魏瓘不耐烦道：“好办？好办我到现在没想出办法！”
幕僚笑道：“大人只要上一本，保奏王大人才高功大，应当升迁。一升官走人，不就结了吗？”
魏瓘皱着眉道：“是倒是个办法，只是太便宜了他！”
可想来想去，到底没有更好的辙，只好认了。魏瓘忍痛上了一本，请求升迁安石。江东提点刑狱官正好出缺，朝廷想找个能干的人顶班，又还始终惦记着安石曾有提点开封府界诸县镇公事这么一档子事情，也就拍了板了。安石自然不愿离位，赶紧上书请辞，为保险起见，甚至又给还在做参知政事的曾公亮上了书，再次请他关心，到底没用，只能离开常州去江东了。魏瓘他们这才一个石头滚到地，真正放心了。
化刚得到消息，赶到晋陵来给安石送行。原本已经心灰意懒，眼见安石离了常州，修水利的事更没指望了，自然更加郁闷；一面又怕安石心里难过，一直忍在心里不说，只是影子一般伴着他。安石心里明镜似的，如何不知道他的想法！只是心里也百感交集，一时又找不到适当的话来安慰他，只好也不去谈。直到临行，安石在船上摆了一席酒，举杯话别，安石才劝道：“化刚先生，您虽然只字未提，我知道您心里很不痛快。都是因为我害您出山，又无功而返，叫您身心都受到摧折，我实在抱歉之至！”
化刚听安石这么自责，越发难过了，不禁热泪纵横：“大人对学生的知遇之恩，学生没齿难忘，感戴不尽。大人这话，越发叫学生无地自容了！”
大宋遗事 第三十六回（3）
安石道：“化刚先生，我说的是本心话。不仅对您，对逢源，我也一样抱歉之至！不是我请他帮忙，过于劳累，他又怎么会这么年轻就谢世了呢！唉，我实在太对不起他了！”
化刚见安石将逢源的死也揽在自己身上，知道他心里的负担比自己更加沉重，再不去想自己的那一份不痛快了，只安慰安石道：“子夏说：‘死生有命，富贵在天。’人的寿夭都是天数，哪里与事情相关呢！逢源能追随大人，为国事而殇，也算死得其所了。大人千万不要过于耿耿于怀！”
说起逢源，两个人都沉入追悼忘友的悲怆情绪中了。一时之间，谁也没有再说话。
喝了两杯闷酒，安石终于又感慨道：“说到国事，真是一言难尽！不是身在其中，个中三昧是很难了然的！”
这话自然最能引起化刚的共鸣。他想不到的是安石竟然也会有这样的感慨！不由得也敞开心扉，叹息道：“经过这一次，学生实在是心灰意冷了。大人在这里都是如此，大人一走，更没有希望了。送别了大人，学生我就要彻底归隐，再不伸头揽事了！”
安石叹道：“原来我想，只要我还在任上，这水利的事迟早会动手完成，我们还有机会共事，没想到这么快就调我走了。我也上书辞过，无奈朝廷不准。这人一入公门，就身不由己了，唉！可您也不要过于悲观了。我还是那句老话，只要假以时日，总会水滴石穿的。说到归隐，我怕您也不会完全不问国事。尤其是您殚精竭虑、几乎倾注全部心血的吴中水利，您何尝能忘掉片刻！当年，我与逢源就说过陶潜，他该要算归隐最彻底的人了。可看他的《读山海经》，‘精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固长在。……徒设在昔心，良辰讵可待！’哪里有一点点忘怀国事的样子！我怕您也会一样的。”
