可救药了。潘季驯大喘息，他知道此时再起用他，一定是申时行等阁臣的主意，他六十六岁了，再没有精力像从前那么一连几日几夜不睡了，腿软眼饧，神力不济，怎么能支撑起治河重任？但既是让他来，就是天大急务，他务必赶到京城去面见皇上。
他是为张居正被拿掉官职的，他对皇上说，拿下张府这一大家，对张居正不公，张居正没有死后被查抄的大罪，皇上这么做，让人心寒。万历不愿意听他唠叨，让他回家了。
车在弯路上疾驰，一条路弯弯绕绕，一直弯向远处。这条路奔向京城，一路上车行车往，挤挤撞撞，有人奔京城去，有人自京城出奔，来来去去，形成了车水马龙。
天下多灾，怎么还会有这么多的车马？他们急急忙忙地去干什么？有的车上插着明黄旗，看上去是内府的人，司礼监的采办都是这个派头，一路招摇，生怕人家不知道他是替皇上办事儿的。
有人叫喊，原来对面遇上了相识，便吼问：嗬，干什么去啊这是，着急忙慌的？
去赶趁哪，有了大灾，咱就能赚钱了。去河泛区，有什么好东西，珠宝玉器什么的，弄来，回内市卖，能赚大钱。
潘季驯心里嗟叹，原来是这样，皇上这会儿也忙碌呢，忙着从黄泛区的灾民手里抢珠宝。皇上趁灾，太监采办，只有百姓受苦了。
潘季驯骨头疼痛，他睡不着，一连三天赶路，只能昏昏欲睡，打上一两个盹儿，一眨眼便醒，再看车仍在奔驰，路像是没有尽头，什么时候能赶到京城？
马车在黎明时分进京，一进了宣武门，便直奔西庐而去。赶到了西庐，几匹马骤然一停，便软软地跪倒，再趴下，长长地喘着粗气儿。车歪斜欹倒，车夫赶忙扯马缰，再忙着解开捆在车上的潘大人。潘季驯睁开眼，想向下爬，车夫最有经验，叫道：潘大人，别急，你不能下车，你只能趴在肩舆上，让人抬你入西庐，再拿大桶用药泡浴，不然你会皮开肉绽，身子骨支撑不起来。
潘季驯听从车夫的，被用一肩舆抬着，直接抬入西庐浴室，放进药桶里泡。潘季驯说，把我用大桶直抬去西庐，快，快！
西庐里三位辅臣听说潘季驯来了，都起立来看。就见四个人提着木桶柄，把一个泡在药浴中的潘季驯抬进来。申时行看他，问，你有几日没睡了？潘季驯笑，一连十几日吧？申时行说，快洗吧，洗完睡一觉，再来议事。潘季驯苦笑，还有睡觉的时间吗？再不快处理一些河防大事，怕生变乱啊。
大木桶放在西庐的正室中间，申时行与许国、王锡爵三人围着潘季驯，说起河防事。潘季驯问，朝廷能拿出多少万两银子？
申时行不语，王锡爵慢慢站起来，把目光投向窗外。只有许国说，潘大人，能拿出十五万。
潘季驯苦笑，忽地狂吼道：开什么玩笑？十五万？十五万两银子治得了河吗？杯水车薪，杯水车薪啊，怎能止得住黄河泛滥？你们去河堤上走一遍看看，卖儿鬻女，易子而爨，黄泛区的老百姓还能活吗？你不让他活，他不造反？
三个阁臣围着潘季驯，他老了，岁月蹉跎，垂垂老矣。头发花白，两眼昏矇，觑人不知觉地斜瞟，六十六岁的年纪，就这么站在风雨交加的黄河大堤上，一站一天？凄风苦雨浇着身子，他能挺得住吗？他还能再修一道道河堤，拦住黄河孽龙？
潘季驯坐在木桶里，忘了身体是疲惫的，他要站起来，但一要站起来，骨节便叭叭作响。申时行说，你还是坐在桶里说吧。
潘季驯说，我老了，老了，从前赶八百里驿递，从不会这个样儿。我老了，干不了什么啦。一行老泪从脸上流下，他瞪眼看着申时行，问，就没有人再去修堤吗？我给你荐举一个人，你用他，准是没错，他比我强。
