「强韧的意志力——那正是想活下去的意志力，除此之外别无其他。你们认为，这份意志力什么时候能发挥到最强呢？」
最希望活下去的时刻——
当然是强烈感受到完全相反的存在时了吧。
「……是死亡近在眼前的时候，对吧。」
「真是出色的回答。人类在陷入走投无路之际时，最能激起强烈的求生意志，使『灵魂』的光芒倍增……这就是我让璃兔阻挡在你们面前的理由。」
「你想说什么我并不是不明白，但不觉得这么做太粗暴了吗？」
「如果因此而死，就代表你们不过只有这种能耐。」
「你说什……」
她说得实在太理所当然了。
脸上维持着一贯笑容的女孩说的话，已经超越淡然，甚至令我感到冷酷。
「尽管现在这么说只是事后诸葛，但我还是得为留下最佳结果的你们献上赞美之词。加强『羁绊』而产生的CHEMISTRY，使你们『灵魂』闪耀的光芒更上一层楼……」
（CHEMISTRY……？）
她口中的「羁绊」，想必指的是「绊双刃」，但后面那个陌生的词汇却使我蹙眉——
「CHEMISTRY，可以翻译成化学反应——也可以用来指人与人之间的适性。不过，这里指的是团结力喔，九重同学。」
「……非常谢谢您的解释。」
如影子般站在理事长身侧，刚才一直保持沉默的三国老师替她做了补充。
连在月光下都能捕捉我脸上表情的一丝变化，可见我和茱莉的一举一动都逃不过他的眼睛。
「理事长，你刚才说是你下指示攻击我们的，那又为什么连小虎他们都要攻击呢？」
「听说他是你在进入本学园前就已相识的友人，我只是想测试你们的友谊到什么程度。」
我咬紧牙根。
如果她是认真的，当时小虎和龙被月见袭击，完全是被我拖累。
「……为什么是我们？」
强忍对自己被拖下水，以及把我拖下水的理事长的愤怒，我又这么问。
「说得更正确一点，原本预定要考验的，是在『新刃战』时怀抱坚定意志力，想要变得更强的人——也就是你和橘巴两人。」
将我们当时面临的绝境比喻为考验的理事长又接着说：
「可惜的是，橘巴还来不及接受考验，就被你们打倒了」。
「……难道茱莉不是吗？」
虽然不知道理事长用何种基准来判断意志力坚定与否，我认为银色少女也具备追求强大力量的意志力。
然而——
「茱莉·西格图纳并非『超越者』。这个事实你不是已经知道了吗？」
的确，我已经知道银色少女与我们的差异。
可是，「觉醒者」堪称原创版的「超越者」，为何理事长却对她一点也不重视？
我直接将谈话中的疑问提出。
「我并非完全不在意身为『觉醒者』的茱莉·西格图纳。只不过，我的兴趣也仅止于想看看原版混在里面会对周遭产生什么影响，如此而已。」
至此我已明白，黑衣少女对「觉醒者」并未多加重视。
对身为「黎明星纹」研究者的她而言，自家研发的「超越者」还是比较重要的吧。
我和她，恐怕正站在两条平行的判断基准上讨论。
但是，我现在还有其他几件更重要的事必须问她。如此调整心情之后，我决定进入下一个话题。
「除此之外，你还做过其他类似的事吗？」
或许，除了我们之外，还有别人同样以考验为名受到袭击，只是我们不知道而已——虽然我如此猜测，但理事长却摇头否认了这个问题。我也松了一口气。
「我下令的，就只有『新刃战』那一次。后来，即使我没有动作，也总是有人自动上门来找麻烦。」
不需要再说下去，我已经明白了。
她指的肯定是「K」和「神灭部队」。
上次，直到我们打倒「K」，警卫队才赶到现场，一定也是出自她的指示吧。
「他们采取了超乎我预料的行动。就连我在第一次见到『装钢技师』时，都没想到会有人这么快达成『位阶Ⅳ』。」
凝视着我，黑衣少女露出令人联想到恶魔的妖艳微笑。
与理事长呈现强烈对比的，是我翻涌的激愤。
「什么叫超乎你预料……？」
激动与愤怒化为言语，毫不客气地脱口而出：
「开什么玩笑！你知道死了多少人吗？竟然还笑得出来？死的可是你亲手培育的『超越者』啊！」
滨海课程和日前的任务，都牺牲了许多护陵卫士的生命。
不只如此。
从她话中听来，在我们入学前一定也重复过同样的事，不难想像有多少学生因此丧失性命。
尽管如此，黑衣少女却依然面带微笑。
她的笑容和语气，在在显示她不曾因众多死亡而心痛，也不曾因此改变想法。我无论如何都无法原谅。
可是——
「……我刚才也说过，因此而死的话，就代表只有那种能耐。」
从她回应的语气中，仍感受不到丝毫心痛与犹豫，甚至还带着一股失望。
「为什么……为什么你能说出这种话……对『超越者』最高境界的追求，对你而言比人命更重要吗？」
答案不言可喻。
明明知道答案，我还是忍不住呐喊。
理事长也给了我一个早已知道的答案。
「那当然。」
黑衣少女将手放在胸前，用冰一般冷酷的声音说：
「我名叫九十九朔夜——是继承『操焰』名号的『魔女』。因此，只有完成『黎明星纹』才是我人生的命题，是我诞生到这世上的理由。没有什么比这个更值得我重视了。」
几乎要被她的气势压倒。
自诩为「操焰魔女」，年仅十岁的少女。
然而，怎能在这里被她的气势压倒。
「既然如此……！那种事，就找为了你的命题愿意下定决心牺牲生命的人去做婀！」
