祁暮牵马结帐离开小客栈时，就说自己已找到亲戚。掌柜的点头道：“年纪小小的，便一人孤身住客栈，是冷清了些。找到亲戚好，找到亲戚好，可以安心过个年啦。”
干龙早就从后院先走，等在路口了。
这是西山半腰的一处农家小院，离村落有一段距离。干龙说，以前，这里只有半间快塌的小木屋，据说是村里一位孤老的住处，他来此处时，那个老人已快不行了。干龙为他送终后就留在此地，并修缮了木屋。后来又找到了带着儿子的刘婶，三人又整修了院子，便在此定居了下来。这里离王府又不太远，打听消息也方便。
隔了老远，祁暮就看到小院的门口立着一位粗衣布裙的妇人，手遮在眉前向小路上眺望着。看到了路上来人，她提了裙子急步向他们迎来。走到他们身前一丈开外，站住了脚，狐疑地看向青衣的祁暮，旋即，几步来到祁暮面前，伸臂拥住了她，叫了一声：“小郡主。”祁暮被她紧紧地拥在怀里，久违的温暖感觉回来了。
仿佛还是五六岁的时候，是眼前这位妇人，天天抱她，带她入睡，清晨快活地叫醒她，为她净脸。只是当年那粗黑的头发如今已有了白丝，那圆润灵巧的手指已有了些许裂口，当年快活明亮的嗓音如今因激动而喑哑。当她放开祁暮时，脸上已都是泪水，祁暮的鼻子酸涩难当，眼泪眼看着就要出来了。
干龙在一边忙说：“赶紧先进屋吧，这大冷天的，眼泪都要冻成冰了，别冻坏了小郡主。”刘婶赶紧擦了泪，牵了祁暮的手向院子里走去。
干龙将祁暮的白马牵去厨房边的柴棚里系好，回来搓着手问道：“二小子呢？”刘婶应道：“上山砍柴去了。我看今天天还好，让他多砍些回来，省得有大风雪的时候上不了山。天不好时咱们还可以在炭棚里多烧炭。”
祁暮还记得他们家的二小子，此时一听忙问：“是小虎？”刘婶微笑着：“你还记得小虎？”祁暮点头，那时王府上上下下的孩子，只有小虎跟她的年纪差不多大，是她不多的几个玩伴之一。
“那大虎哥哥呢？”大虎比她大四岁，祁暮记忆中，他是个高大憨厚的男孩。干龙和刘婶忽然沉默了。稍倾，刘婶答道：“你走后，他被分派到三少爷身边做侍童，一直跟三少爷在一起。三少爷失踪后，我们也没有了大虎的消息。”祁暮也沉默了下来。
院门处传来一阵拖曳的响声，还有树枝刮擦门框“咯啦啦”的轻响。屋中三人都听到了动静，站了起来。刘婶打开屋门，院子里一个十六七岁的少年正在往下卸柴堆，面庞虽还略有些稚气，身形却是熊腰虎背的了。祁暮试探地叫了一声：“小虎？”
干小虎惊疑地看向屋门口的清秀少年：“你……”刘婶赶紧说道：“小虎，还不来见过小郡主？”干小虎这才惊喜地问道：“是小暮？哦，是小郡主。”祁暮朝他笑笑：“你们都别叫我小郡主了，再也没有小郡主了，就叫我小暮好了。”
小屋里的晚餐简单却温馨，快过年了，干家也准备了一些年货，此时便拿出来招待祁暮。干龙和刘婶不停地往祁暮碗里夹菜，还不时介绍着，“这是小虎打来的兔子”“这是干叔叔猎的獐子”“这是你刘婶自己磨的豆腐”，祁暮一边吃着，心里暖得几乎掉下泪来。
饭后，祁暮帮着收拾桌子，刘婶极力劝阻无效后，感叹地说：“我现在才真正觉得小暮是长大了，我总觉着还是那个七岁的孩子呢。现在看看，真是个大姑娘了，就是瘦弱了些。要是我家小姐看到了，不知道是会高兴还是会心疼呢。”刘婶是王妃的陪嫁丫头，一直以来都称王妃为“我家小姐”。
