头脑发热，忘乎所以，就既不可能正确地看待自己，也不可能正确地看待敌人，不可能正确地分析形势，采取恰当的对策。曹操攻占荆州后，贾诩劝他先安抚百姓，获取人心，站稳脚跟，现在看来，这不失为一个稳妥的办法，这样做可以解决民心不服、军心不稳、远来疲惫、不服水土、不习水战种种问题，变自己的劣势为优势，最后再东取孙权、西取益州（或先取益州、后取孙权），水到渠成地完成统一大业。如果不愿这样做，反过来采取速战速决的办法，尽快将已成惊弓之鸟、强弩之末的刘备解决掉，同时打孙权一个措手不及，也比在江东已经统一认识、孙刘已经联合起来、而自己虽已做了一些准备、但并未从根本上站稳脚跟、各种问题反有增无减（如不服水土、发生疾疫等）的情况下再来同孙、刘较量要强。但曹操对这个带有战略性的问题，未能很好地加以考虑。对孙、刘联合的可能性，程昱已经说得很清楚，曹操如能予以重视，尽快采取必要的措施（如先将刘备击溃，使之结不成强有力的联盟），那结局就会是另外一个样子。
至于战术指挥上的失误，也是显而易见的。最大的问题是不应轻信黄盖的投降，即使相信他会真的投降，也应采取必要的防范措施。曹操本性多疑，但这一次，由于深信是自己吓坏了敌人，竟全信而不稍疑，结果上了大当。其次，把战船连接起来以解决士兵晕船的问题，只考虑到了有利的一面，没有顾及不利的一面。当时即使考虑不到有被火攻危险这样的问题，但战船连接起来就会行动不便，既不便于应急，也不便于进攻，士兵也不能因此得到锻炼而从根本上解决晕船的问题，却是显而易见的。此外，水寨与陆寨靠得太近，以致大火延烧，殃及全营，溃及全军，这也是考虑不周的问题。如能确立水陆俱下的作战方针，在岸上适当距离外驻屯一支有相当实力的步骑兵，既可保持和发挥北方兵善于陆战的特长，也可同水寨形成犄角之势，相互呼应和支援，这样就不易因一处失利而牵动全局了。总之，如果曹操头脑冷静，就一定会想出许多高明的点子来，避免许多漏洞，即使不能打一个漂亮仗，至少也不致于溃不成军了。
第十三章兵败赤壁（15）
骄傲轻敌不仅使曹操输掉了一场战争，而且使他统一全国的理想化成了泡影。当时曹操自己也许并没有意识到这一点，但后来的历史却无情地证明了这一点。对于曹操来说，这不能不是一件非常遗憾的事情。东晋史学家习凿齿说：“昔齐恒一矜其功而判者九国，曹操暂自骄伐而天下三分。皆勤之于数十年之内而弃之于俯仰之顷，岂不惜乎！”代表了不少人的看法。
值得注意的是，天下三分的局面，在孙、刘一方却是早有过估计的。鲁肃曾对孙权说：“据我看来，汉室不可能复兴，曹操不可能一下子除掉。为将军打算，只有占据江东，以观天下之变。”就包含了这一层意思。诸葛亮的《隆中对》，也预言过曹、孙、刘的鼎立，而在说服孙权联刘抗曹时，又说：“曹操兵败后一定会退回北方，这样荆州和东吴的势力就会增强，鼎足的局面就可以形成了。”这些估计或预言，比较切合当时的形势，因而为后来的历史发展所证明。相比之下，曹操在这个关系前途命运的问题上却比较短视，缺乏预见性，以致不能及时采取有效措施，促使形势朝着有利于自己的方面发展，而使鲁肃、诸葛亮的估计或预言变成了现实，这不能不是他人生的一大悲剧。
当然，三分天下的局面出现后，战争虽然仍在继续进行，但由于曹、孙、刘三方都比较注意各自统治区域内社会秩序的稳定和社会生产的发展，都分别扫除了各自统治区域内的分裂割据势力，在很大程度上扭转了东汉末年以来分裂混乱的状态，为后来的统一准备了一定条件，这也是应当看到的。