一席话，句句说在化刚的心坎上，除了感激安石的相知之深，他竟无话可说了，只是一杯又一杯地低头饮酒。安石见他无话，又安慰道：“化刚先生，吴中水利，非您不治。我人虽走了，心还与您同在，与您一起关注着吴中水利。您千万不能泄气，还要一如既往地考察研究，真正将吴中水利完全了然于心。只要真正全局了然，胸有成竹，总有机会付诸实施的。我虽去了江东，只在饶州，并不太远，还可以随时来往。就是不在江东，也总还在朝廷。来，最后一杯，为了吴中水利，为了咱们的小治、大治，干！”
“干！”化刚也端起酒杯，一口气干了。他浑身原有的豪气，也在这一声脆响中喷涌而出，对安石说道，“大人放心。大人如此关爱学生，关爱吴中，学生再要消极沉沦，就太说不过去了。我一定勉力而为，死而后已！”
安石听他这话，也很受鼓舞，说道：“有您这话，我就彻底放心了。让咱们一起共勉，努力为吴中、为朝廷做些贡献吧！”
两个人，到底满怀豪情地别过了。化刚上了自家的小船，往宜兴而去；安石则向饶州进发了。
江南东路提点刑狱公事，治所在饶州，紧靠彭蠡湖，与他的抚州老家相邻。这对安石该是一件好事，可他还是再三辞免，原因固然很多，关键大体还在这提点刑狱公事的职责。提点刑狱公事，顾名思义，主要是掌管监督本路州县的刑狱诉讼、缉捕盗贼事务，纠正弹劾相关的不法或渎职行为；除此之外，还有督察本路州县官吏的任务，好的、坏的，都有义务、有责任褒举弹劾。说起来，可谓权重责大。会来事的，作威作福，未尝不是个拉帮结派、升官发财的极好机会；可对于一般正派官员来说，首鼠两端，左右为难，有时会让他们陷于非常尴尬的境地。对于他们，提点刑狱公事不仅绝非美差，恰恰倒是极为沉重的负担。而对于安石，则更是避之唯恐不及了。
且不说刑狱诉讼、捕偷缉盗这些事，他拿那些贪赃枉法、平庸渎职的官吏，该怎么办呢？
三年签判，一任知县，一任通判，一年多知州，再加上二年多京官，自己对州县官员不说了如指掌，至少也是极为了解的。要认真，还真找不出几个像样的人来。光说常州治水，要治的官员就有不少。可真要治他们，就没那么简单了。敷衍塞责吗？也要能心安理得！唯一的办法只有回避，眼不见为净，至少可以眼不见心不烦吧！
做州县官，虽然也不在红尘之外，但接触究竟有限，且不是专职。身为提点刑狱官，就不一样了，负的就是专门督察一路州县官吏的职责，天天接触的都是那些事情；不但要接触，还要逼着你表态处理，只在那些事情上见功夫，你还上哪儿去回避？要回避，只好卸职。
既卸不了职，该怎么办呢？
庆历的事，自己虽没赶上，这几年听也听得耳熟能详了。背上三虎四狼恶名的人，其实有多少错处？不过错在认真而已。背了恶名如果能于事有补，倒也罢了。问题是不过热闹一场，让人多些茶余饭后的谈资，这真还值得认吗？就那，还是因为有庆历新政的变革大势，才可以煞有介事地折腾一番。没有那个大势，连要这样折腾一番也难。这几年自己耳濡目染，乃至亲身经历的事，还少吗？哪一件不是不了了之？不说别的，还说治河：即使自己有心找几个人问问，结果不还是连问也没问，就丢开手了吗？
大宋遗事 第三十六回（4）
可越怕越来，说什么也是白说，只能硬着头皮去面对它。别无选择呵！
一旦决心面对现实，很快也就能看出问题的另外一个方面了。江南东路，辖下有一府、七州、二军、四十三县。府为江宁府，七州则是宣、歙、池、江、饶、信、太平等，军为南康、广德。幅员数千里，光是朝廷命官就不下数百名。较之一路，县、州都只是一个局部；群牧判官又是专任，对于吏治难有更多的了解。那么，任官一路提点刑狱公事，无论如何也是一种新的经历，对于了解吏治该是一个绝好的机会。至于处理应对，只要审时度势，实事求是，出以公心，也未必就真的一筹莫展，总会找到适当的解决办法的。
