严加管教，曹家就要出一个祸害了。”曹嵩面子上很过不去，再看到曹操时，就劈头盖脸地训他一顿，甚至会打板子。
曹操决定自卫反击。这天，他在路上遇到叔父，突然间口吐白沫，嘴歪眼斜，浑身抽搐，叔父吓坏了：“吉利，吉利，你……你怎么了？”曹操的乳名叫吉利，寄托了长辈的愿望，但是现在吉利的样子很不吉利。曹操告诉叔父他中风了。叔父慌慌张张跑回家把曹嵩叫来，却发现曹操若无其事地站在那里。曹嵩问：“吉利，你叔父刚才说你中风，怎么好得这么快呢？”曹操一脸无辜，说：“我从来没中过风呀！这是怎么说的？大概是叔父讨厌我，所以他才说我坏话。”曹嵩相信儿子，怀疑弟弟。以后，弟弟再检举曹操时，曹嵩就把脸一沉：“你这次怎么不再说吉利中风了呢？”叔父再次见到曹操时，便喊他“阿瞒”！曹操说：“你是叫我吗？我叫吉利呀！”叔父说：“你是最配得上‘瞒’这个名字的。”从此，“阿瞒”获得了公认，代替“吉利”成了曹操的乳名。三国时候，孙吴一方的人为曹操立传，书名就是“曹瞒传”。
不良少年曹操并未成长为花花太岁，这是因为他有一个很好的习惯：阅读。可能是因为孤独，少年曹操养成了读书的好习惯。他读书很杂，不仅仅有那个年代的必修课——儒家经典，其他诸子百家的书也被作为选修课来读。当然曹操最喜欢的还是兵法，他抄写汇总诸家兵法，名为“兵法接要”。对于孙子兵法十三篇，他更是读了又读，并作了注释，流传后世，被称为“孙子略解”。当然他的这些成果是成年后取得的，但是显然是在少年时就播下了读书的种子。书是智慧，书是思想，书是精神，书能将躁动、叛逆、狡谲升华为任侠、激进、智慧。在书的熏陶下，不良少年曹操成了一个文武全才的佼佼者。
172年，曹操18岁了。曹嵩让曹操来到了洛阳，进太学读书。太学是中国当时的最高学府，是公务员培训学校。太学是天下所有读书人都向往的地方，但并不是天下所有读书人都能进去的地方。太学招生实行考试加保送的办法。每郡都有定额推荐本地学子考试入学，这个有落榜的可能，远远不如保送来得保险。曹操就是走的保送的路。品秩在二千石以上的官员，都可以送一名子弟到太学学习。大司农曹嵩是中二千石官员，他把长子曹操送进太学是顺理成章的事情。
官员很多，官员的儿子更多，太学生需要不断更新，资源共享，利益均沾，大家才会都满意。于是，太学生一般两年就毕业，给后来者腾出位子来。太学的教师称为博士，太学生称为博士弟子，课程则完全是儒家经学。儒家经典，一句话就得琢磨半年，两年时间也就是刚刚入门甚至还没摸着门，但是大家进太学，本来就不是为了读书，而是为了混个就业的资格——进了太学，等于一只脚踏入了官场，因为选拔官吏博士弟子优先考虑。
进入太学的，本来大都是一些读不进书去的官二代。因此，即使只有两年时间，太学生们也都不怎么读书。血气方刚的年轻人，不好好读书，必定会做出一些荒唐事儿来。一天晚上，曹操竟然潜进了被灵帝认作父亲的大宦官张让的院子里，不料被发觉了，卫兵们关上大门，准备来个瓮中捉鳖，曹操舞着手戟，以一人之力居然击退张府卫兵，最后翻墙跳走。估计是博士弟子们私下里议论张让为乱朝政，曹操听了后，抄起手戟来，跑到张让家里，想彻底解决问题。事后，曹嵩做了不少工作，说情，送礼，再说，张让想想自己都是皇帝的“父亲”了，和一个孩子计较也被人耻笑，这事儿就不了了之。很多人质疑这则故事的真实性，但是这则故事符合曹操的性格——心动就行动，想到便做到。
