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当葡萄牙人在1498年第一次到达东方的时候，会难以理解东方世界，因为东方是一个与他们所熟知的大西洋国家有太多不同的地方。印度洋世界因为在很久以前就通过航海被发现，并且与大西洋沿海地区有密切的贸易往来，所以印度洋世界在经济上已经相当发达，这个世界里活跃着各种不同的文化及人类文明，葡萄牙人初来乍到对这些都不是很了解。通过最初的直接接触，他们开始重新构建西方人对东方的认识，也推翻了原先形成的与实际不符的错误观点。
从国土面积和人口数量上看葡萄牙是个小国。据估计，葡萄牙在进行第一次海外扩张时，人口总数不超过125万。但是随之而来的问题就是如何理解一个如此小的国家却能够组织如此规模的海外扩张？它覆盖的领域是如此宽广，从美洲一直到达日本。当时葡萄牙的权力得到极大发展，超过了它作为一个小王国本身具备的权力，成为了可以掌控一个交通网络的权力。我们不能说葡萄牙从美洲的巴西一直“占领”到日本，一直是在这些国家和地区行使“主权”，而是说所有这些国家都属于一张巨大的海上交通网络，无论是从军事、政治，还是人口方面来看，葡萄牙当时并不具备控制这些国家和地区的能力，但可以控制海上交通。
在中世纪末期，人们知道的大西洋仅仅局限于欧洲大陆沿海海域，从斯堪的纳维亚北部海域一直到摩洛哥以南地区，是一条狭长的海洋。有很大一部分对于欧洲人来说是未知的，他们不知道大西洋的边界究竟在什么地方。
葡萄牙人以及所有其他南欧人，针对什么是大西洋持有两种观点。其中一种看法与商船有关，因为这些商船开辟了连接北部海域与地中海的商业航线。于是他们将大西洋看成一条商业航线，在这条航线中最重要的目的是认识沿线的海港，以及一些可以到达的沿海海岸。另一方面，对于葡萄牙人来说非常重要的一点，是在大西洋上有很多的海盗，他们与商船截然不同，因为海盗是为了在海上建立自己的战略要点，达到控制海域进而抢掠过往船只的目的。
对于葡萄牙人来说，这两种观点的汇合具有极其重要的意义，葡萄牙海外扩张的第一阶段与此有紧密联系。我们常说的“海外扩张第一阶段”，很多时候在史料中会出现“第一批发现者”，这些其实是在未知海岸从事海上扩张的舰队，这一时期海上扩张是在基督教和穆斯林之间的战争背景下进行的。因为非洲北部对于葡萄牙人来说是穆斯林地区，这里存在一个文明和文化的边界。在不同文明和文化的碰撞中，第一阶段的海外扩张才得以进行。很多文章把这一历史时间描述为摩洛哥海岸的军事登陆活动，以及具有伊比利亚特性的行动。
随着海外扩张的继续进行，人们到了更多的海域，对大西洋的认识也开始从一个狭长的海域逐渐向南面和西面延伸。这一进程大约持续了70年的时间，人们认识到大西洋的海域极其宽广，并且南北半球是连接在一起的。当然，这要归因于葡萄牙船队和西班牙船队不断地向西进行海外扩张。在这一初始阶段，哥伦布的舰队尤为重要，后来葡萄牙舰队也在南大西洋的探险中，发现并且占领了巴西。
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大国崛起·葡萄牙 西班牙 第六部分（4）
安东尼奥·德·帕布洛·坎特罗
西班牙军事史学家
伊萨贝尔女王实际上是西班牙进行地理大发现的诸多活动的总赞助人。在卡斯蒂利亚王国和阿拉贡王国得到统一，并且攻陷了格拉纳达之后，西班牙有了对外扩张的实力。
天主教双王所开始的扩张事业，被他们的继承者一直进行着，并逐渐形成了西班牙王国后来的规模。他们的孙子查理五世从他的外祖父马克西米利安一世那里继承了欧洲的很多领土，形成了统一的大帝国。同时西班牙还在美洲进行活动，相继发现了墨西哥、秘鲁、智利等许多国家，在亚洲发现了菲律宾、关岛等地。西班牙不仅在上述地方进行殖民扩张，还强化了他们在地中海的势力。在一场被伊萨贝尔女王称为继续反击的运动中，西班牙控制了北非的阿尔及利亚、突尼斯和西撒哈拉等地，防止阿拉伯人的入侵，西班牙还和欧洲另一强国法国进行竞争，为了限制法国在欧洲的势力，西班牙干预了意大利的事务，控制了那波利、西利亚及米兰周边地区。
后来菲利普二世通过继承葡萄牙进而继承了葡萄牙在美洲和亚洲的殖民地，使得西班牙帝国的领土面积达到了神圣罗马帝国的20倍。能够有效管理如此大的领土，要得益于西班牙发达的航海。当时有一条从巴伦西亚到马尼拉的固定航线，几乎联结了西班牙帝国的全境。马尼拉成为欧洲和上海、澳门进行贸易的中转站。
胡利奥·佩尼亚兰达·阿尔瓦尔
西班牙军事史学家
8世纪以前的西班牙是一个统一的王国，当时名叫西哥特王国。但是遭到了阿拉伯人的入侵后，这个王国就消失了。西班牙王国的重建，要归功于持续了近8个世纪的收复失地的战争。
