这一餐谁也没吃好，荆嗣更觉得无法下咽，只闷闷地喝了几口酒，便命人将桦哥安放在车上，向宋偓告辞。
“还有姚将军那匹马，也一并交给张将军吧！”宋偓是个细心的人，早将桦哥的坐骑牵到了荆嗣面前。那马一个劲儿地刨着前蹄，嘶嘶鸣叫着走到姚桦哥车前，甩着尾巴。它虽然不会哭，但这一连串的动作，足以说明它为自己的主人突然离它而去感到何等的悲切！
西路的潘美、杨业大军出了代州，一天便越过古长城，直逼契丹的寰州，州刺史赵彦章见宋军来势甚猛，自知抵敌不过，只得打开城门投降。潘美留下一千多人把守，以迅雷不及掩耳的速度迅即围攻寰州西北的朔州，朔州节度使赵希赞也闻风开门，做了降臣。接下来攻打应州、浑源县、云州、蔚州也都十分顺利，不到一个月的时间，山后数州奇迹般地落入了宋人之手。至此为止，潘美、宋偓、曹彬三路大军的捷报频频传到汴京，连赵光义也感到愕然，就在他还没弄清是怎么回事时，局面陡然间发生了变化。
先从曹彬的东路说起。拿下涿州之后，为了等候潘美、宋偓两军的支援，曹彬在涿州驻守了将近一个月。涿州缴获的粮草并不像想像的那么多，眼看军食将尽，潘、宋两军还没有向东越过古长城，曹彬心里有些发慌，连派哨卒到新城、雄州一线探听后续粮草运过来没有，谁知探卒报告说：“张永德将军一连几次运送军需，都被契丹的伏兵劫夺而去。”曹彬一听这话，跌脚叫道：“契丹人断我粮道，我军危矣！”他立即召集崔彦进、李继隆等将领商议，力主先突破契丹的拦截部队退回雄州，稍做休整，裹粮再进。
大队兵马撤出涿州，还没回到雄州，哨卒报潘美大军已经打到了蔚州以北的定安县，宋偓大军在飞狐县以北又打了两个大胜仗，两军即将会合东进，指日可抵幽州城下。崔彦进和李继隆一听这话，缠住曹彬要求返回涿州。
“曹帅身为三军主帅，头功反让潘、宋二将军夺了去，我东路大军还有什么脸面？”崔彦进急得乱叫。
李继隆给曹彬出主意道：“末将回雄州押运粮草火速前来，不愁再被契丹人劫去！”
曹彬没有听从，执意将大队兵马撤回雄州。脚还没站稳，哨卒飞报：
“朝廷特使孙全照将军到！”
孙全照带来了赵光义的圣旨，大意说闻得曹彬于大敌当前之际不谋进取，反而退还雄州，乃是重大的失误。命他火速整顿士伍，带上军粮，急趋涿州，向北进军。
孙全照传达完，把圣旨递给曹彬，不无忧虑地说道：
“曹帅，陛下为你此次撤军大为恼火啊。还望曹帅好自为之，急速返回！此战不胜，末将真为曹帅捏把汗哪！”
这话不用孙全照说，曹彬心里自然明白，他很想把粮草被劫的实情告诉孙全照，转念一想，又怕赵光义怪罪张永德，责任难以说清，便忍住了，对孙全照说道：
“孙将军请回，告诉陛下，曹某定会刻期抵达幽州城下，与潘、宋二将军共复旧疆！”
“末将遵命！”孙全照施礼，与曹彬道别。
天气骤然转暖，曹彬顾不得士卒劳顿，命大军掉头北上，再出雄州。这一次行军，他特意带上数十车粮草。张永德与他交割时，满脸难色地说道：
“曹彬兄，眼下青黄不接，河北百姓艰难，这可是最后一批救命的粮草了！”
曹彬深揖谢道：“有劳张将军！”说罢与张永德告别，挥师北上。一路上没有遇到强敌，抵达涿州时，正好是日近黄昏，曹彬命军队在城外立灶炊食。
