“你为什么总是这么叫我？”士官长问道。“罪恶火花”保持着沉默。
士宫长耸耸肩，接过“索引器”，凝视着面前的控制台。一个看似接口的装置闪烁着和“索引器”相同的绿色微光。他将“索引器”插人其中。“T”形设备与它完美地吻合在一起。
控制面板颤抖起来，仿佛即将轰生轰炸。显示屏不停地闪动，仿佛是过载的表现，电子仪器发出的低沉声音清晰可辨。“罪恶火花”微微倾斜身体，好像在观察控制面板。
“我没想到会是这样。”士官长尖声说道。
科塔娜的全息身影突然随着一阵急促频闪的光亮出现，不断增长，直到她占据了控制面板的绝大部吩。她的双眼呈亮粉色，数据滚动过她的躯体，士官长知道她一定是陶醉其中“哦，真的吗？”她说。她做了一个手势，“罪恶火花”从空中飞了出去，被猛地砸到了甲板上。
士官长抬头看着她。“科塔娜——”
科塔娜双手又腰而立。“我被关在这里，眼看你今天帮助那个……东西把刀架到了我们脖子上。”
士官长转身看着“罪恶火花”，然后回身说：“先别急。它是个朋友。”
科塔娜一只手遮住嘴巴，惊讶地嘲笑起来：“哦，我还不知道呢。它是你的伙计，是吗？你的好兄弟？你难道一点儿都没有意识到这个杂种差点儿让你做了什么？”
“我知道，”士官长耐心地说，“激活光晕的防筋系统，消灭洪魔。所以我们才会带着‘索引器’来控制中心。”
科塔娜的影像把“索引器”拔出接口，把它举在她面前。“你是指这个？”
“罪恶火花”又重新回过神来，悬浮到地面上。它陷人了狂怒“核心中有其他智能？这绝对无法容忍！”
科塔娜探出身子，双眼放光。“滚开。”
“罪恶火花”冲到了更高的空中。“多么粗俗无礼！我这就教训你一下。”
“你肯定这是个好主意？”科塔娜问道，一边挥舞着“索引器”，然后将其中储存的数据传送到自己的存储器中。
“胆大包天！”“罪恶火花”惊叫道，“我要——”
“你要干什么？”科塔娜反唇相讥，“我有‘索引器’，而你只能悬在半空嚼舌头。”
士官长举起双手，其中一只握着突击步枪。“够了！洪魔正在蔓延。如果我们激活光晕的防御系统，我们就能铲除它们。”
科塔娜用一副遗憾的表情俯视着士官长。“你还不明白这环形世界有什么用，是吧？‘上古先贤’为什么制造它？”
她向前探身，一脸严肃。“光晕不会杀死洪魔——它只会杀死洪魔的食物。人类、圣约人，没有区别。你们的肉身对它们而言都只是饲料而已。惟一阻止洪魔的方法就是饿死它们。而这正是设计光晕的真正目的：将整个银河条中所有的智慧生命赶尽杀绝！你不相信我吗？”科塔娜最后说，“去问它！”她一手指向“罪恶火花”。
科塔娜所说的一切字字见血。士官长紧紧握住突击步枪，转身朝向“罪恶火花”。“这是真的吗？”
“罪恶火花”微微颤动着。“当然啦。”它直截了当当地承认。接下来的声音听起来恢复了它以往的自以为是：“这个大装置最大的有效攻击半径是二万五千光年。不过只要和其他的几个连锁启动，那么这个银河系就会不再有生命，至少不会再有足以养活洪魔的生命体。”
“其实你早就知道这一点，”科塔娜不无悔恨地继续道，“我的意思是，你怎么可能不知道呢？”
科塔娜冲士官长怒目而视。“它一定是有意忽略了这个小小细节，是吧？”
“我们严格按照歼灭程序的启动步骤行事，”“罪恶火花”果断地说，“你亦步亦趋地一路追随我，我们才一起成功地到达了这里。”
