文佩恳求着，他想去祭拜孟湲，他毕竟是文长清的儿子。
“你确定？来回需三四月。”
孟然回过身，在昏黄的油灯下，与文佩对视，文佩容貌婉约，此时微微笑着，说不出的好看。
“确定。燃之，我爹说想见见你，本是要我请你和小芷到我家住几日。”
拉过孟然的手，轻轻搓着，他的手也不是那么冷。
“你介意吗？”
介意接受文家的款待吗？
“我并不介意，只是，往后再说了。”
孟然抽回自己的手，拉好被子，将两人裹起，初春寒冷。
“燃之。。。。。。”
“什么事？”
“无事。。。。。。”
文佩落枕，端正躺好，孟然就躺在他身边，看似心无旁骛，准备入睡。文佩伸手握住孟然的手，孟然这次没有缩回。
孟然睡下，文佩还清醒着，他侧身靠近孟然，却也规规矩矩，手臂曲在自己胸口，黑暗中，他能听到孟然均匀的呼吸声，他想，孟燃之就睡在自己身边，他想孟然是正人君子，如果知道自己对他有邪念，大概会被踢下床吧。
谢大姐嫁得是商人家，生活宽裕，大姐夫章平为人慷慨，谢芷被唤来，在大姐夫家的生活，好过在谢家，没有人看他不顺眼，终日挑他刺，何况章家家宅安宁，比谢家还适合读书用功。
“不如先在这里住下，和家里的孩子一起读书，也有个伴。”
谢大姐有两子，请位夫子在家教学。
谢芷怕打扰，最终盛情难却，在章家一小院里住下，他关门读书，偶尔两个小外甥过来玩耍，也不算太无趣。
自是谢大姐修书一封回家，说谢芷，在谢家不得安静，考试才失利，还是先在太仓住下吧。谢老爹也知道家里平娘确实吵闹，欣然同意，也就谢茂在饭桌上会提起芷哥哥，却不晓得是被他娘赶走的。
三月后，谢芷想家，有回家的念头，一夜突然心神不宁，一早跟谢大姐辞行，带着正月返家。搭船回家，刚抵县，见到接船的谢家仆人，老仆一把眼泪一把鼻涕说：“老爷殁了。”谢芷揪住老仆，痛骂老糊涂，老仆也只是一味哭，谢芷骂着骂着泪水滚落，哭喊着“爹！”奔往谢宅。
自打谢家败落，谢老爹抑郁寡欢，再加上平娘终日闹腾，日子着实不好过，之后赁售铺子与人起冲突，被人一纸官司给告了，谢老爹愤懑染病，得的是急病，卧床没几日即殁。谢老爹之前怕儿子挂念，没告知谢芷家里的事，得病时，病太及，未能通知谢芷，谢芷竟是没能赶上。
对谢芷而言，爹去世，不亚于晴天霹雳。
守灵数日，谢芷哭的昏天暗地，汤米不进，悔恨自己不该逃避，躲去了太仓，如果他在家的话，肯定和欺凌他家的人拼命，绝不让爹受气。
自谢家衰败，同宗疏远，葬礼冷冷清清，谢芷的心冰冷透彻。
将人埋葬不过数日，平娘便要分家产。
谢芷自父亲逝去后，终日精神恍惚，再加上身边无一位交好亲友安慰，往昔笑嘻嘻的他，自此再无欢颜，沉默寡言。
唤管账仆人，将账簿拿来，谢芷当堂清算，家里的田宅几乎售完，店铺一间也不剩，葬礼花掉家中有限的银两——还是大姐夫又出了一笔，才能风光举行。老爹生前最爱风光，谢芷倾家荡产也要为爹办场像样的丧事。所剩余的，不过这间大宅子，还有一处位于乡下，往日夏季消暑的旧院。
宅中贵重之物——其实也没剩多少，典当完毕，勉强够差遣仆众，所余者，也不过房契二份。
“这往日可怎么活啊！”平娘搂着谢茂，再顾不得颜面，在众仆人面前，放声痛哭。
谢芷冷冷看着她，他以往敬她，凡事退让，那是为了让爹不受她闹腾，现在爹没了，他发狠逐她出去，未尝不可。