曹操退回北方后，虽在给孙权的信中表示了对赤壁之败的不服气，但实际上他还是认真总结了经验教训。特别是从战略角度说，他对孙、刘联盟的厉害有了相当深刻的认识，以至后来当孙权听从鲁肃劝告，将南郡借给刘备的消息传来时，正在写信的他，竟震惊得把笔落到了地上，可见其反应之强烈。在曹操看来，此举必然进一步加强孙、刘之间的联盟，这两个对手将来就会更加不好对付了。为了拆散这个联盟，曹操在以武力防御、军事进攻的同时，做了一些个别拉拢、分化瓦解的工作。
建安十四年（209），也即赤壁之战的第二年，曹操派九江人蒋干前往江陵，想说服周瑜归附自己。蒋干字子翼，其人一表人才，能言善辩，在江、淮间称得上是一个有头有脸的人物。蒋干接到指令后，布衣葛巾，假托有私事前往江陵。周瑜知道他的来意，一见面就说：
“子翼，您太辛苦了，远涉江湖，是来替曹操作说客的吧？”
蒋干猝不及防，只得辩解说：
“我同足下是同乡，分别了这么长的时间，听说足下建了大功，所以特来叙旧，并学习一下治军的良规，怎能怀疑我是说客呢？”
周瑜笑着说：
“我虽然不象夔和师旷那样聪灵，但听弦赏音，还是能够知道雅意的。”
接着设宴款待蒋干。三天后，又请蒋干参观军营、仓库、军资、器仗等。参观完毕，仍设宴款待，席间让侍者拿出服饰珍玩之类的东西欣赏，但就是闭口不谈军事方面的问题。最后，周瑜明确表态说：
“大丈夫处世，遇到知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言听计从，祸福与共，在这种情况下，即使苏秦、张仪再生，郦食其复出，也不可能说动我，这又哪是足下所能做得到的呢？”
蒋干听了，无言以对，只得回去报告，说周瑜气度恢宏，品质高尚，不是言辞所能离间的。曹操听了，只得作罢。
又过了两年，即建安十六年（211）冬或建安十七年（212）春，曹操又让阮瑀代笔，给孙权写了一封信。信中说：
离绝以来，于今三年，无一日而忘前好，亦犹姻媾之义，恩情已深，违异之恨，中间尚浅也。
“姻媾之义”，指曹操把自己弟弟的女儿许配给孙策的小弟孙匡，又为儿子曹彰娶了孙权的堂弟孙贲的女儿为妻的事。接着，指责孙权抛弃了两人从前的交情，并认为这是小人挑拨、刘备煽动的结果。最后表示希望孙权内去张昭，外击刘备，恢复彼此的友好关系，这样就可以把统治江南的重任长期交给孙权，使其安然享受高官显爵。软硬兼施，目的只有一个，就是企图拉拢孙权，分化孙、刘联盟。
第十三章兵败赤壁（16）
在这期间，曹操还曾让阮瑀代笔，给刘备写过一封信，今尚存两句：
被怀解带，投分托意。
意谓开怀相见，表达自己的心意。全信内容，可能同给孙权的信大同小异。此外，还给诸葛亮写过一封信，今也仅存两句：
今奉鸡舌香五斤，以表微意。
鸡舌香，即丁香，能治口臭。给刘备写信，给诸葛亮送东西，目的也都是进行拉拢，促使孙、刘两家散伙。
曹操做的这些工作，所起的作用可能是非常有限的，但至少说明他充分认识到了孙、刘联盟对于自己的严重性，这对他避免重犯赤壁之战中那样的错误，无疑很有好处。
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第十四章坚守淮南（1）
一巩固淮南防线
