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“琼瑶，这几日若是祝相过来，便直接请他往垂棠斋去便是了。切记千万要避开旁人的耳目。”
“是，娘娘，奴婢省得了。”
三日后琼琚又被珍珑唤了往长春宫去时，琼瑶进殿里伺候她时，低声道：“祝相在垂棠斋候着娘娘。”
洛瑕于是整衣起身，道：“你先去，说本宫随后便到。”
“老臣祝公明，参见妩妃娘娘——”
三重帘幕外立着两朝老臣，当朝左相祝公明。见了洛瑕，祝公明并不下跪，只是躬身拜揖为礼。祝公明资历甚深，年纪不轻，连皇帝都免其下跪，洛瑕自然也不会说什么，吩咐了道：“祝相请起，赐座罢。琼瑶看茶。”
祝公明颤颤巍巍地谢过，一举一动间老态毕现。只是谁又能说，这位历经两朝政权交叠，仍然屹立在一人之下万人之上的左相之位，手握重权的老臣，不是藏愚守拙呢。洛瑕自不会信祝公明表现出来的这一套，待他坐下了，却也笑道：“祝相国事繁忙，百忙之中却抽身出来赴本宫的邀约，本宫真真是感念万分。”
只见祝公明揖了一揖，竟是开门见山道：“妩妃娘娘此言差矣。娘娘拘禁了老臣府中数名门客，老臣此番前来，不过是要请妩妃娘娘开恩，放过那几人罢了。”
“既然祝相亲自来求，本宫自然也没有再扣留这几人的道理。琼瑶，吩咐小德子将祝相的门客袁先生几人带上来罢。”洛瑕因扬了扬下巴，笑着吩咐道。
祝公明不意她这样轻易便松了口放人，正想着她究竟是否有所预谋，便又听洛瑕开了口：“祝相既如此体恤下臣，想来关爱令千金之心，应当也是很甚了。”
祝公明愣了一愣，道：“老臣一生只得此一女，自然爱重如掌上明珠。”
洛瑕抚掌笑道：“这便是了。那么本宫敢问祝相一句，若是令千金犯下人命之过，祝相是会大义灭亲，抑或是全力保下令千金周全？”
“老臣愚钝，不懂娘娘话中深意。”祝公明竟是起了身，几乎要跪倒下去。洛瑕忙止住他，道：“祝相这是做什么？本宫区区一介深宫妇人，哪有什么深意。说什么话，自然便是什么意思了。祝相以为呢？”
“不知可是小女芳菁在宫中……惹下了什么祸事？”
“祝相果然爱女情切，令人见之动容。”洛瑕笑道，忽而又正了颜色，沉声道，“祝相虽权倾朝野，只是这后宫里有些见不得光的事，祝相怕也不一定知晓罢？譬如……庶人吕氏与庶人曹氏的死因？”
“当日金公公在冷宫监刑，吕氏本不肯痛快就死。正相持不下之时，祝小姐却带着人忽然过来，命手下侍卫压着吕氏，便将鸠酒为她灌下。谁想此举却被曹氏在窗外窥见，祝小姐为免曹氏走漏风声，便命人用同样的法子鸠杀了曹氏。祝相仔细想想，大约十日前后，祝小姐可有哪些不寻常之处？”
洛瑕一番话，却是当真敲响了祝公明心中的警钟。回想起宫里传来消息，说成贵妃吕氏与恭妃曹氏自尽的那两日，女儿回到家中，确是显得日夜心神不定，更甚连着好几日未曾入宫。前后联想起来，果然是极为反常。难不成……吕氏与曹氏之死，是真与女儿有关？
☆、（八十四）
“祝相只这样凭空猜测，怕是也想不出个所以然来。本宫同祝相说一句实话，本宫方才关于祝小姐所作所为之言，皆是千真万确。祝相若不信本宫，自可以回去问上一问，想来祝小姐若当真信任祝相，定会对祝相知无不言，言无不尽罢。”