“阿茂，带你娘回房。光哭有什么用？”
谢芷斥责，谢茂听从，平娘一时也没了脾气，被谢茂拉回房。
“袁叔，一会你将仆人聚集过来，我结算工钱。”
谢袁是谢家老仆，以往跟随在谢老爹身边，帮谢老爹管账。
树倒猕猴散，五六位仆人聚集过来，谢芷分工钱。
谢家曾是当地有名的富豪，无论日后，日子过得再难，也不能欠下人工钱。
分到谢袁，谢袁说：“大公子，日后保重。”说着老泪横流。
散走仆人，面对空荡荡的宅子，谢芷来回踱步，心想，该处理自家这三人——包括自己。
此时厨房煮饭的老妈子也走了，平娘自己下厨，她倒不怕谢芷挨饿，不过是担心宝贝儿子挨饿。
谢茂年纪不大，已颇懂事，走到谢芷身边，可怜巴巴说：“哥，你不会把我娘赶走吧？”谢芷蹲下身，摸着谢茂的头，自顾喃语：“我像你这般大时，享用过世间的荣华富贵。”我怎么忍心，让你流落街头。
“看看房子能不能保住，如果保不住，我们要到乡下去。你要懂事，多孝敬你娘。”
谢芷以往从不知道家中的债务，现在能知道父亲在世时，所承受的压力。这个家迅速败落，一个原因，就是谢爹不擅理财，又大手大脚。
三人的饭桌，难以入喉的饭菜，沉默无语。谢芷瞥眼平娘头上的金翠，打破沉默。
“午时，欠债的都将上门，我答应他们，会还他们债。”
“拿什么还？”
谢芷四顾空荡的房子，自问自答：“房子。”
平娘不敢说什么，心中已叫声苦，低头垂泪。
“外债一百六十四两六钱，这是借据。”
谢芷把一个木盒子放在桌上，平娘眼熟，这是谢老爹平日锁在库房中的盒子。
一张张借据拿出来，一一给平娘过目。
“我衣物当尽，你若真有心为阿茂着想，我知你多年积累私房，拿出来该当的当，该还的还，这房子保下来，算你和阿茂的。”
谢芷生性善良，不会去欺负她孤儿寡母，这房子出售的话，何止三百两，谢芷这是不要了，平娘争一辈子的家产，最终归她所有，她也算得逞。
“哥，那你呢？”谢茂和谢芷感情一向不错，他心里不愿这个哥哥离开。
“房子以后，你和谢茂住小院里，把其他房间院子都出赁，每年也有十来两收入。日子过得下去，往后谢茂成年，也才有个宅子成家立业。”
谢芷知道，他这一决定，是让出家产，别人听到，只怕都要取笑他傻子。
“阿芷。。。。。。我。。。。。。”平娘拔下头上的翠簪，吞吞吐吐：“我这里凑一凑，如果不够的话，让娘家出点，要保老爷这宅子。”
保住的是你们母女日后的衣食，罢了，也是我爹的宅子。
谢芷将那盒子借据递给平娘，外加一张地契。
吃完这顿半生不熟的饭，谢芷收拾行囊，准备离开，谢茂过来，抱紧谢芷的大腿，不让谢芷离开。
“别哭，这家交给你，哥过些日子，还会来看你。”
扒开谢茂的小手，谢芷摸摸他的头，眼眶泛红，却没哭出声来。
“要懂事，好好孝敬你娘。”
背上行囊出门，谢芷离开谢宅，独自前往乡下。
谢家在乡下，有处院宅，十分老旧，多年前避暑的居处，十来年无人居住，售不出好价钱，丢弃荒废。
院中杂草齐膝，门窗破败，屋内蛛网尘灰，简直像处鬼屋。
谢芷锄去院中杂草，修补门窗，打扫抹洗房间，破锅破瓦，一盏忽明忽灭的油灯，对着呼啸而过的夜风，埋头痛哭。
哭有何用，无济于事。
