但是，我并不知道会有友方的精灵骑士生存下来的分支展开。我不知道的话，其他的封测出身者，甚至可能连那位阿尔戈也不知道吧。这就意味着，不得不作好从这里开始就是几乎完全未知的故事展开的觉悟了……
离边这样想着而傻站着的我，和淡定地把细剑收到剑鞘里的亚丝娜，还有依旧保持沉默的黑精灵骑士基兹梅尔小姐稍微远一点的地方，森林精灵的尸体伴随着细小的破碎声消失了。虽然有相当的量的经验值与珂尔被加算、似乎还掉落了几个稀有道具，但是现在没有去确认那些的空闲。
要说为什么的话，这是因为在尸体消失的地面上，留着一个我见过的叶子制的巾着袋。尽管放置道具不尽快捡起来的话会消失掉，但是在这种情况下到底应不应该去捡，我一时间无法作出判断。如果就这样贸然出手，而因此竖起基兹梅尔小姐的敌对Flag就真是惨不忍睹了。
「那、那个…………该、该怎么说呢、这个……」
我故意说出慌张的台词，听到这几句的亚丝娜如同理所当然般想要把袋子捡起来，于是我反射性的把她的带帽斗篷从后面用力一拉，被紧紧地盯了好一会的基兹梅尔终于有了反应。
她弯下腰，戴着黑皮革手套的双手像是很小心地把袋子捡起来。轻轻地抱在胸前，像是安下心来那样长长地吐了一口气。
「……这样暂时就守住圣堂了……」
用静静的声音轻声说道，把袋子放到腰间的口袋里，骑士端正了姿势望着我们。漆黑的眼瞳中恢复了严厉，那如同为把之前的迷惘都抛开而做出的动作，实在很难让人认为这只是由程序操作的Moving Object。
「…………不道谢可不行呢。」
把黑与紫的铠甲呷地弄响行了一礼，基兹梅尔继续说着。
「多亏你们的协力，第一条秘钥守住了。感谢你们的帮助。我们也能从司令官那里得到奖赏，直到野营地的路就请和我同行吧。」
在此再一次，她的头上点亮了告知任务的进展的《？》记号。我以别人注意不到的样子，全力的长吐了一口气。看起来即使不小心打倒了森林精灵骑士，战役任务姑且还在正常地进行着。
虽说是如此——我原本的预定，是在闯入精灵之间的战斗入手关键道具后，先返回一次主街区。毕竟，从与第2层BOSS的死斗那时候算起，还完全没有休息就来到这里了。虽说由于来到新楼层的高扬感使我还没有察觉到像是疲劳的疲劳，但是在这个世界疲劳的并不是肉体而是精神，太过蛮干的话，那能使人一下子倒下的消耗感的袭来才是可怕之处。目前暂定的搭档亚丝娜也是一样，在第1层迷宫区的深处与我相遇后，马上就因为极度的疲劳而失神倒下了。先不说我很少会去到那么深处，在集中力不足的时候往往会犯下或大或小的失误，所以好好控制眼睛所看不见的疲劳参数也是独行玩家所必需的技能啊。
——我如此高速展开思考，同时悄悄往细剑使那边看过去，不过她完全无视了我往前踏出一步，向骑士基兹梅尔说道：
「那么，就恭敬不如从命了。」
「…………」
像这样吞下话语的不只是我。基兹梅尔也盯着亚丝娜陷入了沉默。NPC——虽说黑精灵的基兹梅尔严格来说应该算是Mob才对——对于这种回答，如果不是含有明确的YES或者NO意味的语句是不会做出正确的反应的。
我咳地清了下嗓子，想要说声「OK，出发吧。」
但是女骑士没等我说出这句话，就轻轻地点头转过身去。
「好吧。野营地在穿过森林的南边尽头。」
任务记录进行着，头上的〖？〗记号慢慢地熄灭了。取而代之的，则是视野左侧出现的，队伍有第三人加入的消息和新的HP条。
在开始飒爽踏步前行的基兹梅尔后方，亚丝娜也轻轻地迈起步子跟上去。我在原地呆站了三秒以后，急急忙忙地往那两人身后追去。
从刚才的反应来看，只能认为是黑精灵从亚丝娜的话语中理解了那与YES有着细微差别的意思。但是，就我所知，封测时代的NPC还并不具备有这种程度的会话能力。
一般来想，应该是正式开服之后，NPC的自动应答程序用数据库被扩充了……只有这种可能吧。但是话说回来，骑士基兹梅尔的语气和表情都实在是太过自然，换句话来说让人有种她就像个玩家一样的感觉。
边走在三人队伍的最后面，边再一次确定她的Color Cursor看看。颜色已经是NPC——准确来说是事件Mob——的黄色，名字也好好地写着〖Kizmel： Dark Elf Royal Guard〗。与怪物的名字完全相同的文字列也不可能被用来做玩家名，那她毫无疑问就是由程序驱动的Moving Object。如果SAO是在正常营运的话，也许能怀疑她有万分之一的可能性是由真人的营运方操纵的，但是在已经变成了死亡游戏的现在则是不可能了。
…………是错觉，吧。
如此地采用了简单的结论，我点一点头并加快脚步往两位女性追去。
*
封弊者的价值就在于即使身陷不合常理的状况之中，也至少存在一个确实的优势，我在通往下一个目的地的路上认识到了这一点。
要到达黑精灵部队的野营地，就必须从古道离开横穿过森林，当然与怪兽的遭遇率也会上升。而且更会有被卷入《迷雾之森》特有的浓雾中迷失自己的所在位置的风险。
