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安乐溪看到扫网船溃逃了，知道进攻已经失败，不会迅速突破海峡了。他命令突击舰队向后撤，就在这时，离西海岸最近的支援舰队中的“破浪”号在“芦苇”号沉没处不远的地方触发了另一座渔网阵。“破浪”号右舷倾斜，舰首下沉，歪歪斜斜地开出了海峡。正在后撤的突击舰队此刻也驶到了未被扫除的网区前沿。
老式巡洋舰“豪杰”号也撞上一座渔网阵，冒着游动火炮的炮火开始向深蓝大陆一侧的西海岸尽量漂去。一艘驱逐舰驶向受损的军舰，把大部分水手都接了下来。舰队中的其他军舰继续撤退，巡洋舰“瑞斯”号奉命去拖带被缠的“豪杰”号，结果也触动了七月九日布下的一片渔网。这两艘巡洋舰当晚都沉没了。
守卫海峡最窄处的腊杜马人看到海盗舰队撤退了，又惊又喜。许多印第安纳火炮不是被摧毁了就是被拆卸了，弹药也用掉了一大半，所以守卫部队知道，如果巡洋舰穿过了网区，就很容易打过海峡最窄处。只有一步之差了，他们认为海盗很快就会重新进攻。他们向喇苏门城报告了这一消息，腊杜马岛岛主哈马黑拉做了弃城的最后准备，并开始转移黄金、白银、艺术品和其它珍宝。
在辉煌锚地，指挥官们也同样期望能很快重新进攻。“破浪”号和另外两艘被炸的巡洋舰离开舰队去紧急修理。安乐溪向我保证，很快就会重新开始行动，他把普通水手们撤回舰上，临时召集敢死队扫网，并向新月舰队司令部表示自己下次一定成功。
但在行动计划中却出现了新情况。早在对默奴奴海峡以外的要塞发起进攻之前，我就私下认为应该有高唐帝国皇家舰队参战。因为在喇苏门城吃紧的时候，印第安纳人肯定会从腊杜马岛东南部逃走，所以我就悄悄命令索佩罗把纵横舰队调往跟腊杜马岛毗邻的布莱拉岛东北部设伏。我还计划调动精锐特种部队“海豹”一师抢滩登陆，但考虑到安乐溪的颜面，直到十月十日我才把“海豹”一师调来。另外我还让龙之息的高唐帝国南方舰队，绕到腊杜马岛的东南部待命。就这样，到了七月十一日，十四万名步兵和炮兵已经集结在腊杜马岛和布莱拉岛之间，或正在奔赴布莱拉岛的路上。
安乐溪希望在几天之内组织对海峡最窄处进行第二次进攻。七月十二日，他乘“女王”号去布莱拉岛与索佩罗和龙之息等人会面，结果是安乐溪离开时完全改变了主意。他认为七海第三分舰队应该与高唐舰队联合行动才能重新对默奴奴海峡发动攻势。他把自己的想法告诉了我，我得知后瞠目结舌，没想到桀骜不逊的安乐溪也会有要求人协助的时候。于是我批准了安乐溪的提议，四线一齐进攻，由七海舰队第一分舰队指挥官屈吾牙负责整个战役。
屈吾牙从我任命他为新月舰队司令那天起就开始研究瓜拉昆仑半岛，起先是研究各种地图，到达辉煌锚地后就通过与别人讨论和亲自观察进行研究。由于瓜拉昆仑高地上的要塞控制了默奴奴海峡到最窄处的通道，所以他认为瓜拉昆仑半岛是自己部队的主要进攻目标。这个提议得到了我的鼎力支持，但是却无暇详细研讨了，因为有更重要的事情等待我去做。
在这夏日炎炎的日子里，御花园中铺满了熙风吹落的鲜花。灿烂阳光下，色彩明暗、深浅不一的宫柳，柔软的枝条长短参差，柳叶繁复茂盛，密密一片的树荫，遮掩了重叠而森严静谧的帝王宫廷。而柳荫中不时传来一声声莺的啼叫，使原本安宁的宫院更显得寂静、肃然，仿佛传送出满宫宫女们的无穷愁绪。皇宫中的清冷景致，即使有鸟啼和花开，也仍掩抑不住内心中的寂落之情。
