不过，南巡还有一个为今人忽视的目标，即它是精心组织的，沿着清初战争的路线，意在通过这种具有威胁性的方法，提醒南方汉人注意清人的强势武力。（10）南巡的筹备属于“旗人事务”，汉人一般不得参与。它完全按照围猎的规制来安排，行则不断举行各种军事活动，停则居住在营帐之中。不但皇帝把自己塑造为一个马上皇帝，还命令八旗将领不得乘轿，只能骑马。它一路展示“马上治天下”的“民族的宗室的满族至上主义”，用以对抗汉人代表的中国传统文化。以满族的意识形态，对抗儒家观念，把“内亚”的色彩注入帝国政治。（11）这才是清代南巡的战略目标，它并不是被动的，而是一种主动积极的政治态度。（12）尽管他处处表现了对汉人文化精粹的迷恋和倾心（包括展示皇上个人的学术造诣和才华）。（13）
南巡的目的究竟是什么？一直有着多种的看法，但本文想强调的，是在“回向三代”暨粮政方面的努力失败以后，希望通过南巡确定一个新的行动目标，（14）正如上谕所说：
朕省方观民，茂求上理。（15）
可惜的是，皇祖并不是那么好学的。不过，乾隆皇帝的这一目的虽未能实现，却顺势有意无意地把政治的重心作了重大的调整。
2．第一次南巡
乾隆六年七月，皇上奉皇太后至热河避暑山庄，八月至围场狩猎，首次举行“木兰秋狝”典礼，自此揭开了四处巡游的序幕。乾隆八年秋，首次东巡谒陵。乾隆十一年九月，西巡五台礼佛。乾隆十三年三月，东巡曲阜祭孔，并祭少昊、周公，祭东岳泰山。乾隆十五年十月，巡行嵩洛、开封。乾隆十六年，开始南巡。
一般认为，南巡是从乾隆十四年开始筹备。实际上，早在乾隆九年，皇上即钦差亲信大臣讷亲查阅河南、江苏、安徽三省营伍，并验看河工、海塘，便道检查天津、河间赈务。六月，上谕：闻江南、浙江、河南数省预备公馆，供应过于华盛，而江、浙为尤甚，揣摩逢迎无所不至。甚至有言讷亲此行，乃朕将来南巡之意，是以圣祖向曾驻跸胜概，无不整饬，以待讷亲观览，此语更属荒唐。（16）乾隆十三年九月，上谕又说：从前尹继善同安宁在山东地方，商欲奏请南巡。后因南巡有旨暂停，遂尔中止。（17）
乾隆十四年（1749年）十月，内阁奉上谕：江南督抚等以绅耆士庶望幸心殷，合词奏请南巡，朕以钜典攸关，特命廷臣集议。今经大学士九卿等援据经史，且仰稽圣祖仁皇帝六巡江浙，谟烈光昭：
朕轸念民依，省方问俗，……江左地广人稠，素所廑念。其官方戎政、河务、海防，与凡闾阎疾苦。无非事者，第程途稍远，十余年未遑举行。
尝敬读圣祖实录，备载前后南巡，恭侍皇太后銮舆，群黎扶老携幼，夹道欢迎，交颂天家孝德，心甚慕焉。……既询谋佥同，应依议允从所请。
但因明年秋幸五台，经太原，历嵩洛赵魏，回銮已涉冬令，南巡之举当在辛未年春，正皇太后六旬万寿之年。并对南巡时间的确定，向导人员的派出，费用的开支，以及沿途的准备，一并给予指示：
向导人员，朕酌量先期简派前往。清跸所至，简约仪卫，一切出自内府，无烦有司供亿。至行营宿顿，不过偶一经临，既暂停亦不逾旬日。前岁山左过求华丽，多耗物力，朕甚弗取，曾经降旨申饬……
至名山古迹，南省尤多，亦只扫除清洁，足备临观而已，无事崇饰。倘有倾圯，随宜补葺，悉动用官项，且有吉庆所奏淮商愿捐之项可以报销……其民间张灯结彩，圣祖尝以为戒，载在方册，宜共恪遵，其慎勿以华侈相尚，所司当通行晓谕。（18）