祁暮笑笑说：“其实也没那么瘦，而且我也不弱呢。这九年，我在山上可是学了九年功夫。”
干龙点头说：“小暮的功夫很好啊，昨日没几下就将我制住了。我是老了。”
祁暮有些不好意思：“干叔叔，可能是因为你生过大病，功夫打了折扣罢。”
干宝笑道：“也不全是，就算是没生病，也不会是你的对手的，到底是萧大侠教出来的弟子。”
祁暮乘机问：“干叔叔，那你知不知道我师傅到底是什么门派的啊？”
干龙挠挠头：“这个，我还真不知道，我只知道王爷一向好结交侠士，曾资助过萧大侠。那时听说，萧大侠是西夷北境的一座什么山上的门派的，好象几十年前是挺有名的，后来便有些凋零了。至于萧大侠自己，一向是称自己住在雪峰山的，那就是西夷与云阳边境的那个地方了。”
刘婶说道：“说起来，我家小姐当初是不想让小暮去学这功夫的。”
祁暮道：“母妃她自己也是出身将门，有些功夫的，为什么倒不愿意我学呢？”
刘婶想了一回，笑了起来：“我家小姐呀，自己是喜欢舞枪弄棒的。你看咱们王府上上下下谁没有那两下子。可是她又一向倾慕云阳女子的温柔淑婉。所以收养了你以后，特别高兴，一心就想把你养成那个贤淑的千金小姐。还跟我说，‘暮儿好歹是云阳姑娘，骨骼上就跟我们北狄姑娘的五大三粗不一样。咱们就得按云阳养小姐的方法养着。以后也好寻个斯文俊秀的女婿。’现在你果然是长得越来越漂亮了，只是这精气神儿，倒是有些象我家小姐了。看来，谁养的孩子也是象谁的。”
祁暮低头。漂亮，自己好象也算不上吧。这一路来，她也看了几个云阳的美女，也许，美女的样子就得象池月婉那样妩媚、青鸾那样妖娆，而自己，是成不了那样的，就象是北狄的一般姑娘好了。
这天气果然无常，当天晚上，便刮了大风，下起了鹅毛大雪。大雪迅速地封住了山路，哪是路，哪是崖，根本分辨不出。干龙道：“我们回来得倒及时，果然就大雪封山了。”
大雪封了几日的路，祁暮心里还是有些惦记着旧王府里的那个密室的，不知道大嫂有没有去过。天一放睛，她和小虎两人铲开了下山的路，就说要去府中看看。干龙点头道：“也好，我们三人同去吧，我去将前几日烧的炭卖了。小虎你陪小暮去王府走一趟。”
三人到了城中，分头行事。分别时，干龙再三叮嘱，虽说现在不如前几年查得那么严了，还是得小心行事。祁暮说：“嗯，要是情形不对，我带着小虎逃跑是一点问题也没有的。”小虎也不服气道：“我跑总跑得掉的。不过，我也不用跑吧，他们又不知道我是谁。小暮逃掉就行了。”
祁暮和小虎买了一些米、肉干什么的，翻后花园的墙进入了旧王府，没走几步就发现，洁白的雪地上有着几行新鲜的脚印，直通向思贤园。
正文 第十八章 小乞儿
祁暮与小虎对视了一眼，小虎蹲下身仔细察看：“应该有两三个人，脚印重踏的。”
祁暮也蹲下身：“有些脚印很浅，好象轻功挺好的。”
小虎摇头：“不是，你看，除了右边这两行的，左边重叠的脚印都很小，应该是小孩子的。”
“小孩子？那右边的会不会是我大嫂的？”
小虎又摇头：“也不象啊，这脚印，不象女子的，比女子的要大，又比男子要小。小王妃，我见过几次，比你高不了多少，脚不会大的。”
“你怎么知道得这么清楚？”
“这几年我一直跟着爹爹在这附近的山上打猎。我们普鲁族人都是天生的猎人。一个猎人就该会追踪，看脚印那是最基本的了。”