苏晚灯缓步穿行于用汉白玉砌成的殿阁亭台之间，再通过一道道随风摇曳的珍珠门帘，终于在一座气象巍峨的殿宇前止住了脚步。
这座傲然屹立的殿宇，拥有木条交错、雕刻着“合欢”花图案的精美窗棂，饰有金凤的双阙宝顶连在两檐上也好像凤翼下垂的屋脊，如此富丽堂皇的装饰，当然唯有帝宫内身份最尊崇的女人才配拥有，不错，这里就是皇太后梁蕴琦的寝宫——坤宁殿。
“吏部尚书苏晚灯晋见！”太监清脆嘹亮地唱了个名，苏晚灯随即掀帘而入。
此刻，坤宁殿内风云帝国的重臣们济济一堂，分成两列坐在皇太后左右。在皇太后左垂手的第一个席位空着，那是特意给苏晚灯留的，大家也在等他到来后才正式开始御前会议。
苏晚灯向皇太后告了个罪后，正襟危坐到椅子上，再不肯说只言片语。
坐在右垂手第二席的独孤阔海，凶光灼灼的虎眸里倏地掠过一抹幸灾乐祸的眼神。他知道苏晚灯迟到的原因是去看他的姐姐苏瑶仪去了。昨夜闻听儿子秦大“阵亡”的消息后，这位苏皇后连续哭晕了十多次，迄今玉体仍虚弱不堪，由苏小桥亲自陪护着。
独孤阔海瞅着苏晚灯瞬间苍老了十年似的脸颊，以及满头乌发中夹杂的几缕霜痕，高兴中也不由带上三分唏嘘。他知道不可一世的秦大兵团已经全军覆没，苏氏权倾朝野的时代也一去不复返了，眼下距离独孤氏崛起的日子已经不远。问题是中央军的力量也被敌人极度削弱，这对节制铁在烧、夏侯一贯等诸侯非常不利，尤其是敢明目张胆割据帝国东南半壁江山的柳轻侯，谁都没有一个切实可行的办法收拾他。
他深沉地叹了一口气，心中打定主意要借着此次会议先把秦九的皇储之位确定下来，届时再争取把所有中央军囊括麾下，方能内定宫闱、外慑诸侯。
梁太后目光环顾一圈众人后，沉声道：“今日召集众位卿家前来，是有些事需要通知并做商讨。刘询，你来念吧！”
新上任的内务部侍郎刘询，必恭必敬地道：“是，奴才遵旨！”说完刚要站起身来，梁太后却摆了摆手，示意让他就那么坐着念。
刘询欣然从命，遂自袖中取出一道秘折照本宣科地读道：“……帝国历八百一十一年六月三十日午夜，帝国南征南路军各部均出现大小规模不等的叛乱，结果导致驻守在波塞冬要塞的秦大殿下及风云第一师全体殉难；另第五十七集团军总长陆锦江、总长副官独孤锋寒、第五十八集团军总长封靳、总长副官甄鞠等数十名高级将领失踪，未曾发现遗体。事后在第四十二集团军总长铁长城和第五十六集团军总长麒麟率兵联手镇压下，叛乱部队于三日内全部肃清，但是恺撒间谍狡诈无比，兵败后未留下任何直接证据，不过所有蛛丝马迹都指向恺撒帝国元帅哈·路西法，怀疑这是一次敌人蓄谋已久的巨大阴谋……”
他掐头去尾地念罢这道秘折后，又取出另外一道秘折宣读了一遍，内容大同小异，同样也没有抬头和落款。两道秘折封皮一黑一红，在座者无人不知那是内务部和军机处的密探所报，事关绝密内容及帝国顶尖间谍的性命安全，所以才遮遮掩掩地略去了文章首尾。
当刘询念罢，梁太后立即问道：“诸位爱卿对此事有何看法？”
刹时间，殿内死一般寂静，诸位大佬谁也不敢随意发言。
梁太后这一问自然不是要大家慷慨激昂地表示愤怒和悲痛的，她要的是切实可行的解决问题的办法。眼下摆在秦皇室面前的难题就是，追查秦大遇害及兵变的事实真象，并收回第五十七集团军和第五十八集团军的兵权，继而保持已经占领的波塞冬要塞和四城地区的稳定。可是说起来轻松，做起来谈何容易啊？只要出了帝都不管向东还是向南，那可都是“敌占区”。万一柳轻侯也在使节团进入恺撒境内后，来一封“遇刺身亡”或“下落不明”的折子，绝对没人能够指责他什么的，毕竟整整三万人的风云第一师都被消灭得干干净净了，区区数百人的使节团又算得了什么啊！
