当然我在封测时代有过无数的决斗经验。也有一对一的对人战向的剑技及其应对策略等知识。
但是，现在将要开始的，是在化为了死亡游戏的正式开服的SAO中的决斗。而且对于此，我就连一次，真的是仅仅一次的经验都没有。
相对的，恐怕摩尔提在死亡游戏化以后也进行过决斗。说不定，是很多次。所以，他才会知道我所不知道的某些事情。基于那些知识，摩尔提才注视着我。自己则不到最后关头也不拔剑，并想要从我的架式和取好的位置中获得情报。
在封测时代中，会做这种事的家伙可是前所未有。边抱怨着等候时间的长度，偶尔也会与观战者闲聊着漫不经心地把倒计时给打发掉，在开始的同时双方都将自己所学会的最强的剑技使出……这就是我曾知道的决斗。
然而，以四十三天前的那个瞬间为分割线，这个世界中的所有理论都发生了变化。
六十秒。那是为了观察对手，确立战术而被给予的时间。
一瞬间，把视线落在了悬浮在胸前附近的副窗口之上。倒计时的数字，很快地就减少到了四十五秒。
再次看向摩尔提。从摇晃着上半身并直立着的那个身姿中，无法读出任何情报。相对的，我把右手握住的Anneal Blade置于中段，腰部稍稍沉下，重心移向前方。由这个姿势能够知道什么？摩尔提会怎样预读我的动作，怎样行动？当然我可以改变自己的架势，不过是否会因此给予对方新的情报？
再一次确认窗口。剩余三十五秒。在封测时代让人感觉何等漫长的一分钟的倒数，如今几乎像是被以加倍速度播放一般。能用来思考的时间简直不够。打个招呼之后重摆架势？怎么可能，那种事情根本没理由能做得出来，说到底倒计时开始后那场决斗就不能取消了。就在自己意识到思考已经失去了冷静的同时，一股冷汗在额上流淌。
剩余二十五秒。这样的话这边放弃布局，观察对手的样子吧。反正我和摩尔提之间有一条宽达五米的河。由于它也并非很深所以要渡过去还是可以的，不过在湍流中奔走的话，跌倒【Tumble】的可能性会很高，更不用说双方对砍了。摩尔提也是不会一下子就冲过来的吧……
——不对。五米左右的话，不是能使用身为突进系剑技的《Sonic Leap》跳过去吗。在计时终了的同时发动的话，也无法作出远得足以脱离剑技的命中补正范围的回避。幸运的是，我还现在是把剑置于中段，因此我想从上段架势发动的《Sonic Leap》应该是不会被看出来的。
剩余十秒。倒计时中添上了噼、噼的效果音。
五秒。在这时摩尔提终于把左腰间的剑拔出。和我的相同的Anneal Blade的刀身如被浸透过一般地耀眼，让我察觉到它已经过了相当高程度的强化。
四秒。摩尔提做出拔剑的动作后就此把右手举过头顶，以看似漫不经心的动作架在上段。刀身被浅绿色的光芒所包裹。那是告知剑技发动的光效。那个架势、那个颜色是……《Sonic Leap》。
三秒。那家伙，想用和我相同的作战？不过，计时仍未结束。在圈外决斗中，只要是在开始前命中了攻击的话就会被视为犯罪行为，颜色指针也理应会变更为橙色。
两秒。要回避的话，现在不马上从右往左跳的话就来不及了。可是我仍站稳在摩尔提的正面，开始把剑移动到上段。恐怕那家伙，是打算把剑技的预备动作紧紧地维持到计时终了吧，不过动作实在是太早了。从这个时间点来看，会在决斗开始后就马上被取消掉的。
一秒。然而。
摩尔提在计时的数字变为01的时候，毫不犹豫猛蹬地面。绿色的轨迹映照在河面上的同时，高速的斩击发出尖锐的呻吟声紧迫而至。
刹那间，我领悟了。
剑技的发动，根本就没有必要等到计时归零。剑接触到对手的假想体，作出伤害判定的瞬间，哪怕是在决斗开始0。001秒后也不会也不会立起犯罪标记——摩尔提正是对这个事实，以及发动的时机都熟记于心。
零秒。
在河的中央，闪起了【DUEL！！】的紫色文字。可是我却没能看到那个系统提示。因为如黑色的怪鸟般跳跃起来的摩尔提的身体，几乎遮住了我的整个视野。
我原本是打算在决斗开始后发动《Sonic Leap》的。
事到如今那过于从容的念头，作为结果，把我从开始后马上就败北的这样的不光彩的一幕中拯救了出来。
把架在上段、还没有进入预备动作的Anneal Blade横向放倒，在千钧一发之际硬是成功地迎上了摩尔提的斩击。假如头顶遭到直击，即便那一击没有把HP减半也会陷入无法行动的状态，到那时就连避开追击也做不到吧。
右手握住剑柄，刀身侧面被左手支撑着的我的剑，被猛烈的冲击侵袭。
和怪物的攻击完全不同，是玩家的剑技特有的重感。并不只是交由系统辅助的技能，而是被蹬地挥下这一套动作加速过，确实地增加了威力。大量的橙色火花和绿色光芒在双眼的十厘米前飞溅，掩盖了我的视界。
单手直剑在单手武器中算是很坚固的，即便如此也有弱点。从横方向往刀身加以强力的冲击的话，耐久力就会一下子降到零并因此折断……换言之是有发生《武器破坏【Destruction】》的可能性。
