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“这些人不是鬼子，是在武汉居住多年的日本百姓。政府统一安排他们，自是全盘考虑。很多市民都穿着我们部队的鞋，因为黑市上本来就多。看你们都是战场下来的，如此不讲道理酒后蛮来，于战事何益？”该人淡定自若，马站得一动不动。那些兵却往开走了几步，分头瞪着二子等人，看着就等这人一声令下扑过来了。
“你们是什么部队的？在这干什么？”该人又道。
老旦绷着脸说了番号，强调是前线防卫部队，进城看看，并无别的事。
“37军的406团？是高昱团长职下？”该人惊道。
“是。”老旦点了点头。那人低头片刻，在马上晃了两下说：“你们苦战卫国，在下自是敬佩，但身为荣誉军人，还要顾全大局，检点行为，尤其不能忘了军纪，部队可是奖罚分明的。今天的事权且过去，下不为例，你们回去吧。”该人说罢，两腿轻磕了战马，轻轻过去了。他身边的兵成两排跟在后面，最后面一个斜了老旦一眼，凑过嘴来低声说：“这么多拳都打不死这鬼子，真没用！”
老旦鼻子险些气歪，却拿他没辙，只能看着他们慢悠悠去了。
回到医院，消息有好有坏。鬼子的飞机误炸了自己一支进攻部队，刚从华东调来的生力军死了一片，老旦笑得合不拢嘴；常来看伤员们的那个瑛子，没能躲过敌机的扫射，大家围到她身边时还有口气儿。护士说没得救了，众人登时炸了锅，百十号人一层层围在瑛子周围，瞪着血红的眼。她的脸因失血变得惨白，青色的嘴唇抽搐着，萝卜粗的机枪子弹从肩部钻下右胸，削走了肩膀和右边的奶子，这鲜活丰满的身体，仿佛只剩个巨大的血洞。她死盯着天花板，瞳孔开始发散，在生命将逝的一刻，她清楚地喊着妈妈。
医生放弃了。老旦等人围着死去的姑娘发愣，小鲁先哭起来，于是很多人都哭了。那个喜欢给瑛子讲故事的战士跪在她的身前，头撞着手术床的铁架，他胸前的伤口在痛苦中迸裂，血喷在瑛子苍白的手上，又粘粘地滑落在地上……
麻子团长开始收编余部，增补新兵。406团比最初编制少了八成，只剩约两个连。一批从江西挑来的新兵和近一百名医院爬出来的老兵，编成了一个加强突击连。这支连队不再隶属于去西北部休整的37军406团，而改直属于主力部队——李延年将军的第2军，一个连队跳转到他军并不多见，据说是情报部门的建议。该突击连的作战命令由战区情报部门拟定，由军情报部下达，连队全体战士官升一级，军饷翻倍，装备据说也要全部更换。老旦等人喜出望外，很快又忧心忡忡，看着是牛气了，但肯定有玩儿命的活儿等在前面，还不如被换去休整呢。
王立疆去别的营当副营长，大家喝了顿酒匆匆而别。老旦当了突击连的副连长，多了条崭新的皮带和新手枪。二子仍只是班长，领来一串硌牙的新兵，他当然要埋汰老旦的升官儿，长官们都瞎了眼，看老子下次打仗给你们立功！
连队开拔到了百里之外，这儿有个颇为隐蔽的训练营，藏在丘陵水畔，周围无其他部队，出入的路是新修的，把守四周的宪兵戴着德国钢盔，进出都要严格盘查。二子说这里不像兵营，倒像监狱，连个旗子都不挂，鬼知道是干啥的。他们一到就被赶进澡堂子洗个干净，一个个推到一溜凳子前剃了光头，刮得青皮似的。再出来就见大家的衣服堆在那儿烧，骚哄哄地呛人。军部来了个参谋，训话说到这儿之后，谁也别想着溜出去偷鸡摸狗，宪兵都是神枪手，你敢翻出去他也不用鸣枪，一颗子弹就要你的命，绝对用不了两颗。
