泥踩墙盖屋，不管墙踩得多厚多结实，地基夯得再结实，时间长了，墙上都会出现裂缝。而且屋盖得越久，裂缝越大，所以凡有这种老岗地的乡镇，家家户户的房子，墙上都有大大小小的裂缝。这些裂缝在墙上弯曲延伸，细得像条线，粗得可以伸进拳头。这也成了这些农村乡镇的一个景致。
秋后连阴，张苗贵没有出来做生意，在家中帮老伴整理一些生产生活器具。小儿子从屋外泥泞中陷了进来，也没有喊父母，独自坐在屋里小板凳上“呼赤呼赤”的喘气，两只鞋拿在手上，光脚板上尽是黑泥。张苗贵问：“小二子，这阴天下雨、薄泥拉碴的，不在区上干事回来家干什么？”老二把湿鞋扔在地下，双手抱头说：“最近一段时间头疼，刚开始还好些，疼一阵就过去了。昨天开始，头疼得特别厉害，且浑身无力，实在无法干事，我就请了假，回家来了。”母亲张汤氏用手拭了拭儿子的前额：“老头子，小二子有点发烧，是不是病了？”他关切地问儿子：“是没吃饭，饿了吧？”老二无力地说：“我不想吃，见到油腥东西就想吐。”父亲张苗贵从外面打来一盆水。儿子洗了洗脚，踏着步鞋，爬床上睡觉去了。张汤氏觉得儿子肯定是饿了，就到灶前引火烧锅，给儿子做一碗热汤，里面又打了两个荷包蛋。母亲把热汤端到床前，对老二说：“小二子，把这碗热汤给喝了，出出汗。”老二努力爬起来，但看着那碗满是油花的热汤，摇了摇头，又躺回床上。张汤氏对老伴说：“孩子病了，得找郎中瞧瞧。”张苗贵放下手中的活，出门深一脚浅一脚地去找郎中了。半个时辰后，郎中请来了。这是一个老郎中，下巴上的银髯有半尺长，提着一个木药箱，随张苗贵来到老二床前。张汤氏搬来一把高凳子，老郎中坐下伸手摸了摸老二的额头。老二感觉老郎中那凉丝丝的大手，像几条小蛇趴在他脑门上，他闭着眼听任老郎中抚摸。老郎中摸过老二的额头，又试了试老二的脉搏，仔细地数着、观察着。把完脉之后，老郎中回到隔壁屋中。张汤氏问：“郎中，俺家小二子患得是什么病？”老郎中坐在方桌前慢条斯理地说：“看这症状，像是伤寒之状。”他写了一张药方子交给张苗贵说：“照着方子抓药，吃完几付再说。”张苗贵谢了郎中，付了看病费。送走郎中后，赶了几十里的路，从南边大兴集中药铺中，照郎中开的药方子抓了几付中药回来煎熬。老二吃了几付汤药，觉得头疼得好像不如以前厉害了，浑身也似乎有了劲，精神也好些，休息天把后，他起身对父母说：“区里有很多事还等着我做，我要赶快回到区上去。”老俩口见儿子病好了，心里高兴，想劝儿子在家多住几日，老二不肯，就一瘸一拐的走了。几天以后，儿子又被区上一个同志扶回家来。老二还说头疼得厉害。张苗贵又去请那位老郎中。那老郎中又开出方子让张苗贵抓药，让老二服下。老二服下药，病情仍不见好转，且越来越重，再去请老郎中，老郎中不肯来了，对张苗贵说：“令子的病我已经无能为力，能开的药我都开过了，请你另找高明吧。”这老郎中在当地小有名气，但凡经他手看不好的病就等于宣判病人的死刑。老公俩着急了，儿子的病无药可救，可真是急坏了这老俩口。情急之中，张汤氏对老伴说：“老头子，说不定儿子身上有长虫（当地对蛇的俗称）精之类的什么精灵附身了吧？我去请‘道妈子’（当地农村对巫婆的称呼）来念念吧。”