除了翻人墙头，曹操在太学里做得最多的一件事就是交友。与很多大学一样，太学里最大的收获不一定是读书，结交同学，积攒人脉，为将来铺路，是曹操在太学里最大的收获。曹操在太学里认识的很多人对他以后的事业有着这样那样的帮助。周颀、周昂，会稽郡周家的新生代，后来他们在关键时刻支持曹操；刘勋，后来担任庐江郡太守，在袁术灭亡后归附曹操；许攸，在官渡之战时从袁绍阵营投奔曹操，带去绝密军事情报，对曹操取胜起了关键性作用；张邈，曹操走出事业的第一步全靠他支持，但是后来他却反叛曹操，差点儿颠覆了曹操的霸业。
可是，并非所有的人都给曹操面子。太学里有一个优秀学生，名字叫宗承。曹操那一届太学生中间流传着一句话：不识宗承，太学白上。曹操想与他套上近乎，但是宗承讨厌曹操的为人，直接无视他。曹操多次登门拜访，但是宗承宾客太多，曹操根本没有说话的机会。有一次聚会，曹操与宗承都在，曹操瞅准了宗承起身出去的机会，急忙迎上去，拉住他的手，与他套近乎，但宗承看他一眼，毫不客气地拒绝了。曹操在太学里的言行举止总显得另类，宗承这类标准的好学生看不惯他，甚至看不起他。总的来说，曹操的太学生涯并没有像花儿一样开放。
那时太学生就业就只有当公务员一条路。汉代选拔公务员采取两种方式：察举和征辟。察举就是推荐，“察”就是考察，“举”就是推荐，由中央和地方各级主管官员将本人发现或民间公认的出众人才向各级政府推荐，经考察后择优录用；征辟就是海选，“征”是皇帝指名征召直接任为中央官员，“辟”是中央和地方的高级长官征聘任用为本署僚属。无论察举还是征辟，都要做到一点：有人推荐。
出自仕宦之家，曹操深谙官场奥秘，又有曹嵩指点迷津，铺桥引路，曹操在太学结业前就开始为就业作准备——争取专家好评，炒作出名，为就业打下基础。
曹嵩首先要儿子去找同事桥玄。曹嵩担任大司农，国家的财务总长；桥玄担任少府，掌管宫中的服装、车马、宝货、饮食等，是皇家财务总长。因为工作性质相同，二人打交道最多。大司农和少府的品秩都是中二千石，曹嵩与桥玄平级，但是皇家花钱不赚钱，桥玄的工作要做好，要获得曹嵩支持才可。父亲去桥玄家，有意无意地带着曹操，喝茶的工夫，曹操就有表现机会了。桥玄通过近距离观察，发现眼前这个小个子年轻人虽然貌不出众，却别有气质，再说当着家长的面，怎么也得夸奖孩子几句，就说：“天下即将大乱，没有经邦济世之才，是不能安定天下的。能够安定天下的，就是像你这样的人了。”作为皇帝身边的官员，桥玄不可能公开说天下即将大乱，因此这话估计是桥大人与曹操私下聊天时说的话，后来被曹操传扬出去。
搭上名人，树上开花，这种炒作方法百试不爽。桥玄这人很出名，他做官刚猛果断，不畏强暴，谦以待人，胸怀豁达，很得士人好感。桥玄也是有气节的士人，他绝不是无原则说曹操好话的。他是从县级官吏上一步步提拔上来，是务实派官员，他看出了曹操适合即将到来的乱世。随着交往的深入，他越来越发现将来的世界属于曹操这样的人，就把一件最放心不下的事情托付给曹操：“我见到的天下名士很多，但是还没有超过你的！你善于处理问题，我老了，把妻子儿女都托付给你吧。”
既然把家人都托付给曹操了，桥玄就利用自己的经验和人脉，全力扶持曹操。他对曹操说：“你的知名度还不够，必须去结交许子将。”曹操说：“我这样的无名之辈，他会理睬吗？”桥玄说：“有我呢！”