申时行问那个人是谁。
潘季驯说：徐贞明。
潘季驯不知三个辅臣为何你看着我，我看着你，他大声说，徐贞明是最能干的人，他修京师四万亩水田，造福几世。着他去修河堤，定比我强，你们把他找来，要他干。我举荐他。
申时行说，徐贞明病了，他被那四万亩水田打垮了。
潘季驯默然。徐贞明也倒下了？如今还能再找出谁来？朝中有许多官员，只会攻讦别人，一旦纵论天下大势便侃侃而谈，秉烛达旦，语不重句，满腹华章。可要当政执要，掌管要冲，哪个能担当？阁臣一旦要推选要员，总是感到十分棘手。
潘季驯说，徐贞明要是不病就好了，他是治河的一把好手。我只能拼了老命去干，就怕力不从心，坚持不住啊。你们得给我五十万两银子，还得是第一批。
申时行说，没有银子，户部没有银子给你。
潘季驯问，有什么法子能弄到银子？
三个阁臣都知潘季驯不易，但他们实在没有办法再拨几十万两银子了。他们没有真正当大明朝这个家啊。
潘季驯说，你要我去偷，还是去抢？总得说出一个办法来吧？你要没有法子，我怎么赈灾，我不能两手空空去对灾民说事儿，他们会把我撕碎，当饭吃。
是啊，灾民病患枵腹，啼饥号寒，早就生存不下去了。六十六岁的潘季驯站在黄泛区残破的大堤上，满目汪洋，遍地饿殍，要他去赈灾谈何容易？
当京师先发生旱灾时，万历还是颇有信心的，他头顶烈日去祭神灵，走了几里路，满头是汗，依然一步一步向前走。他很虔诚，愿心向天，渴望能平息灾难。但后来又生了瘟疫，他就怕了。他问张诚，是不是他不修德，上天才这般惩罚他？张诚当然不会那么说。张诚对万历说，皇上修德，百官怠政，动辄以私废公，哪里有不干扰天听的道理？自古都是这样，德行来自皇帝，执事做由官员，官员怠疏，便造成天下大乱，皇上还是要罢掉那些不中用的家伙，让天下更清明些。
但这会儿灾异更多了，地震，蝗灾、水旱灾齐至，万历索性不理睬它了。他想，反正上天已是厌弃了万历十五年，把这一年熬过去再看吧。
一次讲经筵上，侍讲官于慎吾大讲了一通“天变由人”“天理昭德”的道理，他说，上天示警，就是皇上不修德的缘故，皇上失德，天下才有这么多的灾异。万历十五年是大灾之年，皇上必须修德禳政，再求吉祥。于慎吾设问：当今皇上，难道就不能不近女色，远离宫妃，走入民间，与百姓灾民同疾苦，共生存？古有圣贤，三皇五帝以民苦为疾，以民乐为命。皇上在内宫天天荒淫，贪欲无度，便是昏君！
万历看着于慎吾，他不明白，一旦有谁当场能言说皇上的错失，便十分激动，满面刚毅，大义凛然。他真有那么坏吗？他不过是喜欢自己的宫妃罢了。自古以来，哪一个帝王不抚慰自己的宫妃？弄不好妃嫔，后宫会不和，帝王家事也扰人。可这些讲筵官怎么总是拿他跟那些傻瓜帝王相比呢？他怎么能比得上禹呢？禹做皇帝，天天领着百姓去疏浚河流，把河水疏浚入海，三年不见妻子，三过家门而不入。他老婆在家里哭着叫着，也不回家去见她。当皇上的要这么苦吗？他不想这么做。
万历恨于慎吾，这些重名无实的讲官，惟恐天下不乱，把名声看得比性全还重要，常常把皇上讲成一个昏君，这样只会把皇上逼成昏君。他万历真有那么坏吗？
依旧例，凡是讲官在经筵上讲经，皇上是不能反对他说话的，皇上听到讲官讲到了他的过失，希望他修德，也不能出言反对。但万历听于慎吾讲经，越听越上火，他脸色微赤，满面怒气，直盯着于慎吾。于慎吾正讲得起劲呢，万历忽地起身，一直走了，走得匆匆忙忙。顿时讲筵上乱了，没有人知道该怎么办了，皇上走了，不再在讲经筵上与百官一道吃这宴席了，讲筵官朱希中没了主意，不知怎么办才好。＇① 史载，万历十五年之后极少再开讲筵。＇①