她言下之意已是明了。女儿若是承认，此事自然为真；而女儿若是否认，则说明她根本不信任自己这做父亲的……而无论女儿说什么，都无疑是坐实了这鸠杀吕氏曹氏二人的罪名。
洛瑕眼见着两朝老臣低下头去，好一段时候没有做声，便晓得自己已是成功地将其心理防线攻出了一个缺口，接下来只消再努一把力，大功告成便指日可待。是以又笑了道：“至于祝小姐为何要对吕氏曹氏二人下此毒手，则是因事前，祝小姐查探宫中关于靖王殿下不堪谣言的来源时，追溯到了吕氏宫中的一名内监……可想而知，这谣言是谁在背后放出话来的了。祝小姐心仪靖王已久之事，祝相身为亲父，想必是早已看在眼中了罢？不愿靖王名誉受损，又怕祝相知晓此事后不肯将自己许配给靖王，又适逢吕氏被皇上下旨赐死，这才狠心下了杀手。祝相若是不信本宫，那么金公公的话，祝相总该信几分了罢？祝小姐向吕曹二人痛下杀手那一日，金公公也是在场，祝相也可听一听金公公怎么说。”
她微微抬了抬下巴，琼瑶便打起了垂棠斋门前的帘子，来人走近，恭恭敬敬地向洛瑕打了个千儿，陪笑道：“奴才参见妩妃娘娘，妩妃娘娘万福金安。”又转向了祝公明揖了一揖，“参见左相大人。”
洛瑕便笑道：“公公来得正好。烦请公公向祝相说上一说，吕曹二人在冷宫行刑的那一日不肯赴死，祝小姐是如何帮了公公的大忙？”
金公公道“是”，回想道：“那日奴才拿了皇上手谕往冷宫去督刑。庶人吕氏本应在鸠酒、匕首与白绫中择选其一自尽，谁料吕氏竟抵死不从。撕了白绫不说，更甚要拿了匕首来刺奴才，那场景真真是……”金公公仿佛还心有余悸，抚着胸口半天才继续道，“此时多亏祝小姐带领数名侍卫赶到，将吕氏制住。奴才本不知该如何处置吕氏，祝小姐却告诉奴才说她愿助奴才一臂之力。奴才推却不得，便眼见着祝小姐命一名侍卫，压着吕氏，将鸠酒灌进她嘴里。吕氏殒命后，祝小姐正带人要走，转头却见窗外有人窥视，侍卫追出去将那人抓捕进来，方知是此前便被打入冷宫的庶人曹氏。祝小姐为免节外生枝，永除后患，便以同样的法子，将剩下的鸠酒赐给了曹氏。末了还叮嘱奴才如何如何向皇上禀报，将曹氏之死说成是身殉吕氏……”
洛瑕也不期望她与金公公三言两语便能教祝公明完全信服，可谁想朝堂之上权势熏天，片刻之前还分明显出对她的不屑一顾的左相祝公明竟“扑通”一声跪倒在地：“娘娘——求妩妃娘娘救救小女！老臣……老臣愿以娘娘为马首是瞻！从此辅佐娘娘绝无二心！”
袁封陈迪等人被小德子带进来时，看到的便是这样一副场景。祝公明跪伏在地，嚎啕哭求，袁封愣了一愣，立马便也跟着跪下，后面几人不明就里，也只好稀稀落落跟着一起跪了下来。
洛瑕妆容俨然的面容上并没有什么表情，方才的笑意也敛去了，指间把玩着护甲镂空的纹路，漫无表情打量着地上跪着的一群人。
“为本宫马首是瞻？”她淡淡挑了挑眉，“怎么祝相这话，听着倒像是本宫有意牝鸡司晨了么？”
祝公明见她反应冷淡，又听到这话，恍然一凛，忙道：“老臣不敢。”
“本宫一介深宫妇人，哪里敢劳动祝相一心辅佐。只不过十七皇子既然唤本宫一声‘母妃’，本宫人尽其责，便应当多多为十七皇子的将来考虑着罢了。”
祝公明这才明白她的意思，原来竟是要自己效忠十七皇子。因道：“娘娘有心助十七皇子登位？”
洛瑕寥寥摆了摆手：“十七皇子登位罢了，本宫不通政务经纶，却是并无垂帘听政之意。”
