起初，天烈还为此颇觉不忿，等到长大些也就渐渐习以为常，父亲母亲彼此一个愿打一个愿挨，也不关他什么事。再后来，他听说父亲在外面有了一个女人。天烈一时颇为紧张，只觉得儿时奶娘在耳边讲的那些别人家长里短的故事，不知怎么居然就应验在了自己这儿。甚至他还寻着传言偷偷去看了几次，见着个不值一提的平凡女子，只她带着的那个幼童倒是玉雪可爱。随后的数年时光，父亲并未找过那个女子，仿佛从来没有这么个人。看来父亲也并不爱她，天烈想着，起先的危机感也就消了，渐渐地几乎快忘了这件事。
直到他再次见到千竹。
那时书生正被几个家丁按在暗巷后面，执了棍棒狠狠地打，一面挣扎一面吐血，眼看就要出人命。天烈第一眼就认出了人，见那所谓的弟弟如此狼狈又如此弱小，心底深处便不自禁地生出一种优越感来。
后来每当回忆起那时，天烈自己都忍不住要唾弃自己。他脸上做出热情洋溢的样子，帮弟弟请来大夫，又赠了银子，实际上心里却暗暗为自己与弟弟的差距洋洋自得，摆出了一副施舍者的姿态。然而千竹心地纯善，对哥哥的这些心思恍然不觉，或者觉着了也浑不在意，认认真真地对他说，倘若日后有所需要，必赴汤蹈火地报答。
天烈自然是当做玩笑话听的。百无一用是书生，便是报答又能指望他怎样？
之后的几年，两人彼此间有了些交往，偶尔也会相互走动。渐渐地，千竹的好一点一滴地显露出来，起初那些因上一辈的恩怨而激起的恶意也收敛了回去。天烈开始为自己原先的恶劣心思惭愧，转而认认真真地想要把千竹当做自己的弟弟，认认真真地要当一个好哥哥。只是他出身将门世家，骨子里重武轻文的想法毕竟形成了二十多年，话说多了常常一不小心就显露了出来。千竹却一直大度，从未真正介怀。
并且，千竹从未忘记自己的誓言，所以那时候才会因为一封军报而担心哥哥的安危，千里迢迢地从江南赶到巴蜀。
然而，天烈不信他。
他！不！信！他！
若非如此，任凭那些敌人如何挑拨，又怎么能成功？
天烈只觉得从未这么痛苦过，那些懊恼和悔恨快将他的心脏撕裂了。他怎么可以不信他呢？每当千竹看着他时，那双漆黑深瞳之中，灼灼赤子之心从未变过啊。
“告诉我，阿竹……阿竹他现在在哪里？”他咬着牙齿，声音几乎是从嗓子里挤出来的。
☆、长绝
第四十二章长绝
张宪忠脸上露出一个残忍而诡异的笑容，朝身后立于那木桩旁的刽子手怒了怒嘴。刽子手走上前，一把揭开了覆在受刑人头上的遮掩，露出那张曾经俊秀的面庞。
天烈瞪大了眼睛，只觉得心胆俱裂，浑身的血液一下子都汇集在了头顶，眼前一片鲜红。方才自古兽夫揭露真相起他便隐隐觉得不妙，但继续往下猜到的那个可能太过难以接受，令他潜意识里不愿深想。而此刻，他才知自己错得多么离谱。
千竹被铁索紧紧缚在那里，浑身上下已经没有一片好皮肉，尽可见森森白骨，甚至肋下连尚在跳动的血管内脏都透了出来。之所以受此酷刑却不发一声，是因为脖颈处横亘着一道伤口，生生割断了声带，裂开处依然随着呼吸的颤动而一下一下地往外涌血丝。更加可怕的是，这样极致的刑罚之下，千竹竟然是醒着的。眼睛大大地睁着，转都不转一下，似乎已经感觉不到任何疼痛。就那样，安然而呆滞地，仿佛盯着半空中什么并不存在的东西。
“啊——！！！”凝墨池边响起一声撕心裂肺的怒吼，仿若负伤的野兽，惨痛至极。在人反应过来之前，天烈已经拔出腰刀，飞快地朝那木桩上的人影扑了过去。