万历决定从今后不再设讲筵了，他想，少开讲筵，让你们再也无处去讲我的坏话。
万历对内阁下一谕旨，他说，天下大灾，显是我君臣失德，从此不再依旧例讲筵了，也省些银两，以赈灾民。
申时行不知道万历的心思，不知道万历不想再与讲筵官面对了，他只愿意待在宫里。
万历坐乾清宫看着各地的灾异奏报，各地报灾时，官员们妙笔生花，说得让他直生冷汗。有那么严重吗？易子而食、析尸而爨，有一奏折上说，一家人中，父母在孩子夜睡时把他勒死，再放入锅中煮着吃了，吃饱了，父母才抱着死去孩子的骨殖，大哭一场，再自尽而死。这分明是胡说，依照常理，要是父母不想活了，就与孩子一起死了算了，干嘛要把孩子煮着吃了再死？人苦自己，当然不易，但这样的情形必是不会发生。他可以忍一忍，想想办法，不会那么死的，不是天下许多的百姓都没死吗？
司礼监忙碌着，向下面的矿监要珠宝，他们要为皇上做几件奇珍异宝。万历偶尔说一句，都是嘉靖年间的宝物，万历年间有什么宝物？张诚听到了，他便对张鲸说，皇上说了，万历年间有什么宝物，值得与嘉靖年间比的？说是中兴之世，有什么值得夸耀的？张鲸说，如能弄出几件大宝物来，皇上必是高兴。二人便琢磨着在内市寻宝，再在民间找来能工巧匠，为皇上雕琢珠宝。
小珰卢大受这一天出了宫，来到了张诚府上，悄声对看门的说，我要见干爷爷。
看门的早就认识他，知道张诚不待见他，鄙夷地说，你是个什么东西？你叫我家主子干爷爷，他理你吗？你叫得上吗？
卢大受说，干爷爷会见我的，我有要事禀报。卢大受这么说着，从怀里挖出一锭银子悄悄塞在看门人的手里，轻声说，有你的好处，以后也有你的好处。
看门人说，主子，门外来了那个卢大受，就是原来的那个张大受，他要见主子。
张诚说，我不见他。
看门人说，他有要事见主子，说对主子有好处。
张诚冷笑，他对我有好处？他不会拿他那花来给我插吧？我可不愿意做他的男人。
卢大受进来了，他仍是那么俊美，让张诚看了也觉得心生垂怜。卢大受倚着一张椅子斜扦着坐了，看张诚神态极是诚恳。张诚说，你是皇上的人了，我不会拿你怎么样，你还要做什么？
卢大受哭了，他说，干爹他死了，他死了，我想他，我真想他。
张诚心一沉，冯保给打发去南京闲居了，听说他有几间小房子，总是坐在房前晒太阳，对人讲他在北京的生计，讲得津津有味儿。有人禀报张诚，说要不要冯保住嘴？他讲些话，对老祖宗可不利。张诚笑说，他愿意讲，就让他讲去吧。
卢大受说，干爹看我，说我是一个有出息的人。现在我果然有些出息了，我伺候皇上了，成了司礼监的少监，除了鲸爹，我也能在人前人后说句话了。干爹说我前程无限，但干爹死了，我冠了，没什么前程了。
张诚抚摸着他的头，卢大受真如一个绝色女子，既艳且媚，他一举一动，既与女人似，又与女人大不相同，让张诚生出怜爱之心。他轻声说，你做皇上的人，是得皇上宠爱，有什么不好的，你干爹就是死了，也会在九泉下心甘的。
卢大受抽泣着哭，肩头一抽一抽的，十分难受。
张诚说，你就是来说这个的吗？
卢大受不哭了，他说，老祖宗，你该把你的银子献与皇上，皇上他缺银子。
张诚心一沉，他想脱口而出，谁不缺银子