疚瞬唤錾罡型玻し⒘似涑鸷薜男奶肜┚亩ΑＶ�1891年夏，北洋舰队再次访问日本横滨时，北洋海军的将领们立即发现日本海军实力已经有了质的提高，北洋海军已不再握有优势，添船换炮刻不容缓，然而令后人扼腕的是，户部已经明确表示，财政紧张，必须停购外洋船炮军火2年。而正是在这期间，日本海军正在疯狂造舰、购舰，北洋海军在最关键的时期被人为地拖后了。
在这两次访日中，出现了“晾晒衣物”事件，北洋舰队晾晒的衣物是横挂于炮管上的，以当时的炮管制造技术，防锈还是一个很麻烦、很复杂的事情。对于炮管的保养和清洁更是一个繁重的体力活，通常都要用专用的炮管清洁物来清理炮膛和炮管外壁的。衣物的质料与火炮保养的性质完全不同，何况潮湿的衣物更使得大量水分附着于炮管外壁，湿气很容易使炮管生锈。事实上，各国军舰确实都晾晒衣物，却很少见过像北洋海军一般将衣物晾晒在炮管上的。仅此一点，就证明了北洋海军实际的战斗力。
1894年注定是个多事之秋。
这一年是慈禧太后六十大寿。年初，北京城里就处处张灯结彩，修缮一新，文武百官个个有赏。仅仅颐和园宫门到紫禁城西华门所经的道路两旁的修缮就用银240万两，穷奢极欲、纸醉金迷中，海军屡屡紧急提请购炮换装的报告却被束之高阁。万般无奈之下的李鸿章最后决定，仅仅挤出经费购买“定远”、“镇远”所需要的120mm速射炮共12门，而“济远”、“经远”、“来远”、“威远”增加火炮的计划只能推迟。
5月份是北洋海军3年大阅之期，北洋海军9舰、南洋水师6舰、广东水师3舰和3艘练习舰组成混合舰队，声势一时无二。然而李鸿章却是忧心忡忡：
臣鸿章此次在烟台、大连湾亲诣英、法、俄各铁舰详加察看，规制均极精坚，而英犹胜。即日本蕞尔小邦，犹能节省经费，岁添巨舰。中国自十四年北洋海军开办以后，迄今未添一船，仅能就现有二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。
此时的北洋海军正处在最为虚弱的时期，自1887年“致远”4舰归国后，一方面是由于慈禧太后三海的建设和颐和园的工程对于海军款项的挪垫和挪用，更由于翁同主持下的户部在“清流”的影响下对主政海军的李鸿章持有极大的不满，而门户之见却让耗费数千万两国帑的北洋海军受到了牵连——户部就是拒绝发银购舰，以至整整7年海军居然未添一船一炮。如果说购舰、购炮尚且因为费用较高而不得不延误的话，那么连海军基本的保养支出都不能按时给付就更难以理解了。仅以海战中最关键的煤炭和炮弹两个因素为例就可以看出当时北洋海军的穷蹙：
多事之秋（2）
1。 煤炭 北洋海军早期的舰船用煤都是唐山开平矿供给的优质块状煤炭，此种煤炭燃烧充分迅速，单位热量相当高。然而，翁同等主持户部以后，对海军经费严格限制，常常拖欠挪用，致使海军不得不经常拖欠煤矿总办的购煤费用。而煤矿总办本来就对给价不高的海军有所不满，加之拖欠，自然就把海军供煤的重要性置之一边，改将本应该供给海军的优质块煤高价转售商人牟利，而将劣质的碎煤、面煤应付海军。丁汝昌于丰岛海战后曾致书煤矿总办张翼“煤屑散碎，烟重灰多，难状气力，兼碍锅炉……专留此种塞责海军乎”！其时国家已到紧急之时，海军随时将开赴前线投入战争，煤矿却竟然毫不在意，虽然屡次交涉，甚至闹到了李鸿章那里，仍然以碎煤充数，并称海军如果需要块煤，可以自己在碎煤里面筛选拣用。用这种煤炭的后果是不消细说的。块煤燃烧之后留下的通常只是一小撮面状白灰，对烟道很少有附着残留；而面煤燃烧之后，不仅煤灰很大，而且烟道壁上有大量未曾充分燃烧的残留附着，这还只是家庭。到了军舰上细密的锅炉，恐怕影响远远更大了吧！海军舰艇锅炉老化严重，一方面固然有各舰管带、管轮的人为因素（贪污行船公费，保养质量较差），但这种煤炭的应用无疑对锅炉损害更是极其严重，这种现象在其他国家的海军中恐怕只能是天方夜谭，可在北洋海军，却是一种现实的无奈……