“快，拦住他——”
唰唰唰——！两方刀剑齐出，瞬间混战作一团，顿时刀光四现，血花乱溅。前去攻击拦截天烈的妖魔与匪军自然最多，他却疯了似的，左冲右突，横刀狂舞，一路斩下数十只脑袋，就这样冲到了千竹身边。斩断了铁索，那几乎已经不剩下多少肉的身体往下一倒，被天烈捞进怀里，将军银色的铠甲尽皆被书生的血染得通红。
天烈将千竹满头乱发拨开，露出惨白的面庞，却见弟弟仿佛不愿看见他似的，闭上了眼睛。手指间淅淅沥沥黏黏糊糊地尽是那鲜红液体，只在原地呆了一小会儿，地上便汇了一滩。想不明白，明明那样单薄瘦弱的身躯，怎么竟能流出那么多血。
天烈一时不知道该怎么办，无论他碰到哪里，怀中的身体都是一颤，只能将斗篷脱下来将弟弟包裹住，一面焦急地唤他：“阿竹……阿竹，你醒醒——！！”
“对不起……哥哥是个混账，哥哥是个彻头彻尾的大混账——你醒醒，睁开眼睛——哥哥，哥哥带你出去……离开这里，我找人帮你治伤……”
“你会没事的，你一定会没事的……到时候，你要是恨，杀了我都行——阿竹——阿竹，你睁开眼睛啊——不要睡过去……”
到了最后，声音里带了哽咽的哭腔。方才看到行刑一开始，他便该去阻止，该阻止的啊！！去他妈的什么大局为重！！正是他自己，愚蠢地不可救药，眼睁睁地看着弟弟被一刀一刀剐掉身上的肉，最终不成人形。他才真正是那个该去死的人啊！！
千竹似乎听到，真地睁开了眼睛。瞳仁之中点点碎光，慢慢地聚焦在天烈身上，多了些神采。恍然间就如当年他们初见之时，那书生跌在地上，自停滞半空的棍棒间抬起头，默默地望。然而现在，就在天烈眼前，那双昔日墨黑如黑曜石般的眸子，一点一点，尽数化做鲜艳血色，翻腾着浓烈的怨毒与憎恨。
妖魔又杀了上来，天烈一手将千竹护在怀里，另一手执刀与它们硬拼。奈何敌人的数量太多，随自己同来的部下却一个接一个地倒了下去，渐渐地只剩下几十名军士聚在池边，艰难地做出最后的抵抗。
“为什么……”眼看着古兽夫一脚踏上，长刀将己方一名士兵穿胸而过，天烈颤声发问，“你我同袍七年，过命的交情，为什么……”
“为什么？”化生魔冷笑，“你若被夺了元命盘，尝过那生不如死的折磨，便不会问了。如今你大势已去，若也放聪明一些，肯乖乖地奉上元命盘为罗睺将军效力，或能得一条生路。”
“大势已去？！”天烈抓住他话中重点，心中更加惊骇，“什么意思？！”
“什么意思？如今主城两位守将尽皆在此地耽搁时光，倘若幽都军趁这机会攻城，又恰巧对城中布防一清二楚，你说胜算有多大呢？！”
——原来，一切的一切，都是为了今日这一出，调虎离山之计。
“你——！！”天烈怒极，领着身边属下再次挥刀，拼命想要杀出重围回去守城，然而须臾之间，又是数人惨遭屠戮，连他自己身上也多了好几道刀口。
正在这时，场中忽然响起几声奇怪的笑，又像是谁在哀哀哭泣，听得众人心中一阵发凉。天烈一震，发觉声音竟是发自自己怀里。千竹本是软着的，此刻慢慢直起腰身，自己站了起来，一双血色的眸子极亮。
“阿竹……”
千竹转头看他。
曾经那书生有一支好嗓子，会的不光是雅乐，连平常俗世里的山歌俚曲都通通手到擒来。倘若在附近农人处又学了新的小曲子，高兴了还会唱给哥哥听。而现今他已再不能答话，脖颈上的伤口又裂开了些，呼哧呼哧，随呼吸发出残破的气音。