众人听着害怕，纷纷摸着后脑勺。发的新衣帽不再是死人身上扒来的，干净得令人心软。营房是砖砌的，却没有行军床，每人一面一人宽的打着铁条的木板。最让兄弟们高兴的是伙食堂，长这么大真没吃过这么好的伙食，要肉有肉要鱼有鱼，顿顿还有猪肝，大米白面都是好货，想吃多少管够，饿了还有豆包做夜宵。二子很快改了口，这要真是监狱，也就这么住了。新兵老兵混在一起战斗力惊人，第一天的伙食吃得锅底不剩，第二天就加了量。老旦暗中感叹，这么好的东西，要是翠儿和有根儿都能吃到，那就是神仙日子呢。
麻子团长和军情报部的胡参谋来了，招呼老旦去开会，老旦哆哆嗦嗦进了屋子，屋里极暗，像是走了水，人都在烟里飘着。适应了黑暗，老旦赫然见到在武汉城的那骑马的宪兵军官。麻子团长罕见地微笑，向他介绍了这个人。
“这是杨铁筠上尉，来自委员长特别卫队。他们也叫中国宪兵部队，你肯定听说过，我们的突出部阵地就是他们赶到后守住的……”
老旦哎呀大悟，难怪杨铁筠在城里放自己一马。回想这份关照，再想此人身份，他心生敬畏，宪兵部队如雷贯耳，是德国人训练出来的猛汉，真真不敢小觑。他忙立正向杨铁筠敬礼。杨铁筠站起来微笑回敬，说我见识过他打鬼子，着实下手不凡，以后要并肩作战了。
老旦一张大脸登时红透了，憨憨地笑着。麻子团长没半句废话，让他们坐下，言归正传。老旦要和杨铁筠搭档，在一个月内将连队真刀真枪地训练出来，要具备单兵侦察和小分队单独作战能力，突击连代号为“水稻”。
“水稻？为啥不是麦子？”老旦瞎问，见众人愣神，又摆了摆手，“当俺没说。”
“你们要去执行别人干不了的任务。”胡参谋烟不离手，牙黄齿烂，声音像掺了沙子一样，“到时候再和大家说，训练今天就开始，能多苦就多苦……杨上尉带来的人我不担心，关键是其他人。”
“要是有弟兄……嗯……要是有战士顶不住怎么办？”老旦倒不觉得胡参谋这话埋汰人，二子这种吊儿郎当的货色是明摆着的难题。
“枪毙。”胡参谋喝了一口水，又点上一支烟。这人说枪毙的时候眼皮都不动，就像叫人喝茶一样。
麻子团长给老旦带来一枚花里胡哨的二等功勋章，又亲手别在他的胸前说：“早就想给你，但总是没时间，其他活着的弟兄也有……这次任务很难，也关系到整个战局，一定要努力完成……”麻子团长停了一下又说，“我打听到一些你家那边儿的消息，你们那儿附近被大水冲了，但是好像水不深，多数人都转移了。”
老旦默默地听着，眼泪就要流下来。麻子团长给他戴好了军功章，轻轻说：“别哭，别让人笑话，还以为是这个章把你弄的，这章算个球？你已经是老兵了。”
“是！多谢团长！”老旦用袖子擦去了泪，深吸了口气。
胡参谋向他们告知了训练要求和纪律，又喝了一杯水便和麻子团长走了，杨铁筠和老旦送他们出了门，看着汽车跑没了影儿，杨铁筠拉过要去厕所的老旦说：“通知大家，训练开始。”
杨铁筠是湖南人，上个月刚过二十五岁，这人生得精瘦挺拔，举手投足间英气四射，往连队前面一站，真是一派神采。老旦稀罕他咋能长成大姑娘般漂亮哩？还打过那么狠的仗？看着可真不像。此人面相年轻，言语却睿智沉着，有着和面貌不相称的稳重。二子略带不屑，宪兵有啥牛气？要是给咱们德式冲锋枪，也能守得住突出部。
