之所以会有这种感觉，也可能是因为她数度造访桐人——桐谷和人家那种传统日式房屋后，在那儿感受到的温暖与自家的寒冷形成强烈对比。明日奈母亲的老家刚好也是这种感觉。以前放暑假到那儿去玩时，明日奈都会坐在充满阳光的走廊边缘，一边晃着脚一边吃外婆帮她做的刨冰。如今外公外婆已经去世，那栋房子也早就拆掉了——
明日奈轻轻叹了口气，接着把脚伸进拖鞋里并站起身来。下一秒，她忽然感到一阵轻微的晕眩，只好低下头去。这让她强烈地感受到现实世界里将自己身体往下拉的重力。
当然，假想世界里也模拟了相同的重力。但那个世界里的亚丝娜只要轻轻往地面一踢，就能随心所欲地在空中解放自己的身体与灵魂。现实世界的重力，已经不只是一种物理的力量，它同时包含了各种事象里绝对无法摆脱的重量。少女心中虽然涌起一股再度躺到床上的欲望，但马上就是晚饭的时间了。只要迟到一分钟，就会让妈妈多一件可以发牢骚的话题。
明日奈拖着沉重的脚步走到衣橱前，还没伸手门就自动往左右两边折叠滑开。她脱下身上的羊毛衣物，像在反抗些什么般将它们丢到床上，并换上洁白的衬衫与暗红色长裙；再往旁边化妆台的圆凳上一坐，眼前又自动有三面镜展开，上头的灯泡也发出明亮光芒。
即使是在自己家里，母亲也不准明日奈穿着随便。她拿起梳子，迅速整理好潜行中弄乱的头发。
这时，明日奈忽然有种「不知道川越的桐谷家现在是什么样子」的念头。
莉法／直叶刚才说今天轮到自己与和人准备晚餐。想必她会拖着还没睡醒的和人到楼下去，两个人肩并肩站在厨房里，直叶拿起菜刀而和人则在她旁边煎鱼。不久后两人的母亲也回到家，开始看着电视喝起啤酒来。在一家子和乐融融的闲聊中，晚餐也准备好了：将冒着热气的碗盘摆到桌上后，三个人便一起坐在桌前说「开动了」——
用力呼出一口颤抖的气息后，明日奈拚命忍住快滴落的泪水，放下梳子站起身。
她由房间来到微暗的走廊，在房门关上的前一刻，背后的照明便自动熄灭。
走下画着半圆形的宽广阶梯来到一楼时，帮佣佐田明代正准备打开玄关的门。她应该是准备好了晚饭打算回家吧。
明日奈对着这位四十出头的娇小女性低头打了声招呼：
「辛苦了，佐田小姐。谢谢你每天帮我们做饭，让你这么晚才回家真是不好意思。」
她一说完，明代便瞪大了眼睛摇头表示「千万别这么说」，接着又对明日奈深深一鞠躬。
「您、您太客气了，小姐。这是我的工作啊。」
尽管这一年来她已经跟对方说过许多次「叫我明日奈就可以了」，但明代就是改不了口。这时她走到明代身边，小声问道：
「妈妈和哥哥都回来了吗？」
「浩一郎少爷说会晚点回来。太太已经在餐厅里面了。」
「……这样啊，谢谢。抱歉耽误你的时间。」
明日奈再度点头，而明代也再次深深一鞠躬，接着便打开沉重的门急急忙忙回家去了。
明代有个念小学还是中学的小孩。虽然她家同样也住在世田谷区，但现在才去买菜然后赶回家做饭，再怎么快也会拖到七点半吧。对正值成长期的孩子来说，这段等待的时间一定相当痛苦。明日奈曾经试着对母亲建议，让明代先把晚餐做好放在餐厅里就可以了，但母亲根本就没理会明日奈的意见。
三处门锁各自锁上的金属声响起，明日奈随即转过身子，横越大厅朝餐厅走去。
当她一打开厚重的橡木门，马上有一道平静却严厉的声音传进耳里：
「太慢了！」
明日奈瞄了一下墙壁上的时钟，时间正好是六点半。就在她准备开口这么说时，声音再度飞了过来：
「五分钟前就应该坐好。」
「抱歉……」
明日奈低声这么说，并踩着拖鞋踏上了厚厚的地毯，最后走到餐桌旁边。她低着头，直接坐在一张高背椅子上。
在这约有十坪大的餐厅中央，摆放着八张椅子及一张长桌。桌子东北角数来第二张椅子就是明日奈的座位，她左手边是哥哥·浩一郎的椅子，东边则是父亲·彰三的座位，但他们两个人目前都不在家。
坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母亲结城京子。京子单手拿着心爱的雪利酒，眼神落在经济学的原文书上。
以女性来说，京子的身材算得上相当高。她虽然瘦但骨架较大，不会让人有柔弱的感觉。一头染成暗棕色的头发整齐地中分，长度则刚好贴齐肩膀。
京子的容貌虽然相当端正，但高耸的鼻梁与嘴角又深又短的皱纹却给人一种冷峻的印象。或许她本来就刻意要营造出这种印象吧。京子靠着锐利的唇枪舌剑及狠辣的政治手腕，将学部内的竞争对手们全部击败，去年四十九岁时就已当上了正教授。
在明日奈坐定后，低着头的京子直接把精装书合上，然后将餐巾摊开铺在膝盖上。当她拿起刀叉时，才终于朝明日奈瞄了一眼。
但这次则换成明日奈低下头。她低声说了一句「我开动了」之后伸手拿起汤匙。
有好一阵子，餐厅里只能听见银器碰撞的细微声响。
晚餐菜色有加了蓝酪起司的蔬菜沙拉、蚕豆浓汤、配上香草酱料的烤白肉鱼、全粒粉面包等等……每天的餐点全都是京子计算过营养成分后决定的，当然做菜的人并不是她。
究竟从什么时候开始，和母亲两个人用餐竟然已经变成如此紧张的一件事了呢？明日奈动着刀叉，脑中转着这样的念头。
