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开封府辖下一共管着十八县、二十四镇，县都是赤、畿大县，镇也都是大镇。提点开封府界诸县镇公事，就是专管这十八县、二十四镇的刑狱、盗贼、场务、河渠等所有事情，称得上位高权重，事多任繁。若就资历而论，原是轮不着安石的。他的前任蔡挺，比他大了十多岁，范仲淹主政前后就做到知州了；他由提点府界公事降官，还去知了滁州。由此自然不难想像，这个提点公事对于安石，应该是一种着意提拔。朝廷看重的，大概也就是欧阳修所说的，诸能之外“兼有时用之才”了。
可安石还是上书请求外调。
除了家庭困难，身体也是个原因。
自鄞县起，他就得了个头晕病。书看久了，或是思虑深了，都会头晕目眩，有时甚至昏昏然不知所以。究其根源，或者与小时候家境不好，身体受亏，成人后又总好苦学冥想，不无关系，年轻的时候还镇得住，渐渐年长，身体日虚，病也就慢慢出来了。
别的且不说，光看他的学问根底就明白了。学问包罗还是太多，只看集句诗词一件，就能知道一二了。这集句诗词的发明权虽有争议，至少，安石是个集大成者，前后都再没有人能与他相比，大抵谁都承认。所谓集句诗词，读着虽然完整，遣词造句，情感意境，也都属于上乘，但句子本身却都是人家的，要靠自己将他们选来集中在一起。安石给元度写过五首诗，《怀元度三首》，《示元度一首》，《寄元度一首》，五首都是集句诗。且看《怀元度三首》之二：
舍南舍北皆春水，恰似葡萄新拨醅。不见秘书心若失，百年多病独登台。
前后两句，即是杜甫的名句。
要写集句诗，首先得诗熟，烂熟于心，而且要记得多，多了才有挑选，才能精心组合。即便过目不忘，也得下死工夫，才能记熟无数诗篇。他写了那么多集句诗词，该花费多少心血！
一件事就要花费那么多心血，其他，不说也可以想见了。心血花费多了，平常又根本不注重休养生息，更谈不上锻炼，那身体能好吗？
最后一条，也还是老理由，想着到外省历练，借官家的力量，实施自己学到的东西。
两年群牧判官，他已经连续十来次上书请求外调。新任命既然还是留他在京勾当，他只有再上书了。与先前一样，要求仍然不高，只想在东南宽僻地方得到一个官职就行了。京中可以说话的只有欧阳修与曾公亮，他只好又去请他们帮忙。欧阳修、曾公亮见他执意外任，只好勉为其难。努力的结果，终于放了外任，叫安石去任常州知州。
接到任命，安石很快就安排动身赴任了。本来没有东西，又不是个讲究排场的人，不设卤簿，无人喝道，轻车简从，看着不像赴任，倒像是出外谋生的天涯孤客。因为从来如此，他自己倒不觉着什么，旁人却大为感动。尤其是那个以诗名世的梅尧臣，更不能自已，当场写下一首《送介甫知毗陵》赠给安石。前半段谴责了那些鱼肉百姓的官僚，后半段就专门谈到这件事：
……每观二千石，结束辞国都：丝鞯加锦缘，银勒以金涂：兵吏拥后队，剑木过盛前驱。君又不若此，革辔障泥乌；款行问风俗，低意骑更驽。下情靡不达，略细举其粗。曾肯为众异，亦罔为世趋。
学诗闻已熟，爱棠理岂无？
所谓“款行问风俗”云云，虽然只是想像，也是应有的事实。上任不问民情风俗，怎么治理州政呢？
常州的情形，比想像的可要差多了。
常州属望州，共辖晋陵、武进、无锡、宜兴、江阴等五个望县，古代叫做毗陵郡。因为隋文帝开皇年间在常熟县置州，才改名叫了常州。后来常熟虽然划归苏州，州治也移往晋陵，常州的名字却留了下来，再没动过。全州北临长江，南辖半个太湖，中有长荡湖、芙蓉湖，江南运河又从西北向东南斜贯全境，水网纵横，交通便捷，是湖州、苏州、秀州等两浙州县与福建路各州县进京的必经之路。既有水网的便利，土地又很肥沃，物产当然不会贫乏。一年有麦禾二季，稻也有早熟晚熟的不同，从隋唐时代就是朝廷重要的财赋来源了。到南唐，因为国小，常州又接近京畿，格外精心治理，比隋唐似乎并不逊色。归宋之后几十年，虽有发展，却往往难遂人意。安石原是个期许很高的人，更难免失望了。
他五月离京，七月到任就职，很快就大致知道弊病所在了。主要有两点：一是主要官员调动频繁，都是时来暂去的“客官”，根本没有长远设想，不过草草应付一阵完事。主要官员如此，吏治、政事等自然只能一塌糊涂。不是撒手不管，就是推诿于朝廷制定的种种条例，搞烦琐哲学，使上上下下都无所措手足，最后还是归于不了了之。第二点也与此相关，就是水利不修，旱涝肆虐，田园荒芜。这样富庶的地方竟有那么多抛荒良田，实在叫安石扼腕难平！
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大宋遗事 第三十五回（2）
吏治可以慢慢整顿，只要自己在，假以时日，法出令随，总会得到改正。当务之急是兴修水利。水利一通，旱涝保收不说，荒芜的田地也不难找到耕种的人了。
