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汉代号称孝治天下，就是他们治国的理念就是一个字“孝”。皇帝要带头孝，皇帝带头孝以后，下面的子民也都孝。你孝治天下你当然要尊敬太后嘛。太后就可以干政，所以外戚的这个力量在两汉一直是很强的。
其实从高祖刘邦开始，谁做了皇后，都要提拔自己娘家人，吕后是第一个这么做的，原因很简单，皇帝的儿子有很多个，虽然本着立嫡的原则，皇后的儿子是储君的第一人选，但皇帝的心思谁也猜不着，一旦爱屋及乌，选了别的妃嫔的儿子做太子也是一点不出奇，所以不到最后一刻，绝不能有丝毫的懈怠，娘家人就算水平再低，能力再差，毕竟是一条船上的蚂蚱，一荣俱荣一损俱损，是一批真正的死忠之士，所以一定要提拔上来，位居高位，关键时刻做皇后利益的传声筒、发言人，影响皇帝，打击敌对势力。
《中国历代党争》第二章（7）
但吕后在汉惠帝死后，干脆自己临朝称制了，所以无论名义上，还是实际上她都成了西汉王朝的真正统治者，虽然她大封诸吕，但在她活着的时候权力还是集中在自己手上的，外戚仍然只是她倚重的一股政治势力而已。
严格的说汉朝外戚之祸始于吕后。下面我们来回放一下吕后的履历。
吕后原名叫吕雉。吕后的父亲史书没有记载，我们就姑且叫他吕公吧。吕公有四个孩子，两男两女，吕后是他的大女儿。吕公为了躲避仇人，逃难时曾暂住在好哥们沛县县令家里。后来，由于吕公对沛县感觉很好，就干脆把家安顿在了沛县。
关于吕雉姑娘怎么跟刘邦结为伴侣的，这里有一个故事。
吕公刚刚把家搬到沛县的时候，县里边当官的，土财主听说县令家来了贵客，就都来凑钱喝酒。负责接收贺礼的人，就是后来刘邦手下“三杰”之一的萧何。这个时候，萧何是沛县县令手下一名官员。这次酒宴，萧何主管收礼。按照规定，献钱不满一千的人只能在堂下喝酒；凑钱超过一千的人才能到堂上喝酒。刘邦来到以后，高喊一声泗水亭长刘季，就直接来到堂上，实际上，刘邦一个子没拿。吕公一听“贺钱万”，大为惊讶，赶快起身相迎。因为“贺钱万”在当时是个非常了不得的数字。从酒宴的规定看，出一千钱的都算是贵客，都要请到堂上喝酒，拿一万钱，当然令人大吃一惊。从来人的身份看，比亭长官高的人不少，但都没有“贺钱万”。拿一万钱，当然令人大吃一惊。从实际收入上看，秦代一位县令的年俸也只是数千钱，至于亭长，一年的俸钱不足数千。一个亭长一次酒宴敢于“贺钱万”，绝对是天文数字，也是不可能的事。吕公当然知道刘邦不可能“贺钱万”，但是，吕公是一个有政治头脑的人；他看中的是刘邦的胆量和潜在的政治家素质。所以，吕公听到这么一个天文数字，立即对刘邦产生了十分强烈的兴趣。
吕公这个人非常迷信相面。因此，他对口出大言的刘邦的面相也非常吃惊。客人都走了之后，吕公对刘邦说：我平生为人相面多极了，但从来没有见到你这样的面相。我有一个女儿，想许给你为妻，希望你不要嫌弃。
这个时候，四十多岁的刘邦还没有老婆，一听说有这种好事，喜出望外，马上答应下来。但是，吕公嫁女一事吕公的老婆不答应：你平时总说咱女儿是个富贵相，要许个富贵人家，沛县县令对你这么好，他来求婚你都不答应，为什么非要嫁给这个刘季？吕公回答：这并不是你一个妇道人家能知道的。
