、好友请求……而我所寻找的按钮，位于界面的最下方。
〖MARRIAGE〗。这大概是在泛滥着欺骗与背叛的死亡游戏SAO中，被按压次数最少的按钮吧。虽然自从游戏开始已经经过的时间距离两年仅差十三天，但我却几乎没有与已婚玩家相遇的记忆。
【rkl：原文为两年零十七天，川原平白无故地把游戏开始时间提前了一个月……】
不过，我毫无犹豫地按下了这个按钮。与交易或决斗请求不同，结婚请求【propose】只能向已经成为好友的对象发送。反过来讲，也就不需要发送请求光标，窗口中会直接显示可发送请求的对象的名字。如今，以我为中心，半径十米的圆圈内……不，就算半径扩大到一公里也一样——的玩家只有一个，因而窗口中也只有一个名字。
我将食指放在了名字上——就连字母的排列顺序，我都觉得如此美丽，如此高贵。在以目光从左到右扫过A、s、u、n、a这五个字母之后，轻轻按下了手指。
这时已经不会在我这一边显示确认YES/NO的对话框了。做出选择的权利，只有收到请求的那一个人才有。我抬起头，凝视着站在我面前两米处的她。
在从穿过背后位于艾恩葛朗特第22层外围附近的小木屋屋顶射来的残照之下，她——亚丝娜的长发与白色基调的骑士服【corsage】，反射着黄金色的光辉。由于光芒如此眩目，我看不清她的表情。
亚丝娜身体的前方，显示出一个小小的窗口。上面的信息，大概就是『桐人向您发送了结婚请求。YES/NO』这样简洁的内容。
实际上，口头上的求婚，我已经在昨晚提出了。而且，也收到了亚丝娜「好的」的回复。然而即便如此，我仍感觉到心跳的速度不断加快。
SAO内的虚拟体【avatar】接收的感觉几乎都是Nerve Gear生成的模拟信号，不过心跳和呼吸的内部感觉大概是真实的。也就是说，躺在现实世界中某个医院的床上的我的真正的肉体中，心脏也在快速跳动。亚丝娜那边又是怎样呢……虽然我这么想，但从她的表情上却看不出来。
在宛如永恒的几秒钟后，亚丝娜的右手终于动了起来，打在白革质长手套各处的银饰扣在夕阳下闪闪发光。她的手移动到窗口前，伸出的食指则停在了两个按钮的其中一个上面。
亚丝娜的手指和刚才的我一样稍微停顿了一下，接着抬起了头。
她榛色的眼瞳笔直地注视着我。这让我的心脏又猛地跳了一下。
「……桐人君。」
这一声耳语，是我真实听到的呢，还是我的大脑根据亚丝娜嘴唇的动作构造出的呢？时间之流再度停下，在一片静谧的黄昏世界里，她纤细的食指慢慢碰到了窗口。
我身前仍然处于开启状态的主窗口上，出现了一条新消息。然而，我完全没有去阅读消息的内容。亚丝娜的微笑，和从她双眼中流下的如宝石一般的泪珠，便足以提供她的回答了。
我们同时向前踏出一步，窗口随即自动消失了。各自再前进一步后，两米的距离化为了零。
不知不觉间，我们伸出双臂，紧紧拥抱在了一起。两人的身高几乎没有差距，因而心脏也靠在了一起。由于几十分钟前还处于卷入了某个任务而展开了战斗的状态，因而我的胸前还装备着小型胸板，亚丝娜也穿着白银胸甲。然而，我可以真切地感觉到从两人虚拟体的接触点互相传递的心跳。
如同晨钟般跳动的两颗心脏，在同步之后徐徐减慢了跳动的速度。在身体中心每秒重复一次的「咚」「咚」的感觉，让我的心不可思议地澄澈而空明。昨天说出求婚话语时的，那足以阻碍呼吸的紧张感已然消失无踪。
就这样，2024年10月24日下午5时19分，我——单手剑使【Swordman】桐人，和她——细剑使【Fencer】亚丝娜，不论是系统上，还是感情上，都缔结了名为婚姻的关系。
2
「那个……真的不需要去办吗？那个……像是结婚仪式一样的东西。」
听到我的问题，用双手握着茶杯的亚丝娜「嗯」了一下，歪起了头。
窗外的黄昏景色已经接近消散，购入后木屋中增设的无数台灯的灯光在起居室内摇曳。原本，三个房间的个性化改造还远未完成，如今这个房间里只有餐桌和沙发，厨房里只有一套厨具，卧室里也只放了床。不过木制的地板和墙壁甚是温暖，在木屋内置的暖炉里，真正的（虽然只是在这个世界里）火焰正发出啪啪的声响。
坐在圆桌另一侧的亚丝娜略微思考了一下，抬起脸看着我，随后缓缓点了点头：
「其实我也对结婚仪式有点憧憬呢。之前还拜托阿修蕾小姐做了连衣裙……毕竟这么看来我也是个女孩子啊。」
「嗯，对，其实我一开始就知道。」
听到我的回答，拥有《闪光》这一别名的精干剑士轻轻笑了一下，喝了一小口泛着热气的香草茶，随后把汤匙放回茶杯，换了一副表情继续说道：
「……不过呢，虽然说发生了那样的事，我们终究还是因为个人方面的原因退出了公会啊……就算现在，KoB【血盟骑士团】和DDA【圣龙联合】，还有艾基尔先生和克莱因先生等攻略组的各位，也正为攻略第75层而努力着呢。所以……我觉得举办结婚仪式总有点对不起大家的感觉。」
「……这样吗。」