但要兴修水利，谈何容易！州大县小，两者可比的地方不多。不说别的，要找一个真正懂行的，就相当困难。一县之内，人人大抵都是根生土长，范围又有限，找个通晓水利的人或许并不算难。可偌大一个常州，管着五个像鄞县那样的县，要通晓一州的水利，光熟悉地方或富有经验，都不够。它需要知识，需要研究，需要将它当作一种事业长年悉心关注。在一个只重记问之学，一心靠它套取一官半职的社会里，上哪儿去找这种人呢？
问问身边的几个副手，他们更加茫然。安石正愁眉不展呢，氓儿却欢天喜地地进来报告：“老爷，好消息！”
安石瞥了他一眼：“会有什么好消息？”
“逢源先生来了！”
“逢源？哪个逢源？”
“天下还有第二个逢源吗？王逢源。”随着声音，逢源已经从外面走进来了。
安石又惊又喜：“啊呀，真是你！安礼半路上病了，耽搁了几天，赶到高邮你已经不知去向了。我正纳闷再到哪儿找你，你倒来了，好好！”
安石与逢源眼下已不只是密友，也是亲戚了。当年安石不是说合，要将二舅的女儿淑梅表妹嫁给逢源吗？这事后来真成了，他们早结了婚，都有个小女儿了。就舅家那头说，逢源是安石的表妹婿，逢源则该随妻子喊安石一声表兄；就淑贤这边说，淑贤与淑梅是嫡堂姐妹，安石与逢源又是大姨夫、小姨夫了。密友加亲戚，自然更亲近。可天南地北，虽常有书信往来，却很少见面。安石来常州赴任，先约了逢源在高邮船上相见。就这一面，也因为安礼生病给耽搁了。
逢源见安石询问，便答道：“我在高邮等了两天没见你们来，知道肯定有事耽搁了，干脆先到宜兴来会了一个朋友。看您好像有点心不在焉，是有什么事吗？”
安石苦笑道：“逢源真是眼尖！眼下是有些心事。”
“那就是大事了！一般事，您是不往心里去的。能说说吗？”
安石道：“州里的事，比我想像的还要糟！眼下关键是要兴修水利，正愁找不到一个懂行的人！”
逢源一听是这种事，笑道：“哈哈，这真叫来得早，不如来得巧。您当知州，难道不知道此地流传的一句俗语？”
“什么俗语？”
“曲有误，周郎顾。水无壑，找单克。”
安石不由自主地往前凑了凑，急切地问道：“说说，怎么回事？”
“我到宜兴来会的朋友，正是单克单化刚。前天，他还跟我说：‘天朝历国数十年，水患不但没息，反而愈演愈烈。生为吴人，还有什么脸皮为官作宦！罢了，我这一生只与水旱为伍，再不想别的了！’他对常、湖、苏三州的水利，尤其成竹在胸。”
“逢源，谢谢了！你是专门为我跑了这一趟！”安石感动地说。
逢源莞尔一笑：“这我可不敢当！顶多也就是顺便而已，哪里是专门呢！”
“我们现在就去拜访单克。你是不是累了？”安石说。
“不累。走。”逢源答道。
两个人当时就带着氓儿、刘成，准备了些礼物，四个人划只官船，不带一兵一吏，由运河入西蠡河直趋宜兴。自安石发布为常州知州，刘成、艳娥夫妇就投奔了安石：艳娥帮助淑贤理家，刘成做了安石的亲随与贴身护卫。安石赴任，他们也跟着一起到了常州。一行四人先到宜兴，再转君山。单克的家背山临溪，绿树环合，碧水悠长，很是清静幽雅。几个人赶到单家，早是第三天的午后了。
逢源老远就嚷嚷道：“化刚，你看我同谁来了？”
家人转身报到屋里，很快就有一个头戴仙桃巾、身穿白衣、足蹬布鞋的青年男子，急匆匆地赶出屋来。他虽皮肤黝黑，面目神情却自有一股聪敏秀逸之气，叫人喜爱。人还没到跟前，就老远先招呼逢源说：“我算着怎么也要十天半月才有回信，没想到你今天就到了！”
“用不着你去州里了。这不，知州大人亲自来拜访你了！”逢源笑道。说着，又向安石介绍道，“知州大人，这位就是我跟您说的单克单化刚先生。”
单克吃了一惊，倒身就要行礼：“哎呀，怎敢劳动知州大人枉驾草舍！学生单克给王大人请安。”
安石一把拉住他：“免了免了，化刚先生。下官今天特意前来讨教，该我给您见礼才是。咱们就都免了吧！”
单克还是坚持行了礼，安石只好也还了礼，这才进家分宾主坐了。氓儿献上礼物，化刚少不得又谦让一番。
献茶之后，安石即开口说道：“化刚先生，逢源既先期拜访过您了，我的来意想来先生一定很清楚了。还请先生不吝赐教，畅所欲言，为下官指点迷津！”
单克叉手道：“知州大人如此勤政爱民，礼贤下士，学生实在受宠若惊，感佩之至，敢不披肝沥胆，尽其所能！只是学生才疏学浅，名不副实，除宜兴水利稍知其详，全州及其他州县水利只是刚刚涉猎，略知一二。所说可能大而无当，或谬误百出，还要请大人多多原谅！”
逢源道：“宜兴三尺儿童都知道‘曲有误，周郎顾；水无壑，找单克’。你又何必过于谦虚？想到什么，只管说吧！”
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大宋遗事 第三十五回（3）
安石点头道：“正是逢源这话。化刚先生，您说治理常州水患，该先从哪里下手？”
“常州水患，近几十年来愈演愈烈，原因非止一端。要对症下药，既可以大治，也可以小治。”一到具体问题，单克的思维就活跃起来，再不拘束，侃侃而谈了。
安石问道：“何谓大治，何谓小治？”
单克道：“常州上有江宁府、宣州、歙州，下有湖州、苏州，常州夹在当中。上水下流，上游能分其水势，下游能畅其川流，常州自然平安无事。现