“士官长，”科塔娜插话道，“我检测到有动静——”
“为何你对自己已经做了的事情还犹豫不决？”“罪恶火花”质问道。
“我们必须撒离，”科塔娜坚称，“就现在！”
“最后问问你自己：如果这曾经是我的选择，我还会继续吗？”“罪恶火花”滔滔不绝，一群“哨兵”在它身后一字排开。“在耗费了充分的时间思考你的疑虑之后，我的回答依然不变。别无选择，我们必须激活光晕。”
“我－们－必－须－尽－快－离－汗－这－儿！”科塔娜说，两眼紧盯“哨兵”。
“如果你不愿意助我一臂之力，我去找别人就是了。”“罪恶火花”侃侃而谈，“不过，我必须先得到‘索引器’。把你的人工智能交给我，否则我只好强行向你索要了。”
士官长抬头看看“罪恶火花”和它身后严阵以待的“哨兵”。突击步枪随时准备喷发怒火。“你别做梦了！”
“既然是这样……”“罪恶火花”垂头丧气地说。接着，它对着“哨兵”唠叨了几句，最后补充道：“留下他的脑袋，剩下的处理掉。”
第五部 两个叛徒
第十章
战斗部署时间：＋68时03分27秒〔斯巴达117的任务钟）
光晕控制室。
士官长同时受到来自各个方向的围攻，在控制室的无尽深渊之上伸展出的广阔平台，此刻却显得狭小而局促。暗红色的能量射线“咝咝”作响，空气中充满臭氧的气息。“哨兵”，在空中盘旋着，试图找到他盔甲的破绽。它们追求的目标就是一击命中、将他放倒的机会，这样它们不但能取得他的首级，更能夺回“索引器”。
科塔娜的入侵技能自从降落到光晕以来被削弱了很多。她当初进入控制室的电脑系统，实际上是利用士官长盔甲内的通讯器作为调制解调器才成功的，这让他始料未及。她的突然回归也同样令他始料未及。在环形世界的浩瀚系统中待了许久之后，她似乎也变得有些粗野。他思考着她一反常态的行为——她时不时耍脾气的缺点。
没时间顾及科塔娜的“精神状态”了。眼前还有棘手的任务要完成：保护科塔娜，避免“索引器”落入该死的“罪恶火花”之手。于是，士官长腾挪迁回，时刻提醒自己走道没有栏杆，极易从边缘跌落进万丈深渊——这让他迎头痛击敌人变得难上加难。不过，他见过洪魔把“哨兵”拖至地面。他想如果战斗型洪魔能做到，那么他也能。他决定先挑位置最低的“哨兵”放手一搏。
他小心翼翼地诱导着各个目标。突击步枪“嗒塔”作响，最近的目标爆炸了。他换上霰弹枪，有条不紊地开火轰击敌人。他又向枪膛中塞进一枚新子弹，再次开火。每一枪的杀伤力都相当巨大，霰弹枪的确是对付“哨兵”极为有力的武器。
一个“哨兵”爆炸了。另一个“哐啷”一声砸落地面，第三架尾巴冒烟，盘旋着坠人无尽的黑暗深渊之中。
此后的战斗似乎变得轻松起来，敌人的火力越来越稀疏。他大展拳脚，接二连三地迅速把更多“哨兵”打飞。
他一边移动一边重新填弹。一个特别顽固的“哨兵”利用短暂的间隙偷袭了他的背部。士官长的能量护盾响起警报声，陷人了极其脆弱的状态。
霰弹枪里只剩下四发子弹了，士官长转身将一个“哨兵”打飞，又回头揍扁另一个。接着，他举起武器，转了一圈，搜索其他目标。没有敌人了。
“好。”他放下霰弹枪，一边把更多子弹填入弹匣，一边说道，“别告诉我——让我猜。你有个行动计划。”
“没错，”科塔娜毫不掩饰地回答，“我有。我们不能让‘罪恶火花，激活光晕。我们必须阻止它——我们必须摧毁光晕。”