两人又小心地寻找脚印的来处，发现竟是来自于花园东墙处的一个破洞，那里被杂草掩盖着，如果不是冬季，又下雪，可能真的不太容易发现这个洞的。从洞里进出的十有八九是毛贼或是毛孩子了。
下了几天的雪了，思贤园废楼里也积了不少的雪。密室入口的地上，果然有杂沓的脚印，有雪水泥痕十分明显。小虎看了一下说，他们没有走。那密室里，干龙上次也曾放了一小袋米，祁暮也不急着找机关打开密室，反正不管是谁，他总要出来的。
约摸一盏茶的功夫，那块石板轧轧开启，一个稚嫩的声音道：“就这么些米了，不知道够不够？”
又有一个声音道：“也够几日了，不够的话，只好到永福寺前去讨一些了。”
先前那声音又道：“快过年了，永福寺前都没什么人了，要年后才热闹。要去吉祥巷那边去讨才行。”
另有一个暗哑的声音道：“吉祥巷是张扁头的地盘，要去的话就我去。”
第二人担心地说：“轩哥哥，你上次的伤还没完全好呢，要是碰到他，就赶紧逃回来，不要东西了。”
那轩哥哥满不在乎地说道：“皮肉伤而已，东西不还是带回来了？我们总要多准备一些，到底快过年了呢。过了年，永福寺前人多了，我们就会好一些的。”
祁暮一惊：竟是三个乞儿？他们怎么会知道这个密室这个开关的？
祁暮和小虎隐在了一根斜落的横梁和碳黑的床柱前，耐心地等那三人走上来。
先出来的是个十二三岁的少年，背着一小袋米，而后是个十岁左右的男孩背了一个五六岁的瘦弱小男孩走上来。三人都是粗麻布的衣服，摞着无数的补丁，但看上去却还干净。鞋也十分破旧，两个大一点的孩子脚上的鞋都有洞，露出里面冻得通红的脚趾头来。三人上了地面，找到机关，集三人之力用力踩下机关，那石板缓缓合拢。
当先的少年又机警地往四周环视了一圈，蓦地，就撞上了床栏后祁暮探究的眼。一愣之下，他脸上变了颜色，背了米，定定地站住不动了。小些的两个孩子初时还不知发生了什么事，推了他一下，继而顺着他的眼光看到了祁暮和小虎，两张小脸都泛上了惊恐之色。
那少年看了两个小的一眼，似乎在思考什么，又看了下小虎，便挣扎着放弃了。看着他时而咬牙，时而沮丧，最后低头不语，祁暮知道他想找机会走，却又被自己和小虎拦住了唯一的出口。他们既走不掉，祁暮便开口道：“你们是什么人？为什么会来这里？”
那少年眼见着走不掉，忽而换了一种无赖的口气道：“你没见着吗？我们就是要饭的。来这里找点吃的东西而已。”
“那你们怎么知道这里的密室，而且密室里有吃的东西呢？”
“秋天的时候我们爬进来玩，无意中发现的呗。到了下面才知道有吃的嘛。”
祁暮朝他走了两步，又看了三人一遍，发现这三个孩子，除了中间这个略黑一些外，大的小的虽然脸不干净，肤色却白晳，尤其是小的那个，苍白得有些透明。“你们来了很多次了？怎么知道这里面还会有食物呢？”
那少年抬起头来：“没有没有，我们这就是第二次，就是来碰运气的。”
“那你们到底是什么时候发现这个密室，拿了东西的呢？”
少年咽了一下口水：“今，今年秋天。”
祁暮并不完全相信他的话，因事情出乎意料，心里也有一些不甘，如果真的一直是乞儿来取的，那大嫂到底有没有得到帮助，难道说她生活得很好，不需要帮助吗？
小虎却有些生气了：“这些东西是我们放在这里，送给别人的，你们怎么可以随便拿？”
最小的那个孩子眼里已有了泪光，瘪了一下嘴小声说：“这里本来就是我们家……”最后一个