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“嬷嬷疼你，这不是来了吗……”云倚红挥了挥香帕，还忙不迭对著几名识得的人颔首招呼，“哎啊，咱淡菊心肝儿，外头来了好些个富豪显贵、公子老爷的，嬷嬷总得抓著这个机会同他们聊聊，唉，你若出嫁，咱们百花楼没了镇店之宝，瞧怎么过活好啊？！”
她佯装拭泪，声音压低，“不是告诉你了，直接就选他、嫁他，还闹出什么下棋定姻缘？！他不得赢你才有鬼！”擦完右边的泪，改擦左边，又哭了几句：“呜呜呜……咱儿舍不得你出嫁啊！”
“嬷嬷别哭，瞧，人家都在笑您了，这一哭，脸上的妆要花的。不哭喔……淡菊惜惜……”她有模有样地拍著云倚红的背，眼中泪光闪烁，落在旁人眼底，好一幅温馨感人的画面。
云倚红声音再次压低：“你呵，别跟我装无辜，今日上头亦派人混入会场里，你擅作主张，我首当其冲。淡菊，兹事体大，你自己也该知晓。”
“我当然清楚。”淡菊歪著头，吐吐小舌，无所谓地笑了笑。“没事的，只是玩玩罢了，终究要嫁给他的……我会尽力完成上头交代的事。”
这一生已然安排，永远有人为她作好抉择，偶尔，也会觉得心有不甘，但悠悠转转，这世间之大，她却不知能往何处去？还能做些什么？能相什么样的人在一起？就……凑合著过吧，反正那种不甘心的感觉来得快，去得也急，没什么好多想的。
闻言，云倚红深深瞅了她一眼。“他赢不了你的棋。”
淡菊容如花绽，缓缓地道：“此棋局难在第一步，若第一招不对子儿，接著局势渐转开朗，黑子便能扭转乾坤，以寡击众的。忘了对您说，这盘残局有个名儿，叫作‘扭转乾坤’。”她双眸幽幽，笑著，有些自嘲和落寞——
“再来，他就要将我的军了。”
棋局如她，从开始便注定了结局。
将军。
东霖新科花魁娘子、棋中状元、百花楼镇店之宝淡菊姑娘，在第九步棋上，竟让对方一个“黑包隔山”把棋给将死了。她的红帅不动是输，唯一能走的路却会与黑子来个王见王，红帅遇黑将，还是输。
这样的结果简直摔碎一干仰慕者的心，他们可人的、娇美的、天真纯洁的淡菊姑娘真要嫁做他人妇，从此丽京遂紫江畔，再无佳人芳踪。
呜……苍天啊……
胜负一揭晓，淡菊未再多留，随著云倚红返回百花楼。
无情无绪地步入锦阁，却见两个小丫鬟正在帮她收拾行李，金珠银钗、轻纱锦裘全装了箱，淡菊不由得一怔，内心苦笑，随即挥了挥手，将丫鬟们遣了出去。
累呵，不单只是身体上的疲乏。
对著铜镜中的容颜咧了咧嘴，静瞅一会儿，才将头钗珠饰细细取下，任著长发披垂于肩，接著拭去胭脂，洗掉水粉，还原一张素白面容。她爬上床榻躺了下来，眼睫轻间，真是累了、想睡了……
少顷，门被推开，声音清楚传进耳中，可她丝毫不想睁开眼睛，只淡淡地道：“娘，让人家睡会儿吧……”以为进门的是云倚红。
来人不语，一路踱至床边，步伐坚定而沉实，不若女子莲步盈盈。淡菊下意识眉心轻拧，唇微嘟，终是掀动长睫。
“要睡等上了马车再睡。”男子背光而立，身形高大，充满压迫感。
一见是鹿苍冥，淡菊微感愕然，没想到他动作如此之快，自己前脚刚离开会场，他后脚便已追来百花楼。经上次一闹，百花楼上下都识得他的脸孔，这回没谁再敢上前拦人，竟任他这么来去自如。
淡菊宁定下来，没起身，只是娇憨轻问著：“上马车去哪儿？”
“回白苗，我的地方。”
她静瞅著一会儿，秀气地打了个呵欠，缓声道：“那……请回吧，一路顺风。”