这就叫病急乱投医，老头子张苗贵也就是一农村老汉，能懂什么科学知识？只得依了老伴，请“道妈子”来念念，驱神驱鬼，说不定儿子的病能念好了。张汤氏请来“道妈子”。这“道妈子”有五十来岁，一双小脚，穿着大红大绿颜色的衣服，打扮成人不人、鬼不鬼的模样，来到张家。张家父母陪“道妈子”看了看躺在床上的老二，“道妈子”说：“你儿子是赖蛤蟆精附身了，你俩看他，无精打采地、像赖蛤蟆遭薄塌雨一样。”张汤氏用红纸包包了一些钱，塞在“道妈子”手里，急切地说：“请你老人家施法术救救我儿子吧。”那“道妈子”在老二的床前，摆下神案、插上香火，用手指醮着黑墨在几张黄纸上画了些谁也看不懂的符咒，在屋里又唱又跳，嘴中念个不停。忽然“道妈子”仰脸倒在地上，口吐白沫，浑身抽搐。老俩口吓坏了。过了一会儿，’道妈子”醒来；从地上爬起，口中念念有词，烧了那画上符咒的几张黄纸，出了老二房门，对这老俩口说：“蛤蟆精走了，你儿子没事了。”老公俩千恩万谢，送走了“道妈子”。
可老二的病还是不见好转。张汤氏又去请“道妈子”来看，“道妈子”又说是别的精附在老二身上，又骗了张家几回钱。
二儿子的病终没治好，死了。张汤氏哭了死去活来。二儿子的尸首停在家中。父亲张苗贵到保安圩请马林书记写了一封信寄给老大张东奎，告诉东奎其二弟病故速回家。马林书记写好信后，交给下属寄出，又劝张苗贵道：“老人家，节哀。这封信寄走后，也不知东奎同志何日能够收到，他们主力部队转战频繁。今天到一个地方，明天就不知又到哪里去了。老人家听我一句，择个吉日把老二安葬了吧。这天气有些热，尸首放在家中也不是个事。再说入土为安嘛。”张苗贵听从马林书记的劝告，选个吉日，买了一口薄棺，把二儿子给葬了。
马林书记替张苗贵老汉给大儿子张东奎写了封信，寄去后，半个月，张东奎才收到。此时新四军七旅主力正面临敌人大扫荡，已化整为零，在苏中盐城沿海一带活动。连长张东奎正率领连队与日伪作战。作为基层指挥员的他几次死里逃生。可见战争之残酷，部队伤亡有多大。
一次，他率领部队夜间埋伏，准备伏击敌人。他头上戴着树枝条编的草帽，身上还的武装皮带上也插着树枝条。连长张东奎埋伏在一堆矮树丛下面。先行作为尖兵的鬼子端着刺刀侦察搜索。一个鬼子兵走到矮树丛前端起刺刀，朝矮树丛里就乱刺，刺刀离他张东奎的头部只有一指距离，差一点就刺中他。鬼子尖兵没有发现他，可他当时汗刷地就下来了。同样是一条命，心里说不害怕那是假的。
连队放过敌人尖兵，对后边的敌人突然发动攻击，经过一番激烈战斗，敌人不支退去。
还有一次，张东奎奉命率领连队攻打敌人设在海岸边的一个据点。敌人的这个据点非常坚固，且火力配备很强。该据点内日军多，伪军少。敌人在据点周围又挖一道几丈宽的水壕沟。敌人又挖通海沟，引海沟中的海水灌满壕沟。战斗打响了。张东奎带领战士们在友邻部队的火力掩护下，连队已经渡过濠沟，正在攻打敌人核心据点。敌人火力实在太猛，整整一个爆破班十几名战士，被派出投送炸药包，都中弹先后牺牲。连长张东奎火了，命令第二爆破班接着上。第二爆破班班长是共产党员。他在我方的火力掩护下，首先拿起炸药包，冲向碉堡，半路即被敌人射中牺牲。副班长接着上，副班长也光荣牺牲。战斗小组长接着上，然后就是战士。第二爆破班也全部倒在敌人疯狂的枪口下。整整两个班，二十几名生龙活虎的战士转眼间就没有了。拿下敌人核心据点是上级交给该连的死命令。命令必须执行。连长张东奎怒火中烧，他甩掉帽子，要亲自去炸敌人据点，被连里指导员拦住。