南巡一事决定之后，派向导大臣兆惠（正黄旗护军统领）、努三（正蓝旗护军统领），驰驿前往直隶、山东、江南、浙江四省，会同总督、巡抚等共同勘察巡行路线及沿途应设的行营、尖营（中伙），计往返旱路一千四百四十二里，计二十八站，水路一千二百九十四里，计十七站。共二千七百三十六里，四十五站。往返共五千八百四十里，分为九十七站，平均每天行走六十里左右。“所有分派营盘、中伙、道路、桥梁，皆仰体圣意筹画，不扰民间坟茔，不伐树木，不拆毁房屋。路虽稍觉绕道，惟取易于修葺，期于公私有益”。
半年后复派向导大臣再次查看，密将面奉谕旨备细宣示。沿途道路桥梁各项俱应听从民便，不必过于开广，经由街市只须打扫洁净，不可动民房寸椽片瓦。凡有应行修建工程与预备什物，事事委员动支公项撙节办理。
并就于南巡预备事宜的开支报销，（19）御舟、布城和蒙古帐房，沿途安设台站，筹办车辆，随从官兵及需用马匹，（20）需用船只数目，派拨河兵三千名供行舟揽纤，南巡中祀典、礼仪，（21）皇帝出巡的仪杖执事等事宜，作出安排。
南巡中马匹、船只和车辆是必备条件。首次南巡，随行大臣三十二人，侍卫章京官员六百一十一人，拜唐阿兵丁二千五百五十九名。大臣每人给马五匹，侍卫官员每人三匹，护军每人二匹，其余人员每二人给马三匹，共用马六千六百九十匹，这些马匹乃从京师走到江苏宿迁顺河集，大队在此改乘船只，马匹留驻，因此江苏和浙江两省另要各备马四千匹左右，总共动用马计近一万五千匹，御用船只有安福舻一只，翔风艇一只，湖船二只，扑拉船一只，由管理漕粮的仓场衙门监造，装饰极为精美，平时贮存于天津船坞，专供南巡使用。其他人员，大臣每人给船一至二只，侍卫二三人一只，兵丁八九人一只，共用船四百四十一只。
南巡途经直隶、山东、江苏、浙江四省，每到一站，地方官要带领兵丁前来接驾，当地百姓要跪在道旁欢迎，还有外府外县各乡各镇前来观光的百姓，“不下数十万人”。尤其是沿途经由的大城市，因南巡突然增加许多临时户口，都必须保证供应。官府在南巡之前，先截留江浙两省漕粮几十万石保证地方粮食充足，又命各省铸币局增铸铜钱数万串，以备买卖货物兑换使用。为避免物价上涨，沿途地方官预备大量米面蔬菜柴炭等物，于巡幸队伍驻营地一里之外，设立买卖街。水路则于清江浦、扬州、镇江、苏州、嘉兴、杭州等城预先装船运去大量物资，“可为数日之需”。各地方除此之外，还要备办大量黑豆草料，供马骡吃得膘肥体壮，以供乘用。皇帝在南巡途中，要专门从京师带茶房用乳牛七十五头，膳房用羊一千只，预先送往宿迁、镇江等地，不足使用又源源后继运送。在直隶境内用香山静宜园泉水，至德州入山东境用济南珍珠泉水，过红花埠入江苏境后用镇江金山泉水，到浙江则用杭州虎跑泉水。
每次南巡还要调发大量民夫役力。跸路经行之处，要修整道路，御道标准是帮宽三尺，中心正路一丈六尺，均要求坚实平整。凡石桥石板，都要用黄土铺垫，所经道路，一律泼清水去尘土。水路河道狭窄之处要加宽，障碍要拆除，必要时甚至拆桥让路。御舟共用纤夫三千六百名，分为三班，一律穿戴整齐。途中供休息的尖营、茶棚、凉棚、替换下来的马匹等项，都要大量民夫备办看管。（22）
乾隆十六年正月，皇上奉太后自京师启銮，首次南巡。车驾一行经直隶、山东南下，前往目的地江浙，上谕：