这么一想，安石也就多少又有些信心了。
尽管安石从来没有高估过官场，对官场的贪赃枉法、苟且渎职，已经有了清醒的认识，也准备好了一种处之泰然的平常心态，但上任之后的所闻所见，仍然叫他莫名惊诧：照他的标准，一路数千里之间，大小成百上千名官吏，要想找几个称职、合格的官吏，竟比登天还难！
就像蓦地刮起一场飓风，他本来平稳的心态，立马又掀起了万丈狂澜。他先是极为愤怒，恨不得将所有的不法平庸官员全都绳之以法，申斥贬降；继而，又忧虑之至：照这样下去，用不了多久，就会天下大乱了！不仅黎民百姓要万劫不复，大宋的江山社稷也一样会跟着灰飞烟灭。那是一个多么可怕的情景呵！可一旦考虑到处置的现实可能性，他就不能不泄气了。要将那些人全都绳之以法，或申斥贬降，绝不可能。那是一个无边无垠的庞大群体，与它相对，根本就是与漫无边际的海洋作战！古往今来，有谁真正战胜过海洋？没有。他突然想到了精卫：苍茫无际的大海上面，一只小不点儿的鸟儿，鼓动着小小的一对翅膀，将嘴里衔着的一块石子勇猛地投向海洋，又哀鸣着，向遥远的天际飞去。在它身后，大海一如既往地咆哮着，仿佛在刻意嘲笑它的执著与疯狂。
安石不由自主地苦笑了：“一个永恒的神话！弘扬的也始终只能是精神，海洋是永远无法战胜的！”
面临不可战胜的敌人，不甘失败的斗士照例总会产生一种心理补偿。这种补偿可能自觉，也可能不自觉，完全是一种下意识行为；其表现形式，可能与本题直接相关，也可能离题十万八千里，只有仔细搜寻，才能发现两者之间居然也有那么一丝两丝的联系。安石此时想到的是：法不责众；追根究底，当今吏治之所以叫人扼腕浩叹，是社会与时势使然，理有可恕，情有可原，并非哪个个人的责任。完全要他们个人承担责任，似乎不大公正。但也不能完全不追究责任。无论如何，大也好，小也好，吏治总是要整顿的；而要整顿，也就不能不拿人开刀了。
他将所有的卷宗又看了一遍，选出六份交给属下官员：“你们互相交换着看看这几份材料，该怎么处置，拿个意见出来。”
他们接过来一看：一份是个命案，江州百姓周大新，状告知州张扬纵子张帆行凶，抢夺民女，致死人命；其余五份，大抵都是状告州县官吏贪赃枉法。这些属下都是办案子办老了的人，看过卷宗，就大抵琢磨出安石的意思，不过是要震慑一方，整饬纲纪，处置的办法也就相应而来了。
杨番向安石禀道：“大人，我们几个人看了卷宗，也小议了一下，都认为张帆抢夺民女，致死人命，情节恶劣，证据确凿，民愤极大，不杀不足以平民愤，应当处以极刑。张扬身为朝廷命官，纵子行凶在先，袒护包庇在后，手段卑劣，人神共怒，至少应当贬官。其余五位，贪赃枉法，可以责令退赃罚铜，以示惩戒。不知是否恰当，还请大人定夺。”
安石问另外几个人道：“杨大人说你们也都是这种意见，你们还有什么要说的吗？”
“我们都是这么想的，没什么要说的了，只请大人裁处。”那几个人一起答道。
“那好，就照杨大人的意见办，请杨大人起个本章上奏朝廷。一等朝廷批复，就着手施行。”
这一次，朝廷倒是爽快，本章上去，很快就批复下来了。张扬被连贬两级，离职候任去了；张帆则被重新逮捕，关进大牢，到秋后处决刑犯，随同斩首示众。