至1894年，日本舰队除了航速高达23节的“吉野”以外，“高千穗”“秋津洲”“浪速”等航速也高达18—19节，而北洋海军仅有“致远”和“靖远”的理论航速可以达到18节，而多年应用这样的煤炭，管路堵塞、燃烧不足，即使采用强压通风，在实战中恐怕也跑不出16节以上的航速。而“超勇”“扬威”甚至更是只有7节的航速，较之日本舰队实在是相差了不知几许！
2。 炮弹 当时世界海军主要使用的炮弹有两种：开花弹和穿甲弹。开花弹即榴弹，头钝壁薄，内装高爆炸药，命中后通过爆炸产生的冲击波和破片毁伤敌船，是当时世界海军舰船装备的主要弹种。而穿甲弹则又称实心弹、铁弹，虽然同现代的穿甲弹一样头部尖利，却不是类似现代穿甲弹内部的二次装药或钝感装药，而只是装贴沙土或者微量炸药，基本上不会爆炸，是依靠击穿敌舰水线，导致敌舰大量进水来获得攻击效果。由于这种攻击难度极大，因而实心弹主要用于打靶训练，实际的作用主要是教练弹。
北洋海军建军以后的弹药主要是由天津机器局供应，但是由于天津机器局技术力量不足，一直无法生产高装药的大口径开花弹，仅能制造填充沙土的实心弹。东学党事变之后，形势紧迫，海军急需大量作战用的开花弹，可是却受到户部以“停购外洋军火”上谕的百般阻扰，无法向国外购买弹药。当时，赫德在致金登干的信中说：当前的难题是军火。南洋舰队每一门炮只有25发炮弹。北洋舰队呢，克虏伯炮有药无弹，阿姆斯特朗炮有弹无药！汉纳根已受命办理北洋防务催办弹药，天津兵工厂于10日前就已收到他所发的赶造子弹命令，但迄今一无举动！他想凑集够打几个钟头的炮弹，以备做一次海战，在海上拼一下，迄今无法到手。最糟的是恐怕他永远没有到手的希望了！
“镇远”上的洋员马吉芬战后回忆，到战斗结束前半小时，“镇远”上的爆破弹就已经打光，而穿甲弹（实心弹）也仅仅剩下15发。而“定远”估计情况也好不了多少。他说：“如果再过30分钟，我们的弹药将全部用尽，只好被敌人置于死命。”“敌方炮弹则绰绰有余，直到最后还一直猛烈射击。”当时任天津机器局总办的李鸿章外甥张士珩一时千夫所指。然而黄海大东沟海战后，总理衙门曾奉旨调查天津机器局弹药供应情况。光绪二十年十月初四，李鸿章提交了天津机器局光绪十九年底到光绪二十年九月二十日存发枪炮清册。其中记载从光绪二十年二月至九月，天津机器局发放北洋海军各舰305毫米炮弹342发，210毫米炮弹840发，150毫米炮弹927发。盛宣怀的记载则是九月初四、初十两日共向北洋海军发放305毫米开花弹160发，210毫米弹、150毫米弹各100发，共计360发。十一月十二日赴威海卫奉旨督察的徐建寅则在《上督办军务处查验北洋海军禀》报告，舰上炮弹和存库炮弹数量是：305毫米开花弹403发，实心弹244发；210毫米开花弹952发，实心弹163发；150毫米弹1548发。从数量的角度上看，似乎并不缺乏。然而却和前面所记载的赫德的信件以及马吉芬的回忆相冲突。因此，要么是丁汝昌没有带上足够的炮弹，要么就是机器局提供的炮弹无法使用，只能存入仓库。而考虑到当时天津机器局原有的技术基础和能力，恐怕后者的可能远远大于前者。因此，“从单纯的表面数字看，北洋海军的弹药数量看似非常充裕，但如果拣寻其中具体能用的弹药，其匮乏程度就令人不寒而栗了。”