敢情没把他的话听进耳去？！
鹿苍冥双目陡眯，流露出一丝不耐，声音阴沉——
“你不随我走也无妨，把戒指交出来。”
这女人又在耍什么把戏？！
是她说要选胜花魁，脱籍青楼，然后找个能确保自己终生衣食无忧的夫婿，如今他迁就她，投花递拜帖，接她的棋招，最终光明正大地胜出，而丽京那些风流公子和达官显贵们以为他抱得美人归，便该心喜若狂吗？！对她反覆的举止，他只觉得厌烦，若非为了血鹿戒指，他中刻也不想在此逗留，更不愿与女子打交道，特别是眼前这位。
“好心急呵，人家还没嫁你呢，怎能随随便便就把戒指给你？”淡菊翻过身，将软枕抱在胸前，香颊在柔软布料上蹭了蹭。拜托，让她睡会儿吧……
该死的女人！他瞪著她婴孩般细致又无辜的面容，弄不清她是真傻还是装傻，而心头火冒三千丈，直想扑过去掐死她泄愤。
“既要嫁我，就得跟我走。若你反悔，我也乐得轻松，只要你把戒指归还。”
呵，真不把她当一回事？！想丽京多少男子倾慕于她，如今他拔得头筹、赢得美人归，却心心念念那只戒指，真是太不可爱了。
“噢——人家当然想嫁人哪，可按礼说，你得回你的地方去，备妥聘礼，请来吹鼓队、媒人婆、八人大轿，再从你的地方来到这儿将新娘子迎娶回去，这才像娶新娘嘛。”她露出梦似的笑容，眉弯弯、唇弯弯，顿了顿，温顺又道——
“鹿爷在丽京停留多日，出席每一场花魁赛程，你投花给淡菊，还送上拜帖求亲，到底为了什么？呵呵呵……淡菊再驽钝，也知道鹿爷最终是为了要回那只戒指。虽是如此，你却解开了淡菊设下的棋局，咱们算是姻缘天定，所以鹿爷别忧心，我会乖乖在百花楼等你的花轿，不会跑的。等成了亲，淡菊的东西便是你的，那戒指自然要归你管的。”
鹿苍冥绷著俊脸，笑也不笑一个，答也不答一句。
忽地，他倾身，朝榻上摆著慵懒姿态的女子伸出双臂——
“鹿爷你——呃？！啊——”随著惊呼，眼一花，她身子已整个教人扛在肩头上，往外移动。
“干什么？！放人家下来啊……”哇！果然是个行动派，看来真把他惹毛了，呵呵。淡菊叫了几声，两只小拳头作势捶了捶他的宽背。
这时，锦阁的门猛然被推开——
“哇，大哥？！你、你怎么可以欺负淡菊姑娘？！”鹿皓皓风也似的冲进，双臂平举张得大大的，颇有一天当关的气势，可惜好景不常，这股气势在鹿苍冥利眼扫瞪下，瞬间消了气。
“呃……这个这个，我是认为、嗯……姑娘家就该好好对待，大哥是货真价实的男子汉，自然不会对姑娘动粗啦。”
“我要众人准备起程，你来这儿做什么？！还一直躲在门外偷听？！”鹿苍冥双眉纠结，逼近一步。
“呃……”鹿皓皓咽了咽口水，瞧著眼前一张黑煞脸，眼珠子溜啊溜地，自然而然地转移视线，改盯著大哥扛在肩上的极品俏臀直瞧，而大哥的手掌正压住俏臀下的一双腿……
“哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又摸她！哇——淡菊姑娘——”
“闭嘴！”鹿苍冥大喝一声。
“威武不、不能屈，我不闭嘴。大哥，你不能欺负人家姑娘啦！”声音哀怨，“我知道大哥不高兴，可淡菊姑娘很无辜，赢走血鹿戒指也非她所愿，谁教我的棋艺不如人，所以大哥万万不可迁怒于她哪。”
想鹿氏一族何等精明，为何老天爷开这么大的玩笑？！他鹿苍冥怎会有个如此愚蠢天真的么弟？！
“给我出去！”他再喝一声，额角青筋鼓动。