垂棠斋中一时四下俱是寂静无声，熏笼中燃着的甘松香“毕剥”一声轻响，大约是一块香料被烧成了两段，极清凉透心的气味在空气中弥散开来。洛瑕静静坐在那里，忽地像是想起了什么，含了笑道：“琼瑶，本宫记得这几日列荣夫人头风发作，咱们宫里正好皇上让送了些波斯来的瑞脑薄荷油，满宫里仿佛只本宫得了。本宫想着若是教列荣夫人晓得了，恐不太好。你亲自挑些好的，往含福宫送去，也算得是本宫对列荣夫人尽一尽心罢了。”
琼瑶便也笑道：“皇上想着娘娘素来喜欢清凉气味，才将波斯进贡给南朝天都，南朝天子又赠与皇上贺六十大寿的瑞脑冰片赐给娘娘。通过只得了那一小只红檀雕镂花鸟缠金枝翡翠叶的一小盒，只看那盒子，便晓得是极名贵的物事。娘娘自己得了，留着用便是了，列荣夫人那自有好的呢，又哪里须得娘娘去献这个殷勤？”
洛瑕揉了揉额角，笑叹道：“哪里是献什么殷勤？你还记得万寿宴那日，皇上也召了好些重臣的家眷前来赴宴？不过是皇上前些日子在本宫跟前露了口风，说是有意为豫王选个正妃，便是要在名门千金中择选呢。又因着他母妃列荣夫人素来是个强势不肯让人的，这才想着要选一位年长于豫王几岁的小姐为豫王妃……此事于列荣夫人，却也算是一桩大喜事，是以本宫这才想着要提前贺上她一贺罢了。”说罢转眼瞥见殿下跪着的祝公明，复又笑道，“祝小姐出身高门，容光明丽神采飞扬，最是青春活泛的性子，又正巧年长豫王两岁，这样看来倒是十分合适的人选。祝相以为呢？”
她这话一出，殿下数人目光竟是齐齐转而看向陈迪。祝公明擦了把汗，面色有些泛起显出极度紧张的红色，道：“妩妃娘娘，这……小女生性顽劣，自幼失于管教，桀骜不驯，恐不堪为天家之媳……还请娘娘开恩，向皇上进言，求皇上收回成命罢！”
“本宫也不是豫王亲母妃，豫王娶妻一事上又哪里做的了主？在皇上面前也不过勉强说得几句话罢了。既然祝相觉着豫王殿下不适合祝小姐，那么难不成祝相私心里已看中了靖王？”她轻声一笑，强将后面的话说出口来，“也是了。祝小姐早早倾心靖王，与靖王也算得是青梅竹马两小无猜，如此这般，却也是天造地设一段良缘呢。”
“娘娘……几位王爷自然都是人中龙凤，是小女，小女身份不高，恐怕配不上殿下啊！”
“祝相既然这样自谦，百般推脱祝小姐出身……本宫冷眼瞧着，祝小姐难不成是与……”她眼波一动，朝着殿下数门客瞥去，“祝相府中哪一名门客早订了终身？”
“老臣不敢！”祝公明急忙道，“老臣愿以性命担保绝无此事啊！”
“祝相府中几位门客从前是同窗罢？”她忽淡淡抬眼道，“本宫也是从那样年纪过来的，同窗之间些许流于细微之处，不易为人觉察的交流，尔等当本宫是全不晓得么？”
☆、（八十五）
垂棠斋中熏笼吞吐出烟雾袅袅，洛瑕说完这句话，便不再出声，面上并没什么表情，只漫漫然倚在上座，看似是毫不经意地打量着殿下跪着的众人。气氛极是低沉，只能清晰地分辨出四下里数种呼吸声交错起伏，静谧得令人心底没边。
“祝相的来意既然是向本宫要人，那么其余几位，祝相若要带走，也便罢了。只是此人，”她微微抬手寥寥指了指陈迪，面无表情道，“犯下冒犯后宫妃嫔之重罪，正被慎刑司打发去了暴室服役，恐是不能跟随祝相回去的了。”
祝公明回头看了一眼陈迪，转身向洛瑕叩首道：“老臣的门客既犯了错，娘娘降罪也无可厚非，便让他留在暴室服