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多事之秋（3）
因此，当海战失败后翁同与李鸿章相见，有如下一番情景：
同见鸿章，即询北洋兵舰。鸿章怒目相视，半晌无一语，徐掉头曰：“师傅总理度支，平时请款辄驳诘，临时而问兵舰，兵舰果可恃乎？”同曰：“计臣以撙节为尽职，事诚急，何不复请？”鸿章曰：“政府疑我跋扈，台谏参我贪婪，我再哓哓不已，今日尚有李鸿章乎？”同语塞。
朝鲜事件由来已久。1882年的壬午兵变被袁世凯等人迅速平息后，清廷扶植闵妃集团掌权，幽禁了大院君。1884年甲申事件，袁世凯指挥清军迅速控制汉城，再次击败了日本的侵略阴谋。1886年，袁世凯再次挫败了朝鲜亲俄派连俄脱华的阴谋。然而，这些成功除了袁世凯本人过人的精力和机敏之外，更重要的是由于中国在朝鲜的巨大影响和在远东地区相对强大的军事实力。否则，纵使袁世凯再机敏干练，又能何为？
而到了1894年，朝鲜局势急转直下，发生了所有人都料想不到的改变。
一是朝鲜亲日派领袖金玉钧在上海被刺杀，另一在日本流亡的领袖朴永孝则幸免于难。日本警方强行闯入朝鲜驻日使馆逮捕了刺客，导致日朝关系进入紧张状态。日本并在东京举行大规模悼念活动，声称此事为中国政府所策划，将矛头直指中国。
二是1894年初，全罗道古阜郡农民在全臻准的领导下发动了东学党起义，一时声势浩大。6月1日攻占了全罗道首府全州。6月3日，朝鲜政府正式向中国发出了乞援书。6日，直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率军1500人分成招商局运输船兵发朝鲜，驻日公使汪凤藻依据《天津条约》将这一消息通报日本。
此前，袁世凯曾与日本驻朝代理公使杉村会晤，杉村怂恿中国出兵，并称“我政府必无他意”。袁世凯认为，朝鲜作为中国的藩属国，国内有难，向宗主国请求援助，中国难以拒绝。且《天津条约》并未规定中国出兵，则日本也要出兵，因此认为日本不会干预。6月17日，袁世凯与大鸟圭介达成了日军撤退3/4，俟东学党起义被平息后全部撤军的口头协议。这一次，一向精明的袁世凯被日本人欺骗了。
6月2日，日政府已经作出出兵决定，外相陆奥宗光、总参谋长川上操六、外务次官林董已经决定出兵6000—7000，5日，日本成立战时最高指挥机构大本营，6日—8日，7000日本陆军已经在仁川登陆并迅速控制了汉城，并以此要求朝鲜“改革”，遭到清政府严词斥责，至此，战争已经势不可免。
然而东亚的局势错综复杂，列强势力汇聚于此，任何一场战争都可能因伤害了某个欧洲强国的利益而引发列强的干预。为此，双方都开始紧锣密鼓地进行外交斡旋，而首要的对象就是当时在华利益最大的英国。在日本的外交努力下，1984年7月16日，英日签订了《日英通商航海条约》，7月23日，英国照会日本：“此后中日两国开战时，中国之上海为英国利益之中心。故欲日本政府承认不在该港及其附近为战争的运动。”事实上暗示了只要不影响英国在长江流域的势力范围，英国不会干预。而李鸿章策划依靠英国或者俄国干预调停的外交努力彻底失败，在与日本交涉中希望和平解决的企图也因为日本国内形势紧张，政府和军方都寄希望于发动对外战争来解决国内矛盾的总决策而告