此时此刻，他望着走在自己身侧的莲生，她的侧脸一如既往地执著而专注。心之所至，形随意动，虽然他到现在仍旧不能理解促使自己下山的原因、更无法预料此行是福是祸，然而他并不打算抗拒自己的心意。
由此前去，能为自己寻找到一个意想不到的答案，也说不定。
初试当天就开始了。
文科的题目只是很普通的三篇策论而已，武科莲生也轻易从百人中以不败纪录胜出。她在武科场试录入的名册上签名的时候，发现第二页上赫然签着“韩护”两个苍劲的大字。
三天后，莲生随着浩浩荡荡的车骑人流通过云月关，来到云岭前岭。
首件要务就是考生的入住。由于莲生兼报双科，被随机分配到了文科考生的文华阁，于是不得不和顾炻分开。虽说是文华阁，但其实是一处处首尾相连的厢房所组成的庞大建筑群，前厢连后厢，东廊接西廊，大大小小共有三百多间，以两人一间为单位分配给考生。
“哇！”莲生甫一推门，就被空气里震荡起来的尘埃骇退数步，待得就着门外射入的明亮日光看清房内的摆设，莲生就更加火冒三丈，“好你个死太监！不就是没给你几锭臭银子么，就拿这种破房间来折辱爷！这能住人么？”自她进了曜宫，哪天不是被捧在手心里，何尝受过这种待遇！正怒气腾腾地转身准备去收拾那势利眼儿的阉人，却被挂在房门口的物事吸引去了全副心神。
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十一、甄英考核（6）
刚刚进来得急，竟没有发现原来这里吊着一个木制的门牌，上面标着住客的名字。只见那牌儿上左写着“韩澹”，右边写着另外一个人的名字。
莲生端详许久，笑了：“果真是‘人生何处不相逢’啊。”
一阵脚步声由急至缓地移近。一个修长的人影出现在回廊尽头。他一如既往地垂着头，直到走到房门前，才微微抬眼：
“是你——”
“是你。”
“胡珀。”
“……”
“胡珀？喂，胡公子，别打扫了。这种破房间，本来就应该让那阉人帮我们调换的。”
然而，眼前的人仍旧一言不发，手脚麻利地清扫着桌椅和地面。
“好吧。既然这样，胡珀，那我也来帮忙吧。”说罢，莲生就要接过胡珀手中的笤帚，不料胡珀一把把笤帚护在身后，“不必劳动公子大驾，这种粗活我想公子也是有心无力。公子且去坐着，在下来打扫就行了。”
莲生为难地搔搔头：确实，自她出生起，就未曾做过家事。估计也只能帮倒忙而已。只好乖乖地坐在一旁，看着胡珀忙进忙出。
不一会儿，原本破败的室内竟然变得干净清爽起来，虽然不能说一尘不染，但在门外射入的日光里，也显得异常亮敞。
一丝不苟地擦完最后一块地砖，胡珀终于住了手，在室内另外一把老旧的椅子上坐下。
刚喘了几口气，就感觉自己左侧一道灼灼的目光。转过头去，名叫韩澹的少年正似笑非笑，也不知道看着他多久了。
胡珀苍白的脸登时红了：“韩公、公子？”
“你干吗这么拼命？”特别是刚刚打扫莲生的床铺时，似乎比打扫自己那半床铺时，还要卖力。简直就像……
“……”胡珀沉默了会儿，才说，“当日，公子为了在下一个烟花清伶，一掷千金、挥金如土，才、才致今日沦落到‘贫民房’。……在下实在无以为报，做点小活本就应该。”这话说得十分有趣，明明是在表达谢意，但字里行间却一股子凉凉的讽意。想来，还是对莲生出入清风馆那种地方耿耿于怀吧。
莲生失笑：“你以为我是因为交不起那二十两贿赂银子才到这里的？”
“……难道不是？”
“哈哈……胡公子此言差矣。在下虽然对钱财这些身外之物不甚计较，但是在下不应花费的，一个子儿我都不会让人得了去。”
胡珀没有说话。
“倒是胡公子，看您汗如雨下、气喘吁吁，仍是当日一副弱胜扶柳的样子，怕是……肺疾还未痊愈吧？药可曾按时吃？”
胡珀扯出一个勉强的笑容：“谢公子挂怀。在下的身子已经好多了。”
莲生微微一笑，也没有再做追问。
是夜。影宫。
“什么！甄英考核？！”手中的紫砂茶盏一声碰撞，茶汤已然溅落几滴。太子自觉失态，环顾了一下四周，才压低声音说，“好你个莲生！可是向天借了胆？！你可知道要是伪造身份参考被查出来，是什么样的刑罚么？趁事情没有闹大，给我赶紧抽身喽。”
仍穿着白天少年装束的莲生，老神在在地拈起碟子里的一颗花生米，抛进嘴里。倒是一旁的顾炘慢悠悠地开口了：“炀啊，要我说，你也就一孱头。且不说莲生的本事，能够就凭她混到户籍参加考核，你就该想到莲生背后有谁撑腰。这脑子也忒不灵光了。”
“有你这傻子那么不灵光么？”太子反唇相讥，稍稍舒展了眉头，但仍不满道，“莲生你好好地宫里不待，偏要去参加这劳什子的考核，却是为何？”
十一、甄英考核（7）