不对，说不定从以前就一直是这样。还记得只要不小心把汤洒出来或者是有不吃的蔬菜，就会遭到母亲严厉责骂。过去的明日奈，从不晓得什么叫和乐融融的用餐时间。
明日奈持续进行着机械式的进食动作，并且让意识神游至远方异世界的自家。此时京子的声音又把她拉了回来。
「……你还在用那台机器吗？」
明日奈看了母亲一眼，然后轻轻点了点头。
「……嗯。我和大家约好一起做功课。」
「功课还是要自己写才行。」
明日奈知道，就算解释这跟亲手写没什么两样，京子也没有办法理解。她只好继续低着头，开口扯去别的话题。
「大家住的地方都很远。在那边马上就能见面了。」
「用那种机器根本就不算见面。说起来，功课只要自己一个人做就好了。跟朋友一起只会聊天而已。」
喝了一口雪利酒后，京子讲话的速度又更快了。
「听好，没有时间可以浪费了。你已经比同年纪的孩子慢了两年，所以得加把劲补上这两年来落后的进度啊。」
「……我很认真在念书了。第二学期的成绩单我不是已经印出来放在你桌上了吗？」
「我看过了，但那种学校的评价根本做不得准。」
「那种……学校？」
「明日奈，第三学期（注：日本的中学一般采三学期制）开始，除了上学之外我会另外帮你请家教。不是最近流行的网路教学，而是请老师到家里来。」
「等……等一下，为什么突然……」
「你看看这个。」
京子以强硬的口气打断了明日奈的抗议，然后拿起桌上的薄形平面电脑。明日奈接过电脑，皱着眉头往画面上看去。
「……这是什么……转学考……概要？」
「妈妈拚命拜托在高中担任理事的朋友，让你参加他们学校三年级的转学考。那里可不是你们那种急就章的学校，算是相当好的高中。那所学校是学分制，你应该只要念上一学期就可以毕业。这样一来，你九月就能上大学了。」
明日奈只能哑口无言地看着京子的脸。她把电脑放回桌上并轻轻抬起右手，打断了还想继续说些什么的母亲。
「等、等等，妈妈随便就下决定，只会造成我的困扰。我喜欢现在的学校。里面有许多很棒的老师，在那里也可以学得很多知识。根本没有必要转学。」
一听见明日奈这么说，京子便故意叹了口气。接着她又闭起眼睛，一边用左手指尖按着太阳穴，一边将身体靠在椅背上。这种沉默方式，是京子让对方意识到自己居于上位的技巧。只要她在教授的研究室里做出这种动作，即使对方是男性也会感到心慌意乱。就连丈夫彰三，在家里也会极力避免与京子意见分歧。
「……妈妈已经调查过了。」
京子以告诫的口吻再度开口说道：
「你现在就读的根本算不上一所学校，里头尽是些随便的课程与过于简单的教学。就连老师也是草率找来的，根本没有什么优秀人才。那地方与其说是教育机关，倒不如说是矫正设施或收容设施还差不多。」
「怎……怎么能这么说……」
「说什么专门为遭遇事故而失学的学生设立栖身之处，根本只是场面话，那间学校只是把将来可能会引起问题的孩子们集中在同一个地方加以监视而已。当然，确实有些孩子在那个奇怪的世界里持续互相残杀，因此需要到这种设施里面去，但不用连你也到那种地方去啊！」
「…………」
听到母亲这种自以为是的言论之后，明日奈也无法再多说些什么了。
她从去年春天开始就读这间位于西东京的学校，而学校也确实是在计划发表之后短短两个月内急就章设立的，目的是为了帮助受困于「Sword Art Online」这款死亡游戏里而失学两年的孩子们。只要是十八岁以下的前SAO玩家，就可以免除入学考试与学费，毕业之后还能立即取得参加大学联考的资格，如此优待的条件甚至引起了部分人士的批判。
但在那间学校里就读的明日奈，很明确地能感受到这个地方不只是社会福利设施而已。全校学生都有每周接受一次心理谘询的义务，那时提出的问题明显是在调查该名学生是否有反社会倾向。也就是说，京子口中的「矫正设施」也不是全无根据。
但就算是这样，明日奈依然深爱着那间「学校」。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什么想法，全校老师几乎都是志愿来此任教，所以也都很真诚地面对每个学生；而学生彼此之间也不需要刻意隐瞒过去的经历，更何况她在那里还可以跟知心朋友们在一起，像是莉兹贝特、西莉卡、几位前攻略组的伙伴——当然还有桐人。
左手依然握着叉子的明日奈紧咬嘴唇，与心中那股希望对母亲表明一切的冲动交战。
她实在很想说，自己就是妈妈口中所说的「持续互相残杀的孩子」之一、自己就生活在用剑夺取彼此生命的世界里，更想说自己一点都不后悔有过那些日子……
京子完全没注意到明日奈内心的纠葛，只是迅速接着说：
「在那种地方上课，之后也没办法考上好的大学。听好，你已经十八岁了。要是你还待在现在的学校，可不知道什么时候才能上大学呢。你中学时代的朋友下个礼拜就要参加学测了。你难道一点都不着急吗？」
「就算�
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