当一棵棵的树木飞快地从她的身边闪过，两边的绿荫变成闪烁的绿影，晃得她的眼几乎要睁不开时，陡然间，眼前变成了豁然开朗的一片平地，一人一骑，黑衣乌骓，在阳光下闪烁着金色的光泽，似是天神一般，气势不凡。
简依人一下子为之气结，无言了半天，才气恼地说道：“二殿下以计谋巧胜，算不得光明磊落。而且这山路你本就比我熟悉，连我的马儿都听你的召唤，这并不公平。”
朱世弘眸光幽沉，淡淡开口，“输了就是输了，不要怪别人以巧计胜你，而且想一想，你又是个光明磊落的人吗？”
她被掐住死穴，自知说不过他，只能冷笑反驳，“我自然不是，不过殿下也不是。”
“我从未说过我是。”他轻巧反击，在马背上惬意地抱起双臂。“一国之母需是心怀慈悲、宽宏坚忍之人。可惜看你不肯服输、口舌上更爱逞能，便知你不是，所以我才说你做不了太子妃。”
“二殿下真像个神算子。”她被他说得心中一震，表面上却冷冷地哼笑，“到底做不做得成，是要由陛下和太子决断的，再说我若真做不成太子妃，便是我没有那个命，我愿意认命。”
“你是个认命的人？”他一挑眉，“这么说，我倒是看错人了？”
她本已拨马转身，这句话却让她不禁回头。他说的这句话似是另有深意……
简依人正要问他这句话是什么意思时，她骑乘的马儿却一声长嘶，脚急速地在地上蹬踏着，马背上颠簸得让来不及反应的她瞬间跌落，而那匹马的后蹄几乎就要踹到落马的她的胸口上了——
身后一只有力的大手将她猛地拽起拉到一旁，她气喘吁吁地惊问：“二殿下这是何意？欺负一个弱女子很有趣吗？”她以为又是他搞鬼才会让马失常。
但他却若无其事地在她耳后喷出一缕热气，低声吩咐，“嘘——别动！”
她诧异地看着他手指向的方位，惊得心口骤然抽紧。
只见一条昂着三角脑袋，吐着血红舌信的大蛇正紧盯着他们两人，而她刚刚骑的那匹马一条腿上淌着血，已摇摇欲坠了。
第3章（1）
简依人听到身后有金属摩擦的声音，她知道二皇子的剑已出鞘，悄悄回手摸索到他的胳膊按住，“别轻举妄动，你看到这条蛇头上的金斑了吗？”
“嗯？”他正准备挥剑斩断它，哪里顾得上细看那蛇的花纹是怎样。
“这种金斑只有蛇王的身上才有。”她小声说着，“我在父亲的书柜中曾看过一本名为《千草方》的书，里头就有提到这种蛇，名为金冠碧眼。”
“你的意思是我不能杀它？”朱世弘不耐烦地问，“还是你要先替它念一段经文超渡？”
“不是，这蛇当然可杀，但是你要在杀它之后尽快取出它的蛇胆，据说那不仅有延年益寿的功效，对于习武之人还可以强身健体。”她的语气中不知为何有几分兴奋。
朱世弘站在她身后，看不到她的表情，当然她也看不到她此时的表情中有多少困惑。这女孩儿不是该尖叫着躲到他身后，寻求他的庇护吗？
“我数到三，你就闪开。”他轻声命令。
“它刚刚咬了马，凶性已经被激发，在攻击的时候可能会更加迅猛，所以你一定要一击得手，否则可能没有第二次的机会。”
她有点不放心的嘱咐了一句，结果惹得他鄙夷的嘲笑，“我想我忘了告诉你，我从来没有给过敌人第二次攻击我的机会。一、二、三！”
简依人用平生从未有过的速度迅速向右边跑去，那蛇身猛地弓起，接着纵身扑向她一咬，但半空中剑光闪烁，霎时巨蛇身首分离。
“快！它的蛇胆”她忙不迭地叫道。