桥玄是要曹操争取到清议界的认可。清议在东汉时兴起，就是儒家名士以伦理节操为依据，臧否人物，左右人物评价。清议很有分量，被评为触犯清议的，即使是公卿，也有可能迫于舆论压力而丢官免职。从这里看，东汉皇帝虽然一个比一个昏庸，但是清议界的崛起，说明那时候知识分子还是有很大言论自由的，而且能实际参政，并非作秀似的议政。一个人要想通过察举或者征辟，获得清议界认可是必须的。汝南人许劭，字子将，不肯出来做官，世人因此说他是名节标本，其实他是发现了一个比做官更能获益的行当——品评人物。他的确有眼力，看人很准，一时间成了清议界的权威。他和堂兄弟许靖在家乡清河的小岛上开办了一个讲坛，每月初一命题清议，评论人才，褒贬时政，名为“月旦评”，直接把品评行业做大做强创出了品牌。得到他的好评，升官不愁；得到他的差评，这辈子别想提拔，回家卖红薯算了。
带着贵重的礼物，曹操来到了月旦评的小岛上。看在桥玄推荐信的面子上，许劭才没把低头哈腰的曹操赶出去。曹操是带重礼来的，看来月旦评已经产业化了，但是许劭很重视维护品牌，曹操是宦官之后，放纵无度，给曹操好评会砸了月旦评的牌子。许劭很为难，只好皱眉不语，做出深沉的样子。
大老远来了，礼也送了，桥玄的推荐信也递上去了，一定得要个好评回去。曹操装作看不懂许劭的态度，一个劲地问：“我是一个怎样的人呢？”
月旦评的主业就是评人，对客户不做评价，也会砸牌子。许劭想破了脑袋，说了一句：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”
做能臣不可能了，因为这世道不可能是治世。做奸雄多好啊，既能称霸天下，又能玩弄权术，天下有几人能做得来？
“哈哈哈！”曹操十分满意，开心地离开。
月旦评果然是月旦评，许劭对曹操的评价获得了广泛认可，“治世之能臣，乱世之奸雄”的说法开始流传。名士李瓒临终时，对儿子李宣说：“国家即将大乱，天下英雄没有一个能超过曹操的。张邈虽然是我的好友，袁绍虽然是我家亲戚，但是你们也不要去投靠他们，你们一定要投靠曹操。”要是这话出自一个卖豆腐的人之口也就罢了，李宣是李膺的后代，他说这话的意义也就非同一般了。李膺是士人领袖，大力打击宦官，为读书人出气，被称为“天下模楷”，看不顺眼的人，他绝对不接待，凡是被他接待的儒士，无不声名鹊起，被认为“登龙门”。李膺虽然已经死了，但是他的影响还在，李宣临终将家人托付给曹操，这可是比月旦评还有分量的评价。
一天晚上，司空府的密室里，昏暗的灯光把几道鬼鬼祟祟的身影投射到墙壁上。一个人长叹一声，说：“汉家将要灭亡，能够安定天下的必定是这个人了。”“这个人”就是曹操，说话的人是南阳的何颙，是一个颇具侠义之风的名士，当时在司空袁逢府里当差。袁家四世三公，就是连续四代都有人位至三公，门生故吏遍布朝野。袁逢的两个儿子袁术和袁绍，后来都是威震天下的霸主，也都是曹操的劲敌。袁绍是袁逢的庶子，后来过继给伯父袁成，却比袁术的名气大。何颙白天上班，晚上与袁绍、张邈、许攸等人密谋对付宦官。何颙这么说，袁绍不高兴了。一个宦官的后代，鬼头鬼脑的，怎能比得上四世三公名门之后？但是，在后来争夺天下的战争中，他恰恰败给了这个鬼头鬼脑的人。
个人影响有了，名气出去了，曹操也顺利地从太学毕业了。曹嵩早就给儿子铺好了路，需要曹操做的，只不过是