”4月初，龚照瑗终于登上了法国公司的轮船，启程赶赴欧洲。龚照瑗从上海出发，路经新加坡，穿马六甲海峡、入印度洋，经锡兰（今斯里兰卡）、埃及，穿苏伊士运河，途中数次遇到大风浪，最后终于在5月18日晚抵达法国马赛。这一路上可谓历尽艰辛，冥冥中似乎预示着他的这次欧洲之行必定充满了坎坷。
龚照瑗到法国后，与薛福成履行完交接事宜后，便开始了一系列的外交活动。本来，他准备在法国的事务告一段落时转赴意大利。但由于法国总统于1894年6月24日在吕宋被暗杀，因此暂缓赴意。留在法国处理吊唁事宜。6月29日，龚照瑗向国内报告，“日本已在英订造两大铁舰，其坚利为东方海面所无。”（此即是后来的日本战列舰“富士”和“八岛”）7月10日，他又报告，“日在英购一大快轮，留船主，水手，已开赴日云。”（此舰即为“吉野”舰）这两条消息使得李鸿章如坐针毡，他决定派龚照瑗先行赴英，一方面协调英国调停事宜，另一方面打算在英国购舰备战。7月12日夜，龚照瑗到达英国。7月16日，李鸿章密电龚照瑗：“海军快船，速率过少。英厂如有制成新式大快船，多置快炮，行二十三四迈，望密访议购。趁未决裂前送华，迟则无及。”反应迟钝的清廷终于在国际军火市场上出手了。
其实，在英国的购舰活动早在7月5日就开始了，但操作此事的不是清廷，而是操纵在外国人手中的中国海关。曾在当年中国订购蚊炮船中尝到甜头的赫德、金登干以及英国阿姆斯特朗公司的总设计师伦道尔爵士早已嗅到了中日战争的硝烟，已经先于清廷行动起来了。伦道尔通过金登干率先向赫德抛来了“绣球”，称“中国应当增强海军，以与日本保持实力上的均衡。”“他的阿姆斯特朗厂愿以正在为别处订造的快速巡洋舰优先供应中国，其中快速巡洋舰10个月交货，小型捕雷驱逐舰，5个星期就能交货。”
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腾腾杀气下的生死大采购（2）
另一方面，龚照瑗得到李鸿章的密电后，即与阿姆斯特朗厂的董事瓦瓦士接触，商谈购舰事宜。其实，当时阿厂内现成的军舰仅一艘“吉野”的同型巡洋舰和一艘捕雷舰。（26日金登干从伦敦发回的电报也证实了此事）阿厂首先抛出了那艘捕雷舰。7月22日，龚照瑗向李鸿章电告称这艘舰“长20丈，带抓敌雷机，2门25磅快炮，4门3磅快炮”。售价54000镑（当时英镑与白银比价约为1：7），但不包括鱼雷。如果即时成交，可包送回国。但李鸿章嫌价格太贵，没有订购，于24日电告龚照瑗，让他重新觅购每小时航速20海里的新式小快船。8月2日，龚照瑗又称觅到一艘快轮，与前面提到的那艘捕雷舰为同型舰，航速26节多，4门炮，报价50000镑。李鸿章显然对该舰来了兴趣，尤其是26节的高航速让他怦然心动，认为是“探信捷报”，6小时后即发电龚照瑗，让其迅速代为订购。然而8月7日，龚照瑗电称该舰因为回复太迟，已被出售了。无奈之下，他只得再去订购先前的那艘捕雷舰。8月12日，龚照瑗以52500镑的价格买下了该舰，该舰即为“飞霆”。
“飞霆”舰原先是考斯公司在1887年建造的一艘货轮，名“海蛇”号。1894年4月被阿姆斯特朗公司购下，加装了武备，作为军舰出售。“飞霆”舰长米，宽米，吃水3米，排水量349吨，满载排水量401吨，立式蒸汽机2座，锅炉2座，输出马力3000匹，双轴推进，载煤量104吨。装备英寸速射炮2门，3磅炮4门，双联装356毫米回旋式鱼雷发射管2具，单管356毫米固定式鱼雷发射管1具。