相隔良久，正当梁太后极度失望且非常恼火的时候，艾愁飞躬身施礼道：“启禀太后，微臣愿组团前往波塞冬要塞，调查大殿下遇害真相。”
此言一出，众人皆为之侧目，深感艾愁飞此人深不可测。
不久前因受到慕容世家集体叛逃事件的牵连，刑部一等提督雷笑被免职，并以渎职罪判处死刑。刑部尚书艾愁飞因当时为亡妻守墓整整一个月，故恰好避过了朝廷的责罚。此举虽然遭到了不少大臣的非议，但是却偏偏找不出半点毛病，因为艾愁飞每年此时都照例守墓一月不理事，何况这还事先得到过梁太后的亲批。梁太后总不能自食其言吧！事发后，虽然艾愁飞知道跟自己无关，但是仍至宫内请罪，这更得到了梁太后的好感，并未同意艾愁飞自请的革去刑部尚书官职的请求，尽管她也很想免去艾愁飞的官职，提拔侄儿梁太平补缺，不过那名不正言不顺，很容易寒了大臣们的心。这一手趋吉避凶、以退为进的高明手段，也着实让朝野上下不论敌友都暗暗竖起大拇指赞叹不已，孰料今日他竟自动请命涉险，此举真让人摸不着头脑，搞不清艾愁飞究竟是精明呢，还是愚蠢。
梁太后见有人主动站出来请命，而且还是老成谋国的艾愁飞，不禁大喜道：“艾爱卿前去，本宫就放心了。嗯，随行人员由你任意挑选，本宫再加派二十名风云卫贴身守护。”
解决了调查团的人选后，梁太后只是开心了片刻，就又重新陷入了烦恼之中。
她沉吟片刻，轻蹙娥眉问道：“最近东南局势如何？”
掌管礼部的东方惜羽恭谨地道：“启禀太后，我们获得了一份极有价值的绝密情报。常胜一军、常胜二军、以及七海舰队统统撤出了天赐府东南后不知去向，目前敌军防务已经改由慕容世家的第二十集团军，高唐府的第三十五集团军负责，其中后者是由原第三十一集团军和第三十九集团军的残部，加上新招募的士兵构成的。看来柳轻侯短时间内并不打算进攻帝都，仅仅是稳固防守罢了。”
新上任的工部尚书鲍隆报告道：“启禀太后，根据线报慕容世家和高唐府正采用一种叫做‘净土’的神秘材料建筑要塞。经过帝国科技院的研究表明，它的凝固时间大概在六个时辰到十二个时辰之间，能够抵抗低温冰冻，即使在冬天也可以正常施工。另外耐腐蚀性也很好，对海水的长期侵蚀无损，而且抗渗性也是普通石墙的三倍到五倍。若在‘净土’中填入钢筋可保证长期无锈，因为会在其表面形成一层保护膜。据悉此物乃是南疆工部司司长慕容炯炯的发明，可惜由于得到的净土样本太少，而且是细磨材料，所以暂时尚未得出具体配方。”
说到这儿，他停顿了一会儿，偷眼瞅瞅梁太后的脸色见无任何不耐烦后说道：“微臣由于按捺不住好奇心，故此曾化妆成平民百姓前去实地观察过。发现他们把净土混水搅拌成泥浆，再浇灌在整捆钢筋为核心、四周以木板围拢成的柱子里。这样只要半天或一天时间，即可得到数以万计重逾百万斤的巨石，然后使用巨大的钢铁吊车叠在一起，垒成一堵堵雄厚无匹的城墙。”
鲍隆继续说道：“眼下微臣仅侦察了西部的建昌城，结果发现敌军几乎炸毁了那里所有通往东南的桥梁官道，并且在最前沿的三岔路口性质的城市，建造成了硕大无朋的军事要塞隔离墙，还用铁丝网、路障、壕沟等办法进行严密封锁