此刻，被人以不太雅观的姿势扛在肩上的淡菊，忽地发出细微声音，断断续续、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，娇躯却怯怯地颤动著。
“淡菊姑娘……”鹿皓皓心疼地唤了声，连忙又道：“别怕，别哭，我这就去请咱们家老太爷来，他会帮你主持公道的。”丢下话，在鹿苍冥吼声尚未出口前，人已一溜烟跑得不见踪影了。
淡菊发出的声音越来越大，全身不可抑止地发颤。
现在才知道害怕哭泣？不嫌晚了点？
鹿苍冥心中厌恶，而这份厌恶其实来得有些莫名其妙，见么弟待她那股殷勤劲儿，好似十分熟络，反观自己，从与她接触以来，没一次相见欢喜。这种厌恶很微妙，让他有些厘不清思绪，而他最最憎恨的，就是这种不确定的感觉。
是，他的态度是不好，但她若一开始便顺从地将戒指交出，就什么事都不会发生，这是她自讨苦吃，怨不得谁。
烦躁——哼！他做什么觉得烦躁？！
倏地，他臂膀一振，将扛在肩头的身躯改为横抱。
淡菊轻呼了声，小脸却埋进他胸怀中，小腿踢了踢。
他垂首瞧去，心里微微纳闷，怀中女子双肩抖得厉害，哼哼嗯嗯的声音仔细一听，倒像是……在强忍著笑意？！
察觉到男子两道探索的目光，淡菊终于偏过脸蛋，双颊融融，眸光如星，哪里是在哭泣，都不知笑得多开心呢。
“这个姿势好多了，你扛著我，肩头的肉硬得很，顶著人家的肚子好不舒服呢。”
鹿苍冥眼一眯，闷声问：“你笑什么？”
不哭反笑，心机必深。
所有的人都认为她娇憨纯真、笑容可掬，却不去思量能在棋艺上下心思之人，内在怎可能如外表一般单纯？那些攻防的手段、诱敌的设计，真真假假，虚虚实实，心若没生出七八个窍，难以拿捏。
淡菊眨眨眼。“笑不一定要有理由的。”
“这世间，做任何事一定有其理由。”两张脸离得这么近，他细瞧著，发觉她的颊儿竟如白瓷，细致得无可挑剔。
她叹了一声，吐气如兰：“你总是这么严肃吗？这么著……不觉得累吗？”
鹿苍冥不语，脸色深沉未变。
淡菊又道：“说你们两人是兄弟，性子却南辕北辙。我记得鹿爷的那位么弟人挺好，说话好生风趣，很容易相处的。”意思就是他不易相处了。
“容易相处？是容易受骗吧！可以随你捏在掌心里把玩。”他冷笑，听她称赞么弟，心头闷闷的，也不知为了什么。
秀雅的眉儿扬了扬，她鼻尖又习惯性地轻皱著，笑声纯真柔和。
“唉……这真是欲加之罪，何患无词。鹿爷爱怎么说就怎么说，淡菊是凭棋艺赢得彩头，没去为难谁，信不信由你了。”道完，唇瓣张开，打了个秀气的呵欠。这几日花魁赛折腾下来，她真是累了，很想闭上眼，痛痛快快地睡上一觉。
“唉唉……人家真的没力气同你争，爱怎么做全随你了。今日鹿爷赢了那盘棋，淡菊不跟著你，还能跟谁呢？你要带我回白苗，那就走吧，反正是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁鹿就只好随鹿了，你说是不？”她笑，迷迷蒙蒙地瞧著他，忍不住又打了个呵欠。“我想……得劳烦鹿爷抱我上马车了，人家好困，想睡……”越说，声音越轻。
这男人从不给她好脸色看，严厉得教人发指，胸膛却十分温暖，有股淡淡而安全的气味。
淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡饱了，养足精神，再来同他玩下一回合吧。
淡菊合上眼，念头模糊闪过，而唇边笑意停留，就这么沉入梦中。
第四章
她知道自己身在梦中，想醒，却有些留连。
并非真想逗留，而是梦