巧合的是，就在“飞霆”舰订购合同签字的当天，英国即宣布12日起严禁向交战国双方出售兵船。8月19日，迟迟未得到“飞霆”舰开航消息的总理衙门向龚照瑗去电询问开航日期，20日，龚回电称“飞霆”舰被英国扣下检查，因为没有更换大清国旗，所以暂时未被扣留。此时，发生了日舰“达楚答”（又作太素太、太素勤刻、德士达）被扣事件。“达楚答”即“龙田”号，是日本1894年在英国阿姆斯特朗厂订购的快速巡洋舰，装备120mm速射炮2门、47mm炮4门、37mm炮5门，450mm鱼雷发射管5具，火力凶猛。其实，早在7月28日，李鸿章就获悉日本在阿厂制成快船，让龚照瑗设法阻留，此快船就是“达楚答”。该舰于英国起航至红海之外，因为挂日本旗，而管驾是英国人，所以被英国的属邦亚丁国扣下。该舰直到1895年3月19日才被获准放行。
21日，李鸿章从英国路透社的报道中得知“中国在英国订购鱼雷快船，英不准出口云”。形势顿时紧张起来。李鸿章马上让龚照瑗联系英国外交部是否有武器出口禁令，但英国外交部却没有给龚照瑗肯定的答复。23日，龚照瑗电告李鸿章说“飞霆”舰出口颇难，准备另想办法。24日又电称，英国只是例行检查，报馆的消息只是胡乱揣度而已。
9月1日，好消息传来，龚照瑗与负责包送的格雷士已经谈妥用“借旗”的方式运送“飞霆”，并雇佣了54名前海军人员驾驶回国，须行驶50天左右，所有费用32000镑。如果朝廷同意，明天即可与英商麦高伦签订合同，20天内就可开行。9月2日朝廷即同意签字画押。李鸿章自然大喜过望，于9月4日电告丁汝昌做好接舰验收准备，还打算“或于所雇英人中留管驾、大二副、管轮数人”。然而到9月15日，形势突变，龚照瑗来电：“阿轮立据，稍有未妥处，未定行期。”19日又电称：“英国已严查兵轮出口，必根究送船出保人与借旗国家。”11月6日，龚照瑗电称包送人格雷士已经毁约而去，如果只是借旗而没有出保人，则没有把握顺利开行。至此，“飞霆”舰在英国已是寸步难行。当“飞霆”舰最后缓缓驶出泰恩河踏上回国之路时，已经是1895年6月了。
清廷争购智利军舰最初始于对“白朗古·恩喀喇达”号（又作“布兰可”号）的争夺。7月18日，赫德就听说在阿姆斯特朗厂有一艘和日本“吉野”号式样相同的巡洋舰待售，他急忙令金登干去打听此事。金登干先找到了伦道尔爵士，伦道尔给他的报价是34万英镑，另加28000镑保险、运输等费用。他又找到了阿姆斯特朗厂的安德鲁·诺布尔爵士（又作脑布勒），证实了该舰确与吉野是同一式样，但更为新式，较大，速度、火力亦较高。同时，李鸿章委托代购军舰的怡和洋行老板克锡也盯上了“白朗古”号。8月11日，他向李鸿章报告，智利拟出售“白朗古·恩喀喇达”号，该舰“钢甲厚六分，穹甲寸六分，大小快炮三十余尊，鱼雷筒五架，速率廿二迈半”。李鸿章次日即电龚照瑗，让他代购该舰。
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腾腾杀气下的生死大采购（3）
8月2日，克锡密电李鸿章称智利有3只在英国船厂订购的新式快船，愿照原价出售。日本此前也动过这3舰的脑筋，但后来购买未果。8月7日，龚照瑗来电说智利只肯卖一艘快船，已还价至52500镑。8月12日，克锡来电说“白朗古”号智利已出价到40万镑，智利不卖，而龚照瑗加价到42万镑，智利还是不松口。至于其他3艘快船，“船小价大，铁甲船旧，行不快。”不值得购买。克锡又探听到智利有2艘1887年英国造快船，“长二百卅尺，行廿一迈，十四磅快炮三，三磅快炮四、机器炮二，雷筒四。”每艘75000镑。8月13日，李鸿章回电，觉得后两艘快船“似尚可用”，电嘱龚照瑗准备购买。
