测……」芳川叹了一口气说道：「或许是为了等那些在『境外』的机构里，等待调整治疗的妹妹们融入环境之中吧。为了营造出『过去一直认为相当安全的人突然失控』的情境，必须先将『妹妹们是可以信任的』这种观念植入周围人们心中。」
一方通行沉默了片刻。
接着，他开始盘算下一步该怎么做。
「好吧，那你到底是在这里做什么？要如何阻止小鬼脑中的病毒发作？」
「我现在就是在研究这一点。」
芳川的语气微露焦虑，令一方通行嘴角不禁弯了下来。只要有学习装置，就可以对最后之作的头脑自由进行修改。问题是距离最终时刻已经没剩几个小时，她有办法在这么短的期间内做出解毒程式，并且找到最后之作，将解毒程式输入她脑中吗——老实说，胜算在五成以下。
这么一来，该怎么办？
答案显而易见。如果在最终时刻到来时仍然没有找到解决方法，只能将被病毒感染的个体「处分」掉，如此才能避免其他个体遭到感染。这样一来，「境外」的九千九百六十九个妹妹们将可以不受病毒感染，继续过着平安的日常生活。
只要牺牲一个人。
因为发生了问题，所以将她丢进垃圾桶，处分销毁。
「……为了不让事情演变成那样，所以我正在努力着。当然，你也能帮得上忙。」
芳川似乎从一方通行的沉默之中理解了他的想法，静静地如此说道。
「你以为你在跟谁说话？我可是将那家伙的同伴杀死一万个的凶手哦。像我这样的坏人，怎么可能救人？我是只会杀人，不会救人的。」
「我的回答是，安排那个『实验』的人是我们。的确，那时候你杀了一万个以上的妹妹们。但是如果我们能够找到『不杀妹妹们也能够进化为等级6绝对能力的方法』，相信你也不会杀她们。」
「光凭这样一句话就想叫我信任你，照你的命令行事？」
「你不想做我也拿你没辄，毕竟我没有能力限制你的行动。你可以自由运用这最后剩下的时间。但你最好在心里祈祷，那孩子在病毒还没启动前，就会因肉体不堪负荷而死。」
「……」
一方通行看着芳川的眼睛。
她的表情没有一丝一毫的改变，端坐在一方通行的眼前。
只见她板着一张脸，继续说道：
「凭我自己是没办法抓到那孩子的。那孩子具有『遇到研究人员就会不自觉地逃走』的行动特性，而且她可以侦测出我们研究人员体内释放出的微弱电磁波特征。就算没有出现在她眼前，只要被她侦测到我们的电磁波，她就会逃走。反过来说，只要能够克服这一点，或许我也有机会接近她……但问题是我没办法在分析病毒程式码同时追查她的行踪。不过，如果有你在，局势就完全不一样了。只要我们两人联手，或许有机会挽回一切。」
「……混帐东西。」
一方通行微微眯起眼睛，陷入沉默之中。这个女人就是这样才令人讨厌。总而言之，她太天真了。她缺乏肩负起重任的坚强，所以她的天真永远无法升华成善良。
比起「一万个妹妹将发生暴动」这种严重性大到令人难以有切身体会的理由，还是容易感同身受的「最后之作将死」这个理由比较能打动一方通行的心。一方通行不禁对芳川的高明心理战术感到佩服。不过，虽然这么做的目的是为了带来和平，但手法实在称不上是「善良」。
芳川拿起两个大到可以放下企划书的信封袋。
「你现在能帮的忙有两个，第一个是将潜伏在城市中的天井亚雄揪出来，逼他说出病毒的程式结构。另一个是找到身上带着未启动病毒的最终信号并加以保护。你可以自由选择一项。不过，或许对你来说，破坏比保护更加拿手吧。」
信封袋滑过桌面，停在一方通行眼前。两个都没有封口，放在里面的资料微微露了出来。
——左边的信封袋中掉出几张照片。似乎是用高速公路上的测速相机所拍下的。照片中，天井亚雄坐在一辆车身极低的跑车驾驶座上。另外还有一张地图，上面有红笔做下的记号。
想来应该是芳川侵入了各种警备、安全系统，查出了天井亚雄的可能藏身地点及行动范围吧。手上有了这些资料却还没有逮到他，或许是因为单纯的人手不足，也或许是因为天井变换巢穴的速度极快。
——右边的信封袋中掉出了一颗随身碟，及一台超轻薄型笔记型电脑。随身碟上贴着一张标签，上面写着「编号二〇〇〇一号人格纲要／感染前」。或许是因为如果要输出到纸面上，量实在太多了。
这个袋子里放的是最后之作的人格资料。藉由研究最后之作的兴趣、嗜好、思想、主张、行为、倾向等特征，可以预测她的前进路线，进行追踪或埋伏。不过，从最后之作在餐厅中的模样看来，现在的她应该没有能力自行移动位置。
「喂，你刚刚说靠你自己的能力没办法抓到最后之作，对吧？」
「是啊，她似乎在不自觉的情况下按照『实验』过程中的藏身方针在行动着。更何况，只有我一个人，也没办法分身做这些事。」
「问题是，制作这个人格资料的人不是天井吗？他既然是人格资料的专家，应该对藏身方针之中的窍门相当清楚才对吧？」
「知识跟技术是不能相提并论的。事实上他似乎相当努力地隐藏行踪，但做法不够老练，因此还是被我抓到破绽。但妹妹们可不同了，她们可以将输入脑中的知识立刻转化为技术，所以最终信号的行踪比天井更难掌握。此外，金钱的流动也是一个原因。天井只要到店里买东西，就会留下纪录，但露宿街头的那孩子却可以完全不露踪影。哪一边比较容易追踪，答案应该很明显。」
「……」
哪一边适合由一方通行来执行，不必想也知道。
一方通行的力量与其拿来保护他人，更适合去进行破坏。不，或许这已经不是技术或理论等层级的问题。
「啊，来了来了，终于来了，御坂用手指指着女服务生。哇啊，御坂御坂的料理先来了。」
他没办法保护他人，也不知道该怎么去保护他人。他根本无法想像，自己用超能力保护他人的画面。
「喔喔，御坂是第一次吃热腾腾的饭呢，御坂御坂感到好兴奋。好棒好棒，整个盘子都在冒着热气，御坂御坂不断凝视。」
这已经不是理论的问题，而是概念的问题了。他的力量无法拯救任何人，他所处的世界也无法让他拯救任何人。无法得救是家常便饭，获救反而是异常，这是他所处环境的第一条常识。
「可是，跟某个人一起吃饭也是御坂第一次的经验，御坂御坂回答。御坂御坂回想起来，听说用餐前应该要一起说『开动』，御坂