第一次训练在太阳要落山前开始了，离开饭还有一个时辰，大家换了裤衩背心儿。杨铁筠略白的臂膀并无显赫的伤疤，可那身肌肉却蛮结实。二子等人呵呵暗笑时，杨铁筠拿过一个陆军背包，走到砖垛前一块块往里装，等他装了十块儿的时候，老旦等就脑门冒汗两腿发软了。杨铁筠带来的十几个兵也都脱了，个个身上疤痕密布，每人也背了十块砖，然后站成一排。老旦咬着牙也背了，问他要跑多远，杨铁筠眉毛一扬说：“全跑趴下为止。”
太阳斜斜地往山后落去，一百多个战士却背着砖头上路了，虽然只是围着训练营慢跑，但这十块砖头真要命。老旦又想起第一次奔向战场的那天下午，跑了一会儿，满天星星提前出来了。杨铁筠和他那十几个兵在前面跑得整齐，和平常训练并无二致。从老旦和二子开始，后面全然乱七八糟，还有跑着跑着跌跟头的，砖头掉了砸脚的。杨铁筠也不管他们，只是在前面慢慢跑。老旦咬牙死跟着，但着实体力不济，不知多少圈之后，那十块砖像是下了一堆崽，把老旦终是压在地上，摔得像累坏的毛驴。砖头散烂了一地，老旦吹起地上老高的土，闭上了眼，妈的，爱咋咋地吧。
杨铁筠停了。队伍长长地拉了上百米，一个个累得都倒在那儿不动了。杨铁筠让几个兵挨个点，看看谁在路上扔砖头最多。扔了七块砖头的二子拔了头筹。杨铁筠也不当即处置，只扶起老旦，微笑着带队回来，在食堂前列队。
“今天扔砖头最多的，明天要全背回来，扔多少就背多少；明天还有扔砖头的，第二天就加倍背回来；后天还有扔的，就三倍背回来……现在吃饭，七点半到一号营房，我给大家讲课。”
和弟兄们一样，老旦无法理解杨铁筠这要人命的训练，众人累得眼花腿抖，看着满桌香喷的饭菜，哪里吃得下去？杨铁筠的兵大吃着嘲笑众人：这算个球？你们就吃不下去了？还没让你们吃生的呢。二子趴在桌子上要哭了，说这可咋办？俺明天要背十七块砖头跑圈儿，还是把俺毙了算了……
饭后，杨铁筠给战士们讲解了这十五天的训练安排，除了每天的负重十公里跑，其余的也尽皆噩梦，负重泅水，运动中射击，机枪射击，步枪狙击，炸药爆破，车辆驾驶，匕首格斗，绳索攀爬，还要学会一些基本的日语，他说得倒也直白，这些东西学不会做不好，生还的可能性就比别人小很多倍。刚痊愈的老旦看着这些内容腿肚子转筋，直欲口吐白沫。但见杨铁筠那个气人的轻松样儿，又咬牙切齿地忍了，他仍然用那句话来安慰自己：死都死过几回了，还怕累着？
课后，战士们回营房洗澡，杨铁筠叫过老旦，问他有何想法。老旦当然不敢有想法，只说全力支持连长的办法。杨铁筠笑了，掏出一盒烟来，并不熟练地给二人点上。
“胡参谋给的，我本不抽烟，但今天也甚是累了，就抽一根，你可以随便。”入夜微凉，杨铁筠放下了卷起的袖子说，“老旦啊，别怪我手狠，不这么练，达不到执行任务的要求。你都看到了，军部给我们最好的条件，每个人的伙食标准是一般部队的几倍，就是要让大家练好。”杨铁筠抽烟的样子生疏笨拙，几口下去呛得咳嗽，就笑着掐了。
“连长，俺是个笨人，都听你的，只要是为他们好，就往死里训，俺知道你们宪兵部队一些事儿，佩服得紧，有你带着，俺们心里有底。”老旦说着言不由衷的话，他并不相信要面对的任务会比防守突出部还难。杨铁筠虽为武将，一看就是个读书人，读书人都爱被戴高帽子，那就戴一个给他呗。
“高昱团长对你赞赏有加，我们也曾在一个部队，他不会挑错人的。”杨铁筠给他倒了杯茶说。
“嗯，高团长是俺河南老乡，重义气，俺还以为要一直跟着他了。”
“这也是临时任务，回来之后，你还可以回去。”
“那敢情好，那敢情好……连长，你咋懂得那么多东西？我说