尽管赵光义对曹彬退师大为光火，但如果按曹彬的部署，在雄州再待些时日，或许是正确的决策，因为就在他刚刚撤离涿州不久，契丹大将耶律休哥便带了一彪精骑从幽州向南杀过来。耶律休哥是个很有经验的将军，前些日子他来到涿州时，听说曹彬退师，感到十分遗憾，叹赏曹彬足智多谋，害得他扑了个空。在涿州驻了几天，耶律休哥惦记着西路战线正吃紧，想率兵沿桑干河西进阻击宋军。还没出城，探子来报，说曹彬又率领大队人马杀回涿州了。耶律休哥听罢大喜，他猜想一定是宋朝皇帝听说曹彬撤军甚为不满，下旨督他杀个回马枪。这样的军队早已挫了锐气，不难对付了！他胸有成竹地哈哈大笑一阵，命军队撤出涿州城，在涿州的北、东、西三面分拨人马，静观宋师行迹。
一天之后这个黄昏，也就是曹彬命军队在城外炊食的时候，宋军的锅灶刚刚架起来，耶律休哥的铁骑就像是从天而降，迅速地冲散了宋军士伍，曹彬闻讯，立即传令迎敌。还没等宋将披挂上阵，契丹铁军已把宋营不少的锅灶踏得满地乱滚。士卒们本来又饥又渴，又没来得及进食，见契丹人来得如此突然，纷纷弃甲曳兵而逃，只有李继隆一军反应敏捷，立即迎敌，截住了西面杀过来的敌兵，还杀伤了数骑。耶律休哥也不恋战，见宋营已经大乱，急忙鸣金收兵，上千铁骑像一阵旋风，很快去得无影无踪。
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第二十八回 曹彬伐幽州战败（5）
这场闪电战对曹彬来说真像做了一场噩梦，眼看着满野狼藉，再望望黑乎乎吉凶莫测的涿州城，他明白宋军陷入了凶险之境。
崔彦进、李继隆和郭守文先后来到曹彬马前。崔彦进骂了声娘，问曹彬道：
“进城吗？”
“此时还能进城？”曹彬闷闷地说道。“幸亏我们没有进城，否则已被耶律休哥围死了！”他暗自庆幸损失还不算太大。又问郭守文道：“你以为如何？”
“末将看契丹人此次偷袭人数并不算多。我军不如暂且休息一夜，明日鼓行而前，不怕他再来袭击！”
李继隆也赞成郭守文的意见，说道：“明天末将愿做先锋！”
曹彬默默忖度。他认为再往前行进将十分危险，一是经过这场突如其来的偷袭横扫，宋军惊魂未定，军心极易摇动；二是耶律休哥既然敢以轻兵来袭，其后必有大军增援，如果孤军鼓行而前，耶律休哥不来迎击反而断了宋军的后路，宋军很可能陷入契丹前后夹击的可怕境地。思来想去，他认为不如返军去攻打易州，这样做一是可以迷惑敌人，二是可以借此时机等一等潘美和宋偓，等到他们杀过桑干河，从北面插入幽州，自己再率兵从南面反攻，才可保存实力，避其锋芒。主意定下，他镇定自若地对李继隆说道：
“本帅倒想命你做殿后！”
“殿后？”李继隆大为不解。“那谁来做先锋？”
“先锋由本帅担当，掉回头去，攻打易州！”
“幽州就不打了？”崔彦进急赤白脸地问。
郭守文察觉出曹彬的意图，试探着说：“曹帅是要保存实力，蓄势再发。”
尽管李继隆和崔彦进都觉得窝囊，曹彬既已定下主意，也只有执行命令了。曹彬又问：
“军士们吃完没有？”
“差不多了！”郭守文答道。
“好，这时候耶律休哥不会再来，让将士们饱餐一顿。吃饱喝足以后，明天凌晨出发！”曹彬说这句话时，心情终于放松了。