士官长点点头，活动了一下僵硬的双肩。“我们怎么做才能达到目的？”
“根据我对现有数据的分析，我相信接下来的行动绝大部分都十分危险。”
废话，士官长心想。
“一次足够当量的爆炸，”科塔娜解释道，“可以引发环形世界的解体——破坏一系列基础系统。但是，我们需要引发当量巨大的爆炸。星际战舰上的核聚变反应堆将成为任务成败的关键。
我准备找到‘秋之柱号’坠毁的地点。只要战舰的核聚变反应堆依然完好无损，那我们就能利用它摧毁光晕。“
“你都说完了？”士官长冷淡地问道，“听起来就像逛公园一样简单。顺便说一句，你回来了挺好。”
“还能回来挺好。”科塔娜说道，他明白她的意思。虽然她把许许多多“天然的”智慧生物都当成朋友，但人工智能与士官长之间的联系可谓非比寻常。只要他们还共享同一套盔甲，他们也就共享着同一个未来。如果他死了，她也活不了。正所谓唇亡齿寒，这个道理让科塔娜感到既高兴又害怕。
战靴踩出空荡荡的脚步声。他走向巨型的通道大门，按下控制开关。门背后，展现出一队“哨兵”和一群圣约人部队激战正酣的画面。一道道红色的激光破空而下，豺狼人在“哨兵”的围攻下纷纷倒地。不过目前看来，这场激战还难分胜负。也有不少“哨兵”在战斗中爆炸，炽热的金属碎片飞过圣约人的头顶。
前方的空间是一条长长的矩形通道，地面奇怪地上下起伏。士官长站在通道的一头，对前面的动静一览无余，任凭两路人马互相厮杀。终于，最后一个“哨兵”坠毁了，只剩两个精英战士在战场上屹立不倒。士官长明白该出击对付它们了。
圣约人看到了人类，知道他必须过这一关，于是原地等他送上门来。士官长尽可能利用周围仅有的掩护，一路穿过长长的通道。突击步枪里如今只剩下半个弹匣的弹药，他别无选择，只有掏出霰弹枪——虽然离理想射程还很远。
他开了两枪吸引它们的注意，等待精英战士冲过来，然后不慌不忙地向它们抛出一颗等离子手雷。爆炸的结果是敌人一死一伤。霰弹枪接着补上一下，战斗就结束了。他大步流星地走过血腥的战场，把突击步枪换成了一枝等离子步枪。
穿过一个空荡荡的房间后，他没走多远就来到了金字塔建筑的顶层。天色漆黑，在士官长从山谷一直打到控制室这段时间内，又有一场大雪降下。
周围还有敌兵守卫，不过都背对着顶层的大门，直到大门开了一半它们才反应过来纷纷转身。它们看见了人类，一个个惊慌失措，准备自卫。但士官长早就举起等离子步枪一阵扫射。精英战士抽搐着倒下，很快几个豺狼人和咕噜人也相继横尸当场。
激烈的战斗突如其来地开始，接着又突如其来地结束了。雪花在士官长的孤独身影周围飞舞飘散，开始漫长而辛劳的工作：用白色覆盖每一具尸体，形成一种四周一片安宁的错觉。
科塔娜利用这片刻的停歇向士官长继续讲述她的计划：“我们必须争取时间，不然‘罪恶火花’或它手下的‘哨兵’一定会找到无需‘索引器’就能激活光晕上终极武器的办法。
“这片峡谷中暗藏的是光晕的主火力装置，由三个脉冲能量发生器组成，能放大光晕的波束，使其射向太空深处。如果我们破坏或摧毁这些发生器，那么‘罪恶火花’就不得不去维修，这将会为我们赢得时间。我正用一个指示箭头标示出最近的能量发生器的方位。我们必须行动，破坏这个装置。”
“明白。”士官长说道。他沿着斜坡跑到下一层平