朕命驾时巡，周览风俗，观民察吏，惟日兢兢，三吴尤素所念也。粤自我皇祖圣祖仁皇帝，巡幸东南，先后六举，历今四十余年。盛典昭垂，衢谣在耳……（23）
表现了心中的“江南情结”，和“法祖省方”的意念。因此免乾隆元年至十三年江苏积欠地丁银二百二十八万余两、安徽积欠地丁银三十万五千余两；复因浙江节年以来并无积欠，蠲免本年应征地丁银三十万两。
又谕：南巡江浙，经过地方（直隶、青齐）。虽一应供顿，俱令动支公项；而安营除道，未免有需民力。著将直属所过州县本年应征额赋，蠲免十分之三。自是南巡皆如之。
仿康熙帝历次南巡频加试额旧例，命江苏、安徽、浙江三省本年岁试文童，府学及州县大学增取五名、中学增取四名、小学增取三名。
正月，车驾发京师。
《乾隆南巡图》
第一卷 启跸京师
图卷展开，首先赫然入目的是宏伟壮丽的北京正阳门箭楼和城楼。正阳门前护城河上横架着雕栏玉砌的汉白玉石桥。桥前宽阔的大街上，一座朱碧辉煌的牌坊耸立在当中，牌楼的坊额上楷书大字“正阳桥”，这就是前门大街五牌楼。
这时从正阳门中，数十名骑在马上手擎豹尾枪和腰挎弓矢仪刀的侍卫走了出来，过了护城河，跟随前面的大队沿西河沿大街向西行进。其后两面殿后的黄龙大纛旗，在领侍卫内大臣、司纛侍卫长和建纛亲军的护卫下，正走在正阳门前的石桥上。
五牌楼迤南的大街上，一道蓝布围幛拦街遮断。围幛以外，一些官民人等正在此回避。
南巡的大队人马车辆沿大路西行直到宣武门前，所经过的这一带，街巷纵横，楼舍整洁，店铺林立，百货纷陈，一处处争相招徕过往顾客的招牌匾额，显示了当时北京城的繁荣盛况。如“本商自置云贵川广苏杭各省上品杂货发贩”，“本铺定做时式朝靴缎鞋镶袜俱全”，“各色大布、时青大布”，“绉纱手帕”，“苏杭绸缎、包头汗巾”，“各色翠花”，“靴鞋老店”，等等，比比皆是。“南酒海菜、风鱼皮蛋、海参燕窝”，“干鲜果品、川广杂货、金华火腿”，“酒坊”，“奶茶”，“奶干”。“龙井毛尖、雨前松萝、花香芥片、雀舌寿眉”，“武夷六安、洞庭普洱、春茗芽茶”，“石塘名烟”，“济宁油丝、福建蒲城”，“烧酒牛烛、名烟茶叶”，还有“南纸笺帖、绫绢款扇”，“纯毫名笔”、“精裱名人字画”，一家家招牌幌子相邻相望。“整容、取耳”，“弹染、织补”也夹杂其中。“川广云贵各省道地药材发贩”、“大年堂依古炮制各种饮川丸散俱全”，“药酒膏药”。“银局”，“国宝源庄”，“堆金”、“积玉”、“聚宝”、“富有”，都分外引人注目。在一处寺庙的左右，“虔造供佛沉檀上品名香”，“虔造各种上品名香”是礼佛用品的市招，店铺的大字匾额写着“万香楼”。一座整齐的寺院门前，两边是一副对联“常霑法雨，广种福田”；“慈云普被，慧日常辉”。寺庙门额上挂有横幅：“祝国佑民”。另一处寺院大门两边的对联是“聿修厥德，长发其禅”；“法立普护，甘露长流。”
长长的街巷里，夹杂在店铺之中也有几处住户。几家大门上都贴着对联：“风和甘雨，瑞日祥光”；“东皇推出，南极吹来”；“安之居，平为福”；“迎晓日，集新春”；“江山一统，天地同春”。这些春联充分显示了京师新年的节日喜庆气氛。路边一座衙门双门紧闭，上贴“翰林院封”的封条。说明春节期间衙门也封印、封门，欢度新年。过了宣武门前，转过菜市口，大大小小的店铺、商号迤迤逦逦直到广宁门前。
这时高宗皇帝在前引后扈之中已到达广宁门外。他头戴黑色行冠，身穿石青