赤壁战后，孙权一面在西线同刘备联盟，共同对付曹操，一面在东线伺机向北扩展势力，同曹操在淮南地区展开了长期反复的争夺。
建安十三年（208）冬，曹操刚撤回北方，孙权就亲率十万大军围攻合肥。合肥守军人数不多，但团结一致，进行了顽强抵抗。当时连连下雨，城墙被水浸泡，有崩塌的危险，城中军民便用茅草加以覆盖。晚上则在城上点燃油脂，城外敌军的动静看得一清二楚，根据敌情的变化预作准备。孙权见久攻不下，想亲率一支轻骑往前冲杀，被长史张纮劝止。
曹操得知消息，深恐合肥有失，连忙派兵支援。但赤壁之役，损失惨重，曹仁还在江陵同周瑜激战，也得支援，他手边实在没有多少援兵可派。最后，只派了大将张喜率一千骑兵前往，嘱咐他在经过汝南时把汝南驻军也带上。曹操没有料到的是，汝南兵不仅人数有限，这时也染上了疾病，谈不上有多少战斗力了。
这时有一个人站出来，用奇谋摆脱了这一困境。扬州别驾蒋济得知援兵不多的消息，深恐这样不能解决问题，于是向刺史献了一个密计，谎称得到了张喜一封信，信中说曹操派步骑四万前去解合肥之围，已到雩娄，请州里派主簿前去迎接。同时分别派出三批使者带着书信前去通知合肥守军，使之增强信心，顽强坚守。第一批使者冲进了城中，第二批使者被孙权捉住。孙权看了从使者身上搜出的书信，信以为真。加之攻城月余，并无进展，只得下令烧掉围城的营寨退兵，合肥城得到了保全。
建安十四年（209）三月，曹操亲率大军来到谯县。得知孙权已经退兵，便下令部队停留下来，制造轻便快捷的战船训练水军。这时蒋济来见他，曹操向他征询意见：
“以前我在官渡同袁绍对垒时，把百姓先迁往南边，这样他们既不会逃散，也不会被敌人掳走。现在同孙权对垒，我想把淮南的百姓迁往淮北，你看怎么样？”
蒋济不赞成，认为以前处于敌强我弱的情况，那样做是对的，而现在形势比较稳定，老百姓有留恋故土的心理，是不愿迁徙的。曹操坚持己见，付诸实施，结果引起江、淮间老百姓的惊慌，有十多万人渡江逃到孙权那里去了。曹操十分后悔，后来见到蒋济，赶忙上前，大笑着说：
“我本来想让老百姓避开敌人，没想到却反而把他们都赶到敌人那里去了！”
这年七月，曹操率军从涡水进入淮河，经肥水进驻合肥。曹操深知合肥战略地位的重要，如果合肥、庐江一线失守，他就只能退到淮水以北，中原地区就要受到威胁了。因此，他在加强防务、积极为水上作战作准备的同时，从长远考虑，还采取了一系列巩固淮南防线的措施。
首先，他下了一道《存恤吏士家室令》，凡将士没有产业，死后家属不能养活自己的，县官不要停止口粮供应。部队长官要对他们抚恤、慰问。赤壁战中，曹军战死和因疾病而死亡的人不少，他们的家属失去依靠，不少人的生活也因此发生了困难，如不及时解决，势必影响今后的扩军和部队的士气。曹操说：“自顷以来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。”说他这个讲仁爱的人是并不愿意看到这样的情况出现的，出现这样的情况是不得已的，以求得人们的理解。这样做，对于安定军心，鼓舞士气，尽快摆脱严重受挫的阴影，走出低谷，开拓新的局面，无疑具有重要的意义。
其次，重新设置了扬州各郡县的长官，加强了各级领导力量。自消灭吕布、袁术以来，扬州有不少人士投归曹操，曹操也主动罗致了不少人才，其中有不少人得到曹操信用，为稳定扬州的局势发挥了积极作用。如陈登为广陵太守，在江、淮间甚得民心，