我也点了点头，伸手去拿茶杯。如果举办结婚仪式的话，艾基尔、克莱因、莉兹贝特和西莉卡等人应该会兴高采烈地前来捧场吧——虽然没法说叫情报商阿尔戈到时候把情报买卖放在一边的可能性绝对不存在——不过最重要的，终究还是亚丝娜的感受。我从今日开始，要去尽全力回应她所真心期望的一切，这乃是因为至今为止，她不论是否在我身边，都支撑着我，鼓励着我，引导着我的缘故。
亚丝娜看着在心底偷偷定下这一决心的我，又一次露出了微笑，轻快地说道：
「我只要能在这么好的家里，和桐人君两个人共同生活，就已经十分幸福了。……虽然不知道能住到什么时候……不过现在是我在艾恩葛朗特生活的两年里，最幸福的时光。」
「……嗯，我也是。」
光是说出这一句话就已经竭尽全力了。这是因为，我察觉到了亚丝娜的话中隐藏的意思。在第22层的生活，不过是短暂而微弱的阳光罢了。我们总有一天必须回到最前线，再一次过上每天都要战斗的生活。
我深深吸了一口气，将正要积蓄起来的焦躁的思绪赶走，随后说道：
「那么，就等第100层的攻略结束，再也不会有战斗的时候举办结婚仪式吧。到时候除了克莱因他们之外，再多叫些人好了。比如凯因兹先生他们，还有DDA和KoB的成员们……叫希斯克利夫的话，他会来吗……」
听到我这一提议的亚丝娜虽然睁大了眼睛，不过过了一会便带着笑容点了点头：
「这样呢。就拜托团长主持仪式吧。」
「哇……他可能会说些很严格的话吧……」
我们两个一起笑了出来。
当然——我知道，自己说出的《攻略第100层后的结婚仪式》这件事无法实现，亚丝娜一定也明白这一点。大致上，如果名为SAO的这个死亡游戏被攻略，所有的玩家都会一齐注销，再也无法来到艾恩葛朗特了。
包括我和亚丝娜在内的攻略组成员，都是为了完成将所有玩家从这里解放的使命而在这两年内不断战斗的。在战斗的途中丧命并化为多边形碎片消失的同伴们数不胜数。所以，我决不允许自己将如今从心底深处浮现而出的这份模糊的心情化为语言。
代替语言的，乃是行动。我从白木餐椅上站起，绕着桌子向前走了两步。亚丝娜也几乎同时站起，走到了我的面前。
我为了压制自己的不安和焦躁，紧紧地抱住了亚丝娜。这并非交换结婚请求时一样平和的拥抱，而是屈从于想要感受亚丝娜的全部存在的冲动之举。由于我和亚丝娜都解除了金属装备，虽然纤细但却充满了量感的身体的密度传到了我的身体各处。
「亚丝娜……」
我一边低声呼唤着她的名字，一边将脸埋在她如丝绢般柔软而散发着清香的头发之间。当我将自己的全部感觉集中于双臂之间这爱恋到近乎发狂的存在之时，突然察觉到了身体下方的像是异样的麻木一样的东西。
虽然异样，但这一感觉却并非初次出现。昨天在坐落于第61层主城区塞尔穆布鲁克的亚丝娜的房间里，被囚禁于SAO中的我第一次知道，这个世界的虚拟体也存在食欲和睡眠欲之外的本能欲望。那是位于主菜单窗口〖SETTINGS〗标签内容的让人想要质疑「到底谁会注意到」的深处的，点击某个微小按钮的说明文字的链接时才会出现的一个选择框【Check Box】。将其设置为ON时，我们这些玩家的虚拟体，便会获得某个功能……或者说，是将这一功能取回。
到底是SAO开发团队里的谁准备了这一选项？我想应该不是死亡游戏的主谋，茅场晶彦。我记得，在被关进这个死亡游戏之前不久的一篇我曾在现实世界读过的杂志文章中，开发团队的数名成员曾隐约透露过游戏审查机构对伦理代码的不满。这一在开发中的版本内被他们为娱乐而加载，当然又在正式贩售版中被删除的功能，在SAO变为死亡游戏后又因为某个原因而复活了……这便是我擅自想象的内容。
这一名为《伦理代码设置》的功能，我从昨夜以来就一直设置为ON。因此，感情向某个方向升级时，我自己的虚拟体身上便会发生某类变化——
虽然我慌忙地想要闪开，但却因为亚丝娜的双臂绕到了我背后而无法做到。她大概也察觉了我的反应，纤细的身体微微颤动了一下。
「对、对不起……」
虽然我小声致歉，不过亚丝娜却并没有放开我，而是抬起了染成一片樱色的脸，在极度靠近我的距离耳语：
「……我已经是桐人君的妻子了哦。」
「嗯，对……」
「……到那边的房间去吧。」
厨房吗？虽然我想开个玩笑，不过还是打住了。我沉默着点了点头，走向与另一个房间连着的门。
随着我们从明亮的起居室移动到昏暗的卧室，台灯的光也熄灭了。虽然光源只有从西侧的窗户射入房间的紫色残阳，不过在我完全习得的索敌技能效果下，可以清晰地看到亚丝娜的身影。虽然她脱去了金属防具、手套和靴子，但仍穿着我熟知的，血盟骑士团配色的骑士服。面对她那凛凛的剑士之姿，我的欲望变得更为强烈了。
亚丝娜不知是不是察觉了这一变化，将垂下的双手在身体前方握紧，以一副不好意思的样子说道：
「这个时候……应该，让男孩子……来脱才对吧？」
「诶……那，那个，要怎么……」
我在死亡游戏开始前不过是个网游中毒者的中学二年级学生，对这样的问题自然无法立刻回答。不过若真是如此，我也不得不去努力了。深呼吸了一下后，我向亚丝娜前进一步，伸出右手——
「……等等，这个，好像做不到吧……」
据