指导员说：“东奎，连里不能没有你，我带人去炸敌人据点。”指导员说完，抱起炸药包就冲出掩体，被张东奎一把拉住。上去就意味着牺牲，连长张东奎和指导员为了把生的希望留给对方，互相争着上前。最后还是张东奎似乎是说服了指导员：“我是军事主官，没完成任务是我的责任。你指导员要是牺牲了，我的错误就更大了。我牺牲了无所谓，而你如果牺牲了，上级怪罪下来我可吃不消，还是我去合适。”张东奎夹起炸药包爬出掩体对身后流着眼泪的指导员说：“别婆婆妈妈的，火力掩护。”连长张东奎带着战士上去了。就在这时，只听指导员那边有人喊：“张连长快撤下来，上级有新的指示。”张东奎又爬了回来。上级派来的传令兵带来上级命令：火速撤退。“什么？”张东奎听说“撤退”二字大不理解：“我们白白牺牲了这么多优秀的战士，说撤退就撤退了？”传令兵解释说：“经核实，原来的情报有误，对面据点里的敌人比情报中提到的要多得多，而且火力强大。更糟糕的是据点周围的敌人已赶来增援，如果不快撤，极有可能反被敌人包了饺子。”传令兵说完敬了个礼：“我就知道这些，请你们赶快指挥撤退。”传令兵转身离开后，连长张东奎下令撤出战斗，据点里的敌人听见增援的枪声，又见我军撤退，就从据点内冲出来反冲击，张东奎和战士们纷纷跳入几丈深的水壕，拼命后撤。张东奎平常是会水的，可不知怎的跳进水壕以后，手脚都不听使唤了，喝了好几口苦咸水，是几个战士撮的撮，拽的拽把他拉上了岸，多亏了那几个战士，要不他就淹死了。
战斗间隙，部队短暂修整，连长张东奎这一连人在海边一个渔村驻扎下来。战士们洗衣服、晾晒被子。有的班排在搞军事训练；有的在给老百姓家打扫房间，给老百姓挑水劈柴。连长张东奎在一处祠堂中教连队战士唱歌。战士们整齐划一、雄壮嘹亮的军歌声在这沿海的村庄中回荡。先是唱红军时的歌曲《粉碎敌人乌龟壳》：“共产党领导真正确，工农群众拥护真正多。红军打仗真不错，粉碎敌人的乌龟壳。我们真快乐，我们真快乐，我们真快乐。 亲爱的英勇红军哥，我们的胜利有把握。向前杀敌莫错过，把我们红旗插遍全中国。”又唱新四军军歌：“光荣北伐武昌城下，血染着我们的姓名，孤军奋斗罗霄山上，继承了先烈的殊勋。千百次抗争，风雪饥寒；千万次转战，穷山野营。获得丰富的战斗经验，锻炼艰苦的牺牲精神，为了社会幸福，为民民族生存，八省健儿汇成一道抗日的铁流。东进、东进，我们是铁的新四军。 扬子江头，淮河之滨，任我们纵横的驰骋。深入敌后，百战百胜，汹涌着杀敌的呼声。要英勇冲锋，歼灭敌寇；要大声呐喊，唤起人民，发扬革命优良传统。争当现代的革命铁军，为了社会幸福，为了民族生存。前进，前进。我们是铁的新四军。”连长张益东奎挥动着双手，指挥着这群可爱的战士和他们一道歌唱。
张东奎年龄和战士们都差不了多大，和年龄小的战士比也大不了几岁。战场上他是指挥员，战斗结束，他们是好兄弟、好战友、团结友爱，不分彼此。
张东奎正领着一部分战士唱着歌，指导员在门外招手让张东奎出来一下。他示意同志们继继演唱，悄悄退了出来。指导员递给他一封信，正是地方家乡县委马林书记代笔写的。张东奎接过信看了一下，大体内容是二弟病故，让其速归。他拿着信，犹豫一阵子。指导员说：“回家一趟吧，记得你我在一起搭挡，还没见你回家过。”指导员陪着连长张东奎，来到村庄的一棵大柳树下，两人坐在地上。张东奎向指导员拉起了家事：家中势单力薄，遭