吕公的家是吕公一人说了算，尽管他的妻子反对，但是，他的妻子并不当家；这样，吕雉就成了刘邦的妻子。值得重视的是吕雉的态度。作为这场婚事当事人的吕雉，没有丝毫怨言地接受了父亲对自己终身大事的安排，可见此时的吕雉非常温顺。
如果说吕公相信了刘邦并把女儿嫁给他是交友不慎的话，吕姑娘本人经历的婚姻则可以说是遇人不淑。
不到二十岁的少女吕雉嫁给了四十岁中年亭长刘邦，而且，这位亭长虽然没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子刘肥。在刘邦发迹之前，吕雉对刘肥没有任何苛刻之举，这对一位丈夫长自己二十多岁的少妇来说，实属不易。后来，吕雉有了儿子、女儿之后，还要在田中干活。吕雉婚后还得亲自下田种地，显示了吕雉勤劳持家的一面。
《中国历代党争》第二章（8）
可是勤劳持家的吕姑娘并不能因她的贤惠过上美满幸福的生活，反而被他的丈夫连累的有了牢狱之灾。
刘邦做了泗水亭长之后，要负责往郦山押送服劳役的人。一次押送郦山劳役，一路上不断有人逃亡。无奈之下，他干脆在丰县西边的大泽中将剩余还没有逃的人全放了，刘邦这一放，反倒感动了十几个不愿逃的人，愿意跟随刘邦。刘邦就带着这伙人跑到芒砀山（今河南永城）落草为寇了。
刘邦身为亭长，押送骊山劳工，竟然放走劳工，自己逃亡，这当然为秦法难容。常言道：跑了和尚跑不了庙。刘邦可以一走了之，吕雉却为此下了狱。
监狱里的生活历来不好过，吕雉进了秦代沛县的监狱也好不到哪儿。监狱之中大问题之一是狱卒对吕雉不礼貌，吕雉在狱中为刘邦究竟受了什么罪史书没有记载；但是，沛县监狱中有一个叫任敖的狱卒，平日和泗水亭长刘邦的关系很好。任敖看见狱卒虐待吕雉，一怒之下打伤了那个虐待吕雉的狱卒。这一下子，沛县监狱的狱卒再也没有人敢于欺侮吕雉了。任敖打伤虐待吕雉的狱卒，说明吕雉在沛县监狱之中受过虐待。很难说经历了生活艰辛的吕雉此时心理有了怎样的变化。
好在历史证明刘邦确实不是盏省油的灯。汉二年四月，他刘邦又打回来了。此时的项羽正在齐地忙于平叛，刘邦趁虚而入打进了西楚国都彭城。可是吕姑娘的春天还是没来，刘邦此行的目的有两个：一是消灭项羽集团；二是要接走他的父亲、妻子、儿子、女儿。但是，刘邦到了彭城之后，并没有急着接亲人，反而在彭城忙于接收项羽从秦朝都城带走的美女、财宝。
等到项羽杀回彭城，刘邦才想起来派人去接家属，但是，此时刘邦的家人已经被项羽接走了，并且在项羽的军营中做了二十八个月的人质。
汉四年，刘邦、项羽荥阳对峙之时，无奈的项羽忽发奇想：以烹太公相威胁。项羽的目的是想借此机会要挟刘邦，逼迫刘邦投降。刘邦不吃这一套，竟然嬉皮笑脸地对项羽说：我和项羽都受怀王的命令伐秦，又结拜过兄弟；所以，我爹就是你爹，你要烹你爹，我也跟着一块儿喝汤。项羽大怒，要烹太公，幸亏项伯从中斡旋，项羽才未杀太公。
这件事虽然史书记载的是“杀太公”，但如果真的烹了太公，吕后能躲得过去吗？绝对不可能躲过去！项羽一旦感到绝望，人质不能起到威慑刘邦的作用，他干吗白白为刘邦养着刘邦的老婆？这场危机由于项伯相救，说了一番杀太公没有任何作用，只能使两家的仇结得更深之类的话，项羽才平息了怒气。太公得以躲过一劫，吕后也因此得以躲过一劫。
在荥阳对峙了两年多之后，由于项羽军粮短缺，不得不同意刘邦汉五年十月提出的鸿沟议和。刘邦利用鸿沟议和的骗局，诱骗项羽放回做了两年零四个月人质的刘邦的父亲刘公和吕雉，然后撤兵。