8月14日，清廷下旨，让龚照瑗订购“白朗古”号等3艘智利快船。然而，次日李鸿章便后悔了，他认为那两艘1887年造的快船“既远且旧”，当时允诺购买只是看中它价格便宜。8月18日，李鸿章通过克锡之弟之口得知，克锡又觅得2艘智利大快船，除前面提到的“白朗古”号，还有1艘1893年订购的“卜拉德”号，于是又让龚照瑗去洽购。8月19日，龚照瑗来电称前面李鸿章意欲放弃的2艘智轮“甚精，乃智立功之轮，雷炮军装全”。如果从智利直接开到旅顺，只要16天就可到达。克锡20日左右就能订立合同。龚认为此“事机勿失勿疑”，希望能买下这2舰。李鸿章接到电报后，左右权衡后采纳了龚照瑗的主张，并让小克锡（即克锡之弟）电告其兄，2艘大快船的订购暂时搁下。但总理衙门却不同意李鸿章的意见，他们让龚照瑗仍设法商购智利大快船，如果价格合适，连同前面的小快船一并买下。
8月20日，克锡通过其弟告诉李鸿章，2艘大快船要四五十万镑才能买到。因为价格昂贵，所以让李鸿章非常为难，但还是觉得“此船实所必须”。22日，龚照瑗电告李鸿章，原定20日签订2艘小快船的购买合同，但智利方面一直没有回音，克锡也不见踪影。他觉得“现办此事，一日数变，颇为难”。同日夜里，他又来电称“智新大快轮（即“白朗古”号），在欧洲为极精之奇货，恐难成议”。此外，智利还有1艘快轮可以出售（即额士默拉达·柯黑拉尼）。至于已经订购的2艘智利快轮，智利方面已经答应与克锡晚上商定一切，并请马格里伊为合同出保。智利方面还提出必须要付清价款方能交船，否则将撕毁合同。23日，李鸿章电嘱龚照瑗，认为“额士默拉达”“船老价贵，不合用”，让他仍旧关注“白朗古”号。
23日，龚照瑗来电，智利两快船已经订妥，两舰用智利国旗，由智方包送来华，船价15万镑，另加水脚费16000镑，而参与交易的怡和洋行与智利代理商方面各得2厘佣金。船款付清后10天就可开行，约20天后抵达威海、旅顺。而被欧洲人形容为“中日海战，孰得孰胜”的“白朗古”号，价格依然高高在上。克锡认为要加价到50万镑，智利才肯出售。此外，他依旧向李鸿章推荐“额士默拉达”号，索价万镑。李鸿章仍然对“白朗古”号钟情有加，认为“实甚精美……较胜日舰”，但高昂的价格的确不能承受，“额士默拉达”价格较低，但行驶稍缓，如果购买共需30万镑。斟酌再三，他决定筹款购买较便宜的“额士默拉达”号。不料次日风云突变，智利方面以遵守不向交战国双方出售兵船的“各国通例”为由，忽然单方面毁约。实际上，这一变故可能是日本从中作梗的结果。清廷对此突变也是无可奈何，只得另想他法。
9月17日，黄海大海战打响。海战的结果，北洋海军损失了5艘军舰，亟待补充。李鸿章购舰心切，再次通过克锡向智利求购军舰。10月11日，克锡称智利准备抛售7艘军舰。李鸿章立刻要求总理衙门电令龚照瑗“克日订购，此机万不可再失。现在军情紧急，价值多寡，无关重轻”。这7艘军舰中，“卜拉德”为钢甲快船，“大而精坚，行十八海里零三”；“康德尔”、“林则”“快船较小，皆行二十一海里”；“额士默拉达”、“额拉粗力士”、“平度”“行十###海里不等”，而“白朗古”更是李鸿章梦寐以求的“新大快船”。
附：7艘智利军舰的详细资料如下：
若7舰一起购买，花费巨大，所以李鸿章认为至少应购下“卜拉德”、“白朗古”、“康德尔”、“林则”4船，“亦足张吾军海面，添此船必可制胜”。这次，龚照瑗谨慎了很多