挡住摩尔提的《Sonic Leap》的我的剑，叽叽地响起了讨厌的声音。不过，从死亡游戏开始当天就并肩作战至今的搭档，忍受到最后一刻也没有折断。如果不是在野营地把《耐久度【Durability】》升到了＋4的话，说不定会就此被破坏。就是这么岌岌可危的手感。
「咕……」
从紧咬的牙关之间发出短促的喘息，我等待着敌人的剑技结束。照这样僵持下去，就会轮到摩尔提被课以技能后硬直了。在眼前奔流的光效，正一点点、一点点地减弱着——
可是，技能眼看着就要结束的时候。勉强地使劲站在河床的不安定的地面上的我的右脚，承受不住压力打滑了。身体猛地下沉，我为了避免摔倒而无可奈何地用力往后跳，几乎是在同一刻，光从摩尔提的剑上消失了。
着地后的我，间不容发地往前跃去。
从硬直中恢复过来的摩尔提，再一次举起剑。
「哦哦哦！」
「咻！」
两重呼喝声后连上了一阵金属音。伴随着完全相同的武器互击时所产生的特有的、强烈的共鸣音，剑戟在深夜的森林中两次、三次地响起。
即便是仅限于不使用剑技的剑法，摩尔提的身手也是货真价实的。靠最小限度的动作放出的剑尖，想要击中从最短距离飞奔而来的我的暴击点。我把介乎于斩击技和突刺之间的独特攻击，姑且靠格挡和走位不断回避开。
出手数明显处于下风，不过现在这样就行。籍由集中于战斗之中，狼狈的恐慌的余韵逐渐在我的脑中消失。要作出逆转攻势，就待到完全取回集中力后好了。
「咻啊啊！」
是为奇袭的失败感到焦躁了么，摩尔提伴随着怪声勉强地放出了突刺。瞄准的是我的心脏。突刺【Thrust】攻击想要靠格挡来防御的话是很难读透时机的，反倒是横向的走位更容易作出回避。我一边张开身体一边往右前方踏出，回避掉敌方的剑尖的同时使出从左往右的斩击。
被强化至《锋利度【Sharpness】》＋4的刀刃割开了鳞片花纹的铠甲，摩尔提的HP槽被第一次削减了。虽然只是连在初击决斗模式中也不足以分出胜负的程度的伤害，但是不管怎样，借此我终于确立了优势。
「咻！」
边吐出锐利的气息边一跃退开的摩尔提的嘴角处，不知不觉间那个轻薄的笑容已经消失了。在这里拉开距离的话，不知道他又想使出怎样的诡计。我敏捷地踏出去保持着剑的间隔。虽然摩尔提接连地打出与突刺略微相像的斩击，不过都被我冷静地一一架开，又或是回避掉。
边攻击着边不断后退的摩尔提的靴子，发出了细微的水声。虽然没有去看地面的空闲，不过看来是把他逼到河边了。就这样给他施加压力，引诱他再次使出蛮来的一击。把那招回避了的话，这次就用剑技来分出胜负——
啪沙！
正是那时，这么一阵巨大的水声响起。并不是摩尔提落到了河里。而是他在不知何时，已经用力地踏进了河里。然后用右脚踢起了大量的水。顿时，无数的水滴飞舞于我的视界中。
恐怕，是打算以水作为障眼法绕到左或右边，再作出反击吧。我迅速地后退，边从水滴中逃开边准备看清摩尔提的动向。睁大的双眼，捕捉到了在飞散的水沫中的紫色的光亮。剑技……
不对。
那个，是菜单窗口的光亮。
虽然不清楚在决斗中呼出窗口究竟是打什么算盘，不过握住剑的右手是没法拉出窗口的。也不像是移到了左手里。那么是收回到鞘里了吗——不对，错了。恐怕，是剑落到河里了。所以，为了装备上新的武器而打开了窗口。我可没有好心到会放过这个机会。
「呜……哦哦！」
边迸发出气势，边把剑高举到大上段，然而几乎在同时。
我的耳朵捕捉到了「咻嗡！」的一阵声音。
那是曾经听过的音效。但是，当我想到声音的出处时，即将从右手中放出的斩击已经无法停下了。
被扬起的大量水滴，到达了抛物线的顶点后，开始慢慢地落下。在其深处现身的摩尔提的左手上，握着直到一秒前还不存在的Round Shield。虽是毫无装饰的简朴形状，不过施以了旋压加工的钢铁的光芒，如实地反映出其作为道具的等级的高度。
我挥下的剑与摩尔提举起的盾牌的中央猛烈碰撞，产生了华丽的光效。就如被四溅的火花所推动般，双方的身体都大大地往后仰去。
为了尽可能早一秒从行动延迟【Delay】状态中恢复过来，我使出全力抵抗虚拟的惯性。
就算摩尔提操作窗户再怎么熟练也好，要在那么短的时间内打开装备人偶画面，触碰左手图标，再从被追加显示的道具栏中找出盾牌并装备都是不可能的。简而言之，刚才所听到的，除了使单触碰的装备更换变为可能的武器技能的Mod，《快速切换》发动时的声音以外再无其它。
照这么说，出现的就不只是盾牌了。虽然被藏于身后的阴影处，不过右手中应该也握着新的剑。在重整好体势的瞬间，摩尔提应该就会用那柄剑寻找反击攻击的时机了吧。
为了把那招回避掉，更进一步作出反击，我把处于后仰动作中的身体拼命往右倾倒。和持盾玩家战斗时的理论，就是不管如何先绕到盾所在的方向去。在被称作为究极的第一人称视角游戏也无妨的VRMMO中，大型盾牌在作为可靠的防具的同时，也是一堵妨碍视线的墙壁。还有，只是防守是绝对赢不了决斗的。虽然是在封测时代学到的基本知识，不过正因为是基本所以才理应会在现今也基本通用。
比我更早了仅仅一瞬间从行动延迟中恢复过来的摩尔提，从锁头巾之下那歪起的嘴唇中迸发出猛锐的气势。