“好玩呗。”没心没肺的三个字，差点让太子把口中的茶水全数喷出。
“你可是在玩你的脑袋！”
“不去试试怎么知道？”莲生又抛了一颗花生米进嘴里，这才带着一脸阴鸷的微笑，稍稍把身子前倾。看见她这种姿态，太子和顾炘都凝起了神思，三人心照不宣地凑头在一起。影宫昏暗的烛火，阴晴不定地跳动在他们的脸上。
“猜猜看我在文华阁都听到了什么？”
“……可是和玉宫的有关？”沉吟了一会儿，顾炘首先开口。
莲生投给他一个赞许的眼神：“有消息说，玉相将在今年的宗庙祭祀前上书父皇，让父皇改立顾煊为太子。”
太子面色倒很从容：“……流言止于智者。如果玉相还未老眼昏花至此，就知道不该轻易触犯父皇的逆鳞。”
“你以为玉相会和当年的南飞鸿一样？”顾炘凉凉地开口了，“以玉相今日的权势，难道还怕找不到愿意替他出头的鸟？就算父皇一时心情好了，把他们全数砍了，投入了石子的水面，会这么轻易平复么？”
太子的神情终于阴翳了下来，他有点恼火地说：“那又能怎么样？说到底，我不过是个权力被完全架空、还被幽禁在这方寸之地的太子罢了！我们根本没有任何实在的力量能阻止玉相啊！如果父皇真的让顾煊上位了，我和炘弟，肯定是头两个被泡水缸的！”
“……如果，我们能找到和玉相权势相抗衡的人做靠山就好了。”一直没有说话的莲生突然开口了。
顾炘和太子互看了一眼。太子手蘸茶水，在桌上画了一个字，沉声道：“妹妹说的可是……”
不待莲生回答，顾炘已经果断否定：“不可能。”看见莲生和太子都看着他，顾炘接着道，“你们以为他今日为何可以到达一人之下、万人之上？从八年前他自请外放，就已经表明了他只会袖手旁观各方的利益争斗。内政动荡那么多年，你们可曾见过他插手过任何事件？说到底，他效忠的，只有父皇一人！所以父皇才信任他到了可以让他拥有自己军队的程度！”
听闻此言，太子眼中本来就缥缈的希望之火更加黯淡了。
然而莲生仍旧不置可否，只是慢慢地说：“只要是人，就能找到他不得不咬的‘饵’。只不过，现在我们还不知道这‘饵’是什么而已。”
如果说隔岸观火、袖手旁观是自凉宫七年里秉持的铁则，那么为何最终她还是置身于这场在影宫密谋酝酿卷起的风暴中心？所以，不是不报，时候未到。思及至此，她朝顾炘的方向投去一眼，却发现他也正目光灼灼地回视着她，仿佛透彻洞悉了她内心的所思所想，逼得她不得不垂下了脸。
“嘿……”某人诡计得逞地低笑。
“小囡你！”莲生低叫一声，愤愤地隔着衣衫在某人腰际掐了一把。
太子狐疑地盯着眼前神色有异的两人。“咳……”莲生轻咳了一声，道，“此事我们再议。事实上，朝廷里许多官员的子女都在今届甄英考核的入选者里，是寻找对我们有利信息的上佳时机。”
太子仿佛这时才恍悟：“难道说…你参加考核是为了……”
莲生仿佛很受不了太子的神情，“说真的，不论是赤城还是朝廷里的这类事情，我都没有多大兴趣。我想做的，只是把太子殿下弄出这个影宫而已。这么多年困在一个小地方很不好受，这我比谁都清楚。”
“莲生……”
“好啦，殿下。之前的事情就算我们扯平了。不过要是这次我能把你弄出影宫，可别忘了你欠我个大人情哦。”
“一定。”他在心里补充了一句，只要是我能给的，我一定全部都给你。
出了影宫的竹林，避开巡逻的卫士，几个纵跃，视野便开阔起来。
莲生足尖点上一幢宫阁的屋脊，心里还回味着片刻前和顾炘的对话，没有错过脚下宫墙角突然闪过一前一后两道人影。
莲生微微挑眉，不曾有片刻犹疑，在瞬间欺近了身形，屏气敛神尾随着那两个黑影而去。不是她的好奇心过重，谁叫从影宫回前岭必经玉宫，而莲生此时此刻脚踩着的，正是玉宫的地界呢？
“……东西……甄英……”
两个人影交谈的地方是深巷。莲生不敢打草惊蛇，只敢潜伏于巷口，这直接导致她用尽了耳力，也只能听见只言片语。
然而，就是这只言片语，让莲生听出了那两人其中一个，就是她的二哥哥、玉宫的少主——顾煊，并且他们所说的这件事肯定与甄英考核有着极密切的关系。
莲生更加心急，一次次地探出耳朵，想听清对话的内容。
就在这时，夜风变了一点方向。
“……尽量用好了。这药我手头还多的是。”这是顾煊在说话。
“是，二皇子。”一个陌生的男声。
“事后，其他人……”
“我会处理的。请二皇子放心。”
对话似乎就此结束。
两人又是一前一后向巷口走来。莲生一惊，展开身形迅速离开了现场。
“……二皇子。”
“嗯？”
“玉宫的宫人可有偷听的习惯？”
“啊？你说什么？”
“呵，不，没什么。”
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