我的呐喊在竞技场内回荡又消失，周遭很快恢复安静。
被怒斥的少女缓缓摇头说道：
「能下定决心的人固然很强，更不用说不惜牺牲生命的人。可是我想要的不是那种人。我寻求的是一种相反的意志力——无论挣扎得多难看，都能下定决心存活的人。」
接着，黑衣少女说出莫名奇妙的话。
「并且，为了制造求生的决心，设立了这座昊陵学园。」
「制造决心？不是制造『超越者』吗？」
我一提出疑问，「魔女」就笑了，脸上表情仿佛在说「你发现重点了」。
「当老人回顾漫长的人生时，很多人都会认为学生时代是一生中最特别的时光。尤其进入社会前的高中生活。」
不明白她到底想说什么，我抱着狐疑，保持沉默倾听。
「前些日子发生『杀戮游戏』时，『装钢技师』曾评论昊陵学园的学生是『在充满杂质的日常生活中接受训练的学生』。」
「……你想说的是，正因为有那些杂质，所以能制造出求生的决心？」
「没错。之所以让你们拥有学生生活这个日常，原因就是为了加强你们对求生的渴望。」
「当濒临战斗这个非日常的死亡深渊时，因为渴望求生，『灵魂』将有可能再向上提升……这就是设立昊陵学园的理由？」
少女满足地点点头，表示「你说对了」，转身背对我。
「十全一统——和同学之间开心的生活、严苛艰苦的训练、赌上性命的战斗……让你们经验这一切，只为达成一个目的……没错——」
她仰望夜空，像是想抓住星星般伸出手说：
「达成『绝对双刃』。」
过去，当我被投入「黎明星纹」时——
还有，在开学典礼上，她也曾提过这个词汇。
「……你说的『绝对双刃』，到底是什么？」
被我这么一问，「魔女」悠悠转身。
「将『灵魂』的『力量』提升至极限的……最终领域。」
「……我们被聚集在这里，就是为了达成这个目的？」
理事长扬起嘴角，做出无声的回答。
不用确认也知道，她口中的「灵魂」指的就是「焰牙」吧。
将「焰牙」的「力量」提升至极限——难以想像，那究竟是多么高强的境界。
黑衣少女为了追求那个境界，将具备资质的人聚集在这里。
可是，知道这一点后，我又产生新的疑问。
「让『超越者』达到最终领域之后，你打算做什么？」
既然她是一个研究者，想必有什么目的吧。
「魔女」毫不保留地回答了我的问题。
然而，那却是个出乎意料的答案。
摇摇头，她这么说：
「什么也不做。」
「什……！这是什么意思——！」
「透过『黎明星纹』使人到达『绝对双刃』的领域——对我来说这就是一切。」
少女说的话使我体认到「魔女」的本质，背脊发凉。
为达目的，不惜牺牲一切的疯狂。
同时，这也让我明白了，今后我们势必将接受无数次少女口中的「考验」，被迫面对濒临死亡的危机。
只要「超越者」尚未达到「绝对双刃」的领域，这样的考验就会永远继续下去。
「没有别的方法了吗……和我这种笨蛋不一样，你的头脑那么好。就算不用牺牲任何人，也会有别的办法吧……」
「……你对研究者这种生物真是完全不了解呢。就趁这机会好好记住吧。我们研究者虽然聪明，同时也是傻瓜。执着自己选择的路贯彻执行，并相信只有这么做才能获得绝对的成果——研究者就是这么自我。」
为达目的不惜牺牲生命的想法，从她这番话里表露无遗。
「……我并不想否定你的目的。老实说，我也想知道达到真正极限时会有多强。可是，前提是不能牺牲任何人的性命！所以我、我绝对不认同你的做法！」
「嘻嘻……不认同？那你想怎么样？」
我的反应似乎令她乐在其中。
少女笑着问我要如何推翻她的做法。
因此，我也宣告了自己的决心。
「我会保护大家！用你给我的『力量』，让你看看我怎么保护大家！」
「这听起来还真讽刺啊……茱莉·西格图纳。你的『绊双刃』这么说，你怎么想？」
理事长望向茱莉，催促她发表意见。
「我的心情和透流一样。虽然感谢你们为我控制了自己无法驾驭的『觉醒者』的『力量』，但这个和那个是两回事。」
茱莉也和我有一样的想法。
对于失去重要亲人的我们而言，绝对无法同意黑衣少女草菅人命的做法。
「嘻嘻，这样吗。不愧是携手死里逃生的『绊双刃』呢。不过，我手上多的是实力凌驾你们之上的棋子。再说，什么时候要在什么地方展开什么考验——当然，就连什么时候结束，都随我高兴。这样你们还认为自己有办法保护所有人吗？」
在黑衣少女、三国老师、月见与茱莉的注视下，我说出了「力之话语」。
「『焰牙』！」
「——唔！」
除了理事长外，所有人都倒抽了一口气。
「不要紧，三国。」
「魔女」制止为了保护她而挺身往前站出来的护卫。
与此同时，我也抓住自己身上产生的「苍焰」——具现了「焰牙」。
「透流……」
「没事的，茱莉。不是要战斗……只是我听说过，和恶魔交易需要『灵魂』。」
「你想做什么？」
我的视线，望向眼前的黑衣少女——九十九朔夜，那穿着半分融入黑暗的漆黑衣裳，宛如恶魔的姿态。
在已得知她疯狂心思的现在，更给我这种感觉。
正因对手是这么一号人物，以「灵魂」具现的武器—�
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