但是，只要一与怪物遭遇，旁边的基兹梅尔小姐的军刀就会干脆利落地把它们全部砍倒，而且不愧是精灵，就连在浓雾中似乎也知道前进的道路。自认效率第一主义的我，感到了在这里一时保留这个任务，就这样让基兹梅尔留在队伍中帮忙狩猎Mob这个选择肢有着相当诱人的魅力，不过最后我还是敬谢不敏了。理由就是，我有预感如此得寸进尺会引来黑精灵小姐的大怒。
就这样，在浓雾中翻动着的几根黑旗进入视野，是在开始移动仅仅十五分钟后。
「相当简单地就到了呢。」
听到旁边的亚丝娜这么说，我只能以微妙的角度点点头。然后在前面行走的基兹梅尔也停下脚步回头望来，不知道是不是错觉，她似乎带点自豪的这样说。
「由于整个野营地都施上了《沉入森林的咒文》，只靠你们的话是没有那么容易发现的哦。」
「嘿唉……咒文也就是说魔法？但是这个世界不是没有魔法的吗？」
与恐惧无缘的亚丝娜用毫不严肃的语气发出了质问，让我感觉有点沮丧。姑且不论用词，原本只会做出事先预设好的反应的NPC，能理解亚丝娜的话吗？而且，我觉得就算基兹梅尔能理解，也无法回答这个问题。
要说为什么的话，SAO中不存在魔法的理由，就是《如文字所述让人体感到在VRMMO里的战斗》——换句话说就是不让战斗射击游戏化，这样的游戏设计上的理由。
「我说啊亚丝娜，那个是……」
为了帮助基兹梅尔解围，我正准备小声地向亚丝娜解释这个内情。
但是，我那亲切的援助，再一次漂亮的落空了。
「…………我们的咒文，说到底也不能称为魔法。」
黑精灵低下她长长的睫毛轻声说道：
「要说的话，那是古代的伟大魔法的余香……从被分离出大地的那个时候开始，我们琉斯拉【リュ攻椤康娜嗣瘢闶チ怂械哪Хā�
基兹梅尔的叹息声，在经过约五秒的时间差后给予了我巨大的冲击。不对，该说光是咀嚼内容就需要这么多时间吗。
从被分离出大地那时开始，便失去了魔法。
那句话，总感觉……不仅仅是说明了这款名为SAO的游戏中不存在魔法技能的理由。说不定，这难道不是甚至与浮游城艾恩葛朗特存在的理由也紧密相连吗。
回想起来，我直至今天都几乎完全没有接触SAO的《世界设定》这样东西。在杂志和网络上的情报被公开以来，虽然我一头钻进无数的记录、评论还有开发者访谈里面，但是在那上面所记载的设定名的情报，也不过只有『游戏的舞台是处于浮在空中的巨大城市，那是由一百层区域重复堆积所建造而成的』这种程度。明明无论是多人游玩也好单人游玩也好，RPG里的游戏世界的背景设定……也就是《世界到那时为止的故事》都是占据与系统面几乎同等大小的比重的要素。
世界设定的稀薄感从封测那时开始就完全没有变过。在当时，我完成了一次这场精灵战争的战役任务，内容是森林精灵与黑精灵围绕着《圣堂》展开的斗争（而且那个圣堂到底是啥直到最后都依然不明）——这样非常简单的剧情，与艾恩葛朗特存在的理由完全没有联系上这一点我还记得很清楚。
然后终于正式开服后，在那个变成无法登出的死亡游戏的时点，我察觉到了SAO的背景设定如此稀薄的理由。
被开发者所授予的，也就是缺少例行的故事，这就是身为Game Master的茅场晶彦的宣言。或者换个说法，就是『我准备好了舞台，故事就由你们来创作』。
尽管这当然是我的随意想象，但现在我也并不认为与现状有很大的出入。如果是这样，骑士基兹梅尔的……也就是使她行动起来的SAO系统的《话语》，甚至可以说跳出了茅场的意图。
我被『向稍微俯下身走在前方的精灵骑士发起质问』这一强烈的冲动驱动着。虽然还不知道她所说的《琉斯拉》到底是大陆的名字还是国家的名字还是城镇的名字，但究竟为何黑精灵们会被从故乡的大地上分离，被关进这座浮游城里呢？而且说到底，这座城又到底是谁出于什么原因而造的呢？
恐怕这些情报，对于通关这个死亡游戏回到现实世界，这个最优先的目的没有任何帮助。而且说回来，我会接受这个战役任务，也是因为每个环节的经验结算很多，报酬道具很强，仅此而已。我没有打算要特意加入黑精灵军队里。要是在数十分钟前无论如何也要依照亚丝娜的主张做的话，跟随森林精灵的男骑士与基兹梅尔战斗的可能性也不是没有。
因此，我深呼吸了一下姑且熄掉心中急剧燃起的好奇心，暂时一声不发的跟在骑士的身后。
*
接近在浓雾的深处翻动着的漆黑的旗帜后，那个地方的雾就如骗人般消散，视野一下子就变得明晰起来。
似乎已经接近了森林的南端，陡峭的山脉还在向左右两边延伸。其中有一个地方约有五米宽度的山谷张开了缺口，左右各立着细长的柱子。作为记号，在黑地布料上印有角笛与刀刃的旗在柱子顶端迎着微风飘扬。
然后，在两根柱子的前方，是身着比基兹梅尔稍重武装的——虽然以玩家作为基准是属于轻装的范畴——黑精灵卫兵的身姿。女骑士朝着正炫耀自己细长的剃刀【Grave】的卫兵们，大步流星的走了过去。
在封测时代进行同一任务的时候，由于基兹梅尔与森林精灵两败俱伤最后死去，我与偶遇的三名组队者要在没有领导者的情况下不得不去接近卫兵。但是，现在渐渐涌上来的紧张感的程度反而更高。旁边的亚丝娜
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