刘邦在得到被扣两年多的父亲和老婆后，立即撕毁协议，追杀项羽。但是，不管刘邦如何欺骗项羽，鸿沟议和终于使吕雉回到了汉营。
吕雉对楚汉战争的贡献是他为刘邦做了两年零四个月的人质。这是吕雉为刘邦做出的重大牺牲，也是吕后在刘邦死后执掌朝政的政治资本。历经磨难，回到丈夫身边的吕雉却发现刘邦身边早已有了宠幸的戚夫人。此时的吕后因为年龄长于戚夫人，常常作为留守，伴在刘邦身边的是那位年轻貌美的戚夫人。 。。
《中国历代党争》第二章（9）
刘邦实在不是个好男人，他结婚之前就跟一个曹姓女人鬼混，前面说的刘肥就是刘邦跟这个女人生的。刘邦婚后也没闲着，在与项羽争夺江山期间，前期老吃败仗，但却收获到了一个年轻美貌、后来影响后宫的戚夫人。得到戚夫人的故事很浪漫，说是有一次败给项羽后，连饭也没得吃，逃到一村子里遇见一个老人。老人姓戚，带着18岁的闺女在此躲避战乱。一见带兵的刘邦，老人吓得连忙下拜，并带他回家里弄菜弄酒给他吃。刘邦见到老人的闺女，顿时动了心思，得知女孩尚未嫁人后，心中窃喜。老人看出意思，就说相面先生讲他闺女有贵人之相，难道遇到大王，就是她的前世姻缘？于是要把闺女许给刘邦为妻。虽然说刘邦心里暗喜，考虑家有妻室，已有吕雉，也客气了一番才应下。据说，刘邦是解下自己的玉带作为定情之物，老人当晚便让闺女陪刘邦睡觉了，刘邦这个老岳父看来比今天的父母们还想得开呢。戚夫人是中国历史上有名的美女之一，而年老色衰的吕雉敌不过戚夫人青春美貌，不到三十岁的吕后此时只能默默地当一个“留守太太”。
就算吕姑娘已经这么惨了，命运还是一直追着她做游戏。因为刘邦宠爱戚夫人的缘故，老想把吕后生的太子刘盈给废了。于是刘邦找借口说太子刘盈太软弱，不像自己，还是刘如意比较随我。
中国传统，实行嫡长子继承制，这是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻（正妻）所生的长子。刘邦废太子之事引发了两个方面的强烈反应：
第一个做出强烈反应的是朝中大臣。张良、周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。
其中，叔孙通于汉十二年劝阻刘邦废立太子时的一番话最具代表性：“太子天下本，本一揺天下振动。奈何以天下为戏！”以叔孙通为代表的朝臣们看重的正是制度治国，他们认为：一旦制度遭到破坏，后果不堪设想。张良、周昌等大臣们的反对也都是因为这个原因。
周昌是刘邦任泗水亭长时的老部下，跟随刘邦一块儿起兵。他的哥哥周苛还是一位烈士，为守卫荥阳被项羽所杀。周昌坚决反对刘邦废长立幼。刘邦问周昌废立太子一事，周昌口吃，说话结结巴巴，但是，他一听刘邦要废长立幼，非常恼火，他说：我的嘴不会说，但是，我觉得这件事绝对不可能做，陛下即使想废太子，我也绝对不接受这个诏书。由于周昌口吃加上盛怒，一段话说的很有喜剧效果。刘邦听了哈哈大笑，废太子的话题在那个情景下就变成闹剧一场了。刘邦就没在说别的，可是心里还在找合适的场合继续讨论这个事儿。
另一个作出强烈反应的是此事的最大受害者吕后。有人为吕后设谋，让他找张良。吕后就让他的哥哥吕泽劫持张良，逼着张良献计。张良对吕泽说：皇上在战争困难的时候确实能够听我的意见，但是，现在是因为爱而要废长立幼，这已经不是靠说能了结的事。但是，皇上非常看重的“商山四皓