他一语不发地蹲下身，用剑尖在蛇腹上拉开一条巨大的伤口，血腥之气顿时四溢。
朱世弘徒手将蛇胆取出，正犹豫着该如何收起时，旁边递来一条手帕，简依人在旁边微笑道：“用这包起来吧。”
他看了眼那条绣满铃兰花的手帕，说：“绣工不错，你舍得？”
“多谢二殿下夸奖，我可以再绣一条。”她嫣然一笑。
他明白了，这是她亲手绣的手帕，稍稍迟疑了一下，还是将血淋淋的蛇胆放到那条洁白的帕子上包起，再收进怀中。
“哎呀。”她转过身，忽然轻呼，“这下可麻烦了。”
他顺着她的视线看去，只见她原来骑乘的那匹马因为中了毒，已倒在地上，只剩下一点喘气的残力了。
“看来我得走下山了。”她颇为懊恼地看着那条蜿蜒不断的山路。
朱世弘不禁一笑，走到自己的马前，“若是你肯少说几句话，可以和我共乘一骑。”
共乘一骑？她回头看着那一人一马，再想象自己与他联袂同骑的样子，不知道怎么了，脸上竟一阵发热。
“我自己可以走下山，反正应该也没多远。”她一边说着，一边已经举步向山下走。
他上了马，拉紧缰绳踱步到她身边，故作漫不经心地道：“随你的便，但看这天色也快黑了，说不定这山上还有什么毒蛇猛兽的……你不肯上马是觉得我会比毒蛇先一步吃了你吗？”
刚才两个人联手杀蛇时，在她心底本浮起一股同仇敌忾的豪情和一缕莫名其妙的温情，但因为他的一句戏虐，她心里又重新燃起了怒气。
“哼，谁怕了？”她一把拉住他的缰绳，“上去就上去，我怕什么？”
他微微一笑，弯下腰伸出手来，简依人却一把推开他的手，抓住马鞍就翻身上了马背。可由于马鞍太小，一上马她大半个身子就差点又要滑下去，吓得她急忙抓住了他的衣服，才没有往下掉。
“抱紧了就不会掉下去了。”
隐隐的，传来的笑声让她脸上的热度又高了几分。无奈他说的是实情，此时此刻她若是不抱住什么东西，这马背可真是坐不住。她只好心不甘情不愿地将手臂伸长——揽住了他的腰。
朱世文心中万分焦急，在校场里坐立不安，一会儿站起来跑出门外看看有无动静，一会儿又跑回来拉着朱世澜问：“四弟，他们怎么还不回来？”
他惬意地喝着茶，一边安抚道：“放心，你二哥做事不是没有分寸你，他只是嫌那丫头太多话，故意吓吓她而已。”
“可是怎么去了这么久？那山上的情况究竟如何，会不会有猛兽出没啊？”还是忧心忡忡。
“不可能啦，这校场离皇都这么近，若有猛兽早就跑到城里了，哪还能容它在山上活过一年？”朱世澜别有深意地看着他，笑道：“行啦，我知道你心疼那个小美人儿，你二哥向来目光如炬，岂会看不出来？为了他弟弟未来能有个媳妇，他不会把她怎么样的。”
说话时，屋外传来马蹄声，朱世文欣喜地跳起来，“他们终于回来了！”话音未落，人已经跑了出去。
只见天色昏暗的校场一角，简依人正从朱世弘的马背上跳下来。
他诧异地瞪大眼睛问：“这是怎么回事？”
“一言难尽。”她耸耸肩膀，看了二皇子一眼，“简而言之，就是二殿下救了我一命，可惜我那坐骑的命他没能就得了。”
“这是个什么意思？我听不懂。”朱世文问向二哥。
朱世弘不答，懒懒地从马背上跳下，拍了拍马背，似是在赞赏自己的爱驹，接着才开口，“世文，你也该回宫了。否则，父皇要派人来找你了。”
“那我们一起回去吧。”他忙对简依人说：“依人今天应该也很累了吧？”
“我还好。”不知为何，她眼神游移，似在避免和他对视。