按照这个部署，次日凌晨鸡还没叫，宋军已经集结完毕。曹彬一马当先，率大军向南退去。日近中午，当曹彬下令就地起火时，意外的事情又发生了：耶律休哥再次出现在宋军之后！原来曹彬大军刚走不远，耶律休哥率军再次偷袭，发现宋军已向南撤退，竟悄然尾随而来。李继隆连忙下令所部校卒暂不起火，列成两阵，分别对付前来挑战的耶律休哥左、右两军。见宋军人多，耶律休哥并不邀战，只虎视眈眈地与宋军对峙着。李继隆甚为恼怒，大吼一声：“杀狗日的们！”数千士卒挥舞刀枪冲入了敌阵。耶律休哥不慌不忙地摆手示意，只见两边的契丹骑兵不战而退。李继隆刚一收兵，契丹兵又贴了过来。好在敌骑不算太多，为了不影响大军前行，李继隆命小校飞报曹彬，让曹彬、崔彦进、郭守文等只管前行，自己留下与耶律休哥周旋。宋军被折腾了这么久不能开伙，已是又饥又渴，见契丹兵渐渐被甩在后面，一些士卒实在受不了了，请求到路边寻找些水来喝。就这样三三五五离开队伍，沿着官道旁的小径四处寻找沟渠。一个时辰过去，李继隆发现有的士卒归了队，有的还没有归队，他猜想这些不归队的士卒有可能遭到了敌骑的袭杀，不得已又派出数支小队四散寻找。队伍一散，契丹骑兵立即冲杀过来，好在这些士卒十
耶律休哥之所以如此大胆，给曹彬传递了一个非常危险的信号：其后的契丹援兵一定不会太远了！为了躲避敌锋，曹彬命各部不在岐沟关停留，火速开往易州。怎奈士卒们一天一夜未曾进食进水，都已精疲力竭。正在这时，铺天盖地的呼喊声一浪高过一浪地卷地而来，契丹皇帝耶律隆绪、皇太后萧绰率领数万兵马赶到了！耶律休哥精神大振，指挥骑兵狂奔到宋军队伍当中，一阵狂杀，宋军损失惨重，李继隆、崔彦进率师拼命抵挡，那耶律休哥却是越战越勇。曹彬率军西渡沙河，萧太后亲率的大军猛扑过来，铁蹄嘚嘚，竟把宋军杀得人仰马翻，横七竖八地栽进河里，其状极为惨烈。已经过了河的曹彬、郭守文见战势甚危，顾不得许多，横枪跃马返身来与萧太后接战，宋军紧随其后，总算把契丹兵挡回了沙河对岸。与此同时，崔彦进、李继隆两部且战且走，退过沙河桥，战事暂时告一段落。
这一战宋军死伤数千，李继隆把沙河桥放火烧了，几位将领又凑到曹彬身边。
“曹帅，看来契丹人把宝都押在涿州一线了，咱们还是退回雄州吧！”崔彦进这才明白当初曹彬的战略是正确的，有些后悔地说。
“回雄州？早知今日，何必当初！”曹彬仰天叹道。
众人都理解曹彬的苦衷，一时没人再敢说话。
“想我曹彬一生数十战，还没有遭到过如此惨败！”曹彬又感叹了一句。“天不佑我！”
“曹帅，千万别这么说，我们的精锐并没有受到重创！”李继隆连忙安慰曹彬。
曹彬苦笑一声，无奈地摇了摇头。
郭守文接着说道：“末将以为暂回雄州，待潘美和宋偓两位将军把敌人主力吸引过去，再逼幽州，不为失策！”
曹彬直直地瞅着郭守文，说道：“郭将军和崔将军的话都有道理，可本帅断不能听从二位将军所言，就是全军覆没片甲不留，我们也要死在幽州！明白吗？”
第二十八回 曹彬伐幽州战败（6）
郭守文是个精细人，一听就明白了：败军之将，若再退回雄州，皇帝面前就只剩下一个“斩”字伺候了！见崔彦进、李继隆还想争辩，连忙阻止道：
“二位将军，败军之后最忌议论纷纭，我等必须听从曹帅号令，方能转败为胜！”
曹彬脸色很难看，言语也似痛心疾首：
“起火，让弟兄们再吃顿饱饭，继续往幽州进发！”
李继隆一跺脚，骂道：“也好！到了幽州把狗日契丹人杀个无遗类！”
天又快黑了，宋军四处捡来树枝，一堆堆的火燃了起来。沙河桥还在冒着浓烟。看着疲惫已极的士卒们狼吞虎咽地吃着匆匆煮成的饭，曹彬转身面对沙河，凄楚地自语道：
“我亲爱的死难弟兄们，曹某来不及为你们掩埋了，只能先念一