擦干泪水，挽袖熬粥，夜里喝碗清粥，填饱嗷嗷叫的肚子。回房将行囊打开，十余卷书，笔墨纸砚，几件旧衫，还有脚下踩的这破旧宅子，这是他全部的财产。
缩躺在床，想着明日要将院中的柴门修好，在院子里种点蔬瓜，这样才像个人家。
过些日子，大姐听闻，肯定要唤人过来探看，孟然知道了，也会过来，不能太寒酸，他们看到要伤心。
谁想，最先找来的，并不是章家的仆人，也不是孟然。
院试后，李沨仍是案首，日后廪生自然有他的名额，他知道是时候该走了。在李家多年，李家人总以为他是来争夺家产的。童年的境遇，让李沨懂得，人无钱财，一日也过去下去，身无片瓦，一切都是空谈。李家在他十三岁那年，便关不住他，他留下，仅因为他需要留下。
如果没有李家的栽培，以李沨之能，他日后肯定也能出人头地，虽然不是在科举上——书都读不起，何谈科举。
院试后，丁靖离家出走，丁家四处找寻，找到李沨询问，李沨说：“子安曾说过要出游，却不想真得如此行事。”李沨没说实话，他早知道丁靖院试后，必然要离家出走，但没有告知任何人。
妹子婚期在即，丁靖留书离家，丁家人已番好找，在丁靖失踪之后，李丁两家照旧举办婚事。
新妇过门，大红悬挂，热热闹闹多日。
李沨支走宝儿，独自一人在房中收拾行囊。
这些日子，李覃似乎有所觉察，李沨脸上有了笑容，洒脱的笑容，十分罕见。
“要往何去？”李覃推开房门，见到儿子一身打扮，便知他要走。
李沨已换好一身布衣，正在收拾书箱，抬头见是父亲，丝毫不慌乱。
“我本欲晚些时候与你说。”
“说什么？你弃家而去，以为我会允许？”鲜少端起长辈架子，李覃拍案责备。
“我几时要走都行，今日我心无怨愤的离去，日后会回来，如果百般阻拦，必然不会归来。”
在李家，利益为首，什么亲情都是妄谈。
“要见你娘，可以，去了，祭祖时返回。”李覃可不想祭祖的时候，没有李沨出现，那成什么事？
“我受恩李家，这些装点门面的事，必然会做，无需担虑。”
把功名归还李家，是李沨唯一能做出的报答，而待李覃百年之后，李沨与李家可算恩断义绝。
“好，记住你的话。”李覃可以跟外人说李沨外出求学，只要他祭祖肯返回，这些话还圆得下去。
“日后，不管我终止于秀才，还是殿试三甲，李家，我都不会继承。二哥。。。。。。”
需要把这些话先说清楚，省得老爹有挂念。
“我二哥。”
李沨故意将这三字说重，李覃果然神色阴沉。
“这家，不该是我继承。我走后，还李家一片清静。”
这些话，憋心里好些年，终于能说出来。白遭多少敌意，只是之前说出来也没人信，所有人都觉得他待在李家受凌不走，是为争李家家产。
“太婆年迈，勿告知她我出走之事，就说我游学去了。”
提起书箱，沉沉甸甸，随身所带，不过几十卷书，两套换衣粗布衣服。
“阿沨。”李覃无奈，也无可奈何，见李沨背起书箱，他在身后唤叫。
李沨回头，见老爹一脸哀伤，发鬓苍白，即使再无情，心里仍有触动。
“爹，多保重。”李沨背负书箱，伏膝跪拜，一连三拜。
起身，再无留恋，毅然离去。
目送儿子离去，李覃想，当年将他们母子分离，看他痛哭怨恨，就知道日后留不住，当真是留不住。
李沨从后院门出行，李家喜事热闹，无人留意，这一夜走得无声无息。
第二日，宝儿惊呼公子失踪。
李家大小聚集在一起，惊诧，惊喜的有之，