朱世文正觉得纳闷，就见一名太监急匆匆地跑进校场内，他不由得低头嘀咕，“真糟糕。”
那太监瞧见他们，忙跑到跟前，先向两名皇子行礼，“参见二殿下、三殿下，陛下有旨，让两位殿下即可回宫面圣。”
“这么晚了，父皇还会有什么事？”朱世文疑惑地看向朱世弘，只见他微微蹙眉，似是已经菜刀什么。
于辛庆宫正殿内，朱祯裕神情严峻地看着两名刚刚归来的皇子。
他开口责问：“世弘，听说你今天带世文去学骑马了？”
“是。”他躬身回答。
朱世文忙抢话辩解，“父皇，是我一直求二哥，他不得已才教我骑马的……”
“你住嘴，朕还没有问你话，容不得你替他辩解！”朱祯裕瞪他一眼，又对二皇子说：“你难道不知道你三弟体质赢弱，不能骑马？怎么还要带他出去？他是个孩子尚不懂事，你已经过了弱冠之年了，难道也不懂事？！”
“父皇教训的是，儿臣思虑不周，有负三弟。”朱世弘恭恭敬敬地认错，表情冷然。
焦急地看向他，又看向父皇，朱世文嘴唇几度翕张却还是没敢再为他说话。
朱祯裕再道：“你要记住，有些事情若是做错了，是再后悔也无法补救的。前些日子你去西郊清点屯粮，为何不经上报就擅自杀了一名粮仓监库官？”
他再次躬身，说明原委，“儿臣查明他监守自盗，再偌大的粮库中，他偷卖了三千石稻米，一千石小豆，获利近三万两。由于数额特别巨大，在当地已是人人皆知的事情。”
“但你难道忘了，他好歹也是五品官，在本朝律法，五品以上官员如要问斩，须上报朝廷，经刑部，吏部联合会审再上报于朕才可定罪？”
父皇咄咄逼人的语气令他浑身上下都不自在，好像被骂的人是自己一样。朱世文看向兄长，却见他依旧神情平淡如水，不因被责问而战战兢兢或是慷慨激昂，对这二哥，更是敬仰，也更是担心。
朱世弘见父皇似是生气了，便跪下回话，“儿臣知罪，自愿自罚例银三年。”
朱祯裕盯着他看了片刻，不禁叹了口气，“你也不必一直给自己揽罪，朕听说了，那监库官发现事迹败露企图逃跑，甚至伤了你一名手下，所以你一怒之下才叫人把他斩了。是不是？”
他叩首回答，“父皇英明。那伤者名为欧阳晔，他跟随儿臣已经好几年了，一直忠心不二。他发现高奇这个人在逃走时，竟还想卷走官银，给儿臣报了信之后，就只身去追，不料被高奇的手下发现，设计折了他一只腿。”
“欧阳晔再江湖中时便是轻功高庙闻名天下，折了条腿影响应该有多大？但他清醒后并没有懊恼自己断腿之事，却向儿臣请罪，为自己的办事不力懊恼。儿臣一时气愤便罔顾国法，私刑处置。此事儿臣的确有罪，理当重罚。”
朱祯裕又看了他半晌，这件事他其实没有要处罚他的意思，特意提出，为的是提醒他做事小心，别落了人口实。最后，他只是摆了摆手说：“世文先退下吧。”
在旁边听到一半，没想到提到自己，朱世文先是一愣，讷讷地回应了声，“是。”
他走了几步又担心地回头张望，朱祯裕看到，心中又好气又好笑的喝道：“行啦，朕又不会杀了你二哥，你怕什么？叫你走就快走。若再不走，连累你二哥被重罚，你可不要后悔。”
朱世文吓得一缩脖子，几乎是小跑着冲出了殿门。
殿内只剩下了一对父子俩。
朱祯裕忽然沉默下来，深受去抚摸桌上的茶盏，但茶盏的茶是凉的，他品了一口便又皱着眉放回去了。朱世弘见状走上两步，双手将茶盏接过放到一旁，走到屋角那个正架在炉上的热水壶旁，将凉透的茶水