那似哭似笑的声音又响了起来，恨到极处，屈到极处，竟是从腹腔之中发出。
“啊——”
惨烈的嗥泣一旦开始，便停不下来。
“啊——”
“啊——”
那时他被绑缚着受刑，挣扎不得、叫喊不得，疼得恨不能以头抢地，立时死了才得解脱。然而神智模糊处，却看到自己痛苦万分之时，哥哥竟然坐在咫尺之外，与人饮酒，谈笑风生。
——好痛啊……我好痛，哥哥，你知道么。
——你，还有你们，为什么都那么开心呢？
——你们，全都在笑……
——你们，都在笑啊……
——我恨你们，我恨你们，我好恨——
怨愤在心底翻腾，意识却渐渐消散，恍然对面前那张脸生出无比强烈的恨意。那尖锐的碎瓷依然被他紧紧握着，将掌心割得鲜血淋漓，早已不觉疼痛。他用自己最大的力气，将瓷片最锋利的那一端抵在哥哥扶他的手背上，割出一道深深深深的伤。
天烈恍然不觉，只是不住地惊叫：“阿竹！阿竹！！你怎么了！！你别再动——会流血……”
——放手。
——我……不要你救。
——当初我最窘迫的时候，是你伸出了援手。你救了我，救了我娘，我十分感激，但是，如今这份恩情……我还清了。
——我已经不欠你什么。
——自此之后，天上地下，再不相见。
——永别了，哥哥。
一只妖魔袭来，天烈抬手将它劈做两半，与此同时，怀中抱着的那血淋淋的躯体却脱离了开去。天烈连忙回头，千竹摇摇晃晃地站在凝墨池边，似乎朝他笑了一下，然而那笑容在满是血污的脸上看来却诡异而可怖。下一刻，那人往后一仰，便如飘落的细雪般沉入墨池之中，水面波澜微动，划出几圈涟漪，消失了痕迹。
“阿竹——！！！”
***
“……后来的事情，你大体都知道了。”幽篁道，语调平静，仿佛在讲一个与他毫不相干的故事，“在那样的情况下，蜀州城根本不可能守得住，还连累了司空他们一众人的性命。最后七杀乱文曲，鬼墨屠城……”
酋点了点头，沉默。他忽然有点明白，为什么眼前的这个人常常会有那么多自相矛盾的表现。
平时行事明明机警灵活，能屈能伸，在困兽刑牢时却一反常态，硬撑着不交出元命盘，宁死也不肯去做化生魔。
在夜明城客房内遇到那云麓女弟子求救时，明明看出她举止言谈万分可疑，却依然愿意相信她帮助她，只因为当不起那“万分之一可能”存在的误会。
明明一心想要平安回到凡间，却会有感于狄戎玉心兄妹之间的情深意重，那样主动地伸出援手，丝毫不在乎自己也冒着生命危险。
每一次出手，除了想要拯救旁人之外，更想要拯救的，其实是他自己。
这人骨子里真是极善良的，到了最后的最后，匆匆结束自己的性命，只是为了不让自己成为累赘，连累他人。即便他那样地憎恨哥哥，却依然牺牲了自己，想要让对方平安逃走。
茅亭之外雨势小了不少，却依然飘飘摇摇，一时半会儿还不得停。幽篁盯着那灰蒙蒙的雨帘，半晌又去看脚边的木桶，笑了一声道：“……我对不起我娘。若不是我，她不会死。”
酋深深吸了一口气，安慰般道：“……逝者已逝。”想了想，又问：“这些事情，为什么要告诉我？”
幽篁笑了笑，坦然回答：“你似乎一直想知道的样子。”
酋摇了摇头，心下颇有些为自己的好奇心后悔。明知道对方心中有一道深深的伤口，他却偏偏要将它挖掘出来，现在惹得两人都不自在：“何必勉强？你若不愿意说，我绝不会迫你。”
幽篁想了