到了15世纪，伊比利亚半岛上3个王国，分别是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和处于穆斯林统治之下的格拉纳达王国。前两个王国由于联姻得到统一，婚姻的双方是卡斯蒂利亚王国的伊萨贝尔和阿拉贡王国的费尔南德。15世纪末格拉纳达王国被统一的卡斯蒂利亚—阿拉贡王国攻陷。从此以后伊比利亚半岛上形成了一个统一的王国，就是后世所称的西班牙帝国。统一后的西班牙帝国开始向美洲扩张，正是在伊萨贝尔女王的鼓励下哥伦布开始进行航海活动。
卡洛斯·马拉穆德
西班牙皇家国际战略研究所
主任研究员
伊萨贝尔女王作为天主教双王之一，她的贡献是促成了西班牙的统一，并领导军队打败了半岛上的阿拉伯人。但是统一后仍面临严重的问题，她要重建整个国家，制定一系列的法律，以及设立一整套的机构。她所建立的统一的西班牙王国，包括从前被摩尔人占据的西班牙南部的卡斯蒂利亚、坎塔布里亚、阿斯图里亚斯和北部的巴斯克地区。
女王还秉着虔诚的宗教信仰，用铁腕驱逐了半岛上不肯改信天主教的阿拉伯人和犹太人，资助了发现美洲的航队，并建立了著名的宗教裁判所。在宗教上采取强硬态度并非她的专利，在当时那种环境下，驱逐犹太人的活动在欧洲其他国家，比如法国和英国都有发生，但是，这个恶名却落在了西班牙身上，驱逐犹太人，设立宗教裁判所还与奴役印第安人的行为联系在一起。
索尼亚·阿尔达·梅西亚斯
西班牙古铁雷斯·梅利亚多
学院教授
15世纪欧洲航海领域产生了重大的技术变革，这激起了人们强烈的开拓欲望。哥伦布也是如此，他希望能够周游世界，认识更多的东西。但是没有国王的支持，哥伦布也无法成行。因此哥伦布主动面见葡萄牙和西班牙的国王，要求进行航海活动，最终他取得了成功。这一举动，是同时代的其他人没有做到的事情。
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大国崛起·葡萄牙 西班牙 第六部分（5）
哥伦布这次成功航行还有一个前提，那就是伊比利亚半岛的统一，当然这包括了对阿拉伯人的驱逐和原来的两个天主教国家卡斯蒂利亚和阿拉贡的统一。统一是因天主教双王伊萨贝尔和费尔南德的婚姻而促成，也只有统一的国家才有足够的实力和决心资助这样一场伟大的航行。
哥伦布本想到达印度西面，但是却发现了新大陆，尽管他自己并不知道这一点。当然，对于大陆上的土著居民来说，这并非新大陆。
费尔南德·阿梅利戈·阿兰戈
西班牙古铁雷斯·梅利亚多学院副院长
哥伦布第一个到达美洲大陆，但他并不是第一个提出地球是圆形的人。哥伦布进行航海的原因，不仅仅是为了证明这一观点，而且是为了扩展贸易。但是要想开展这一活动，必须得到某一个国王的支持。
哥伦布曾经希望面见葡萄牙国王若昂二世，寻求对穿越大西洋到达印度这一行动的资助。但是若昂二世没有接受他的提议，因为葡萄牙的航海政策主要是越过好望角，经由非洲寻求新航路到达亚洲，与印度进行贸易。
因此哥伦布转向了天主教双王，之前他也曾向他们寻求过帮助，但是当时格拉纳达还没有被攻陷，双王没有力量帮助他。拿下格拉纳达后，西班牙就有能力资助哥伦布的航海计划了。
在哥伦布到达美洲的几个世纪前，有一些航海者，比如维京人，曾经偶然到达过美洲。但是，他们的目的不是为了发现美洲，只是偶然漂流到那里而已。因此我们可以确认，哥伦布是第一个为了发现美洲而到达美洲的航海者。
哥伦布是一个很好的航海者，他对海上的风向了如指掌。在当时靠帆船从西班牙行驶到美洲，是一次极其艰难的行动。
卡洛斯·马丁内斯·萧
西班牙国家远程教育大学
主讲教授
西班牙的统一是通过伊萨贝尔和费尔南德之间的联姻来完成的。这次联姻不仅使半岛上两个最强大的王国卡斯蒂利亚和阿拉贡合二为一，还为攻取半岛上最后一个穆斯林王国格拉纳达打下了基础。不过尽管天主教双王所建立的联盟实力强大，他们还是花了10年的时间才最终攻占了格拉纳达。10年后，完成了统一的天主教双王便开始追求半岛宗教上的统一，为此建立了历史上有名的宗教裁判所。
宗教裁判所在建立之初是为了监视那些宣誓皈依基督教的犹太人。这一机构于1478年开始运行，但是到了后来，凡是被认定不虔诚信仰天主教的犹太人都要被强制逐出西班牙。
卡洛斯·萨莫拉诺·加西亚
西班牙军事史学家
西班牙在美洲的殖民活动要归功于哥伦布。但哥伦布并不是西班牙人，他甚至并没有首先去向西班牙王室寻求帮助，而是先去了葡萄牙和英国。
他到达西班牙的时候，西班牙还没有收复格拉纳达。伊萨贝尔女王在格拉纳达城外接见了他。在与女王会面时，他没有简单地提出要去殖民，而是提出要把天主教信仰传播到新大陆，这对于虔诚的伊萨贝尔女王是一个很好的提议。并且他仅向女王要求资助3艘船。这3艘船也并非出自王室财产，而是西班牙劫获的葡萄牙开往非洲的船。因此，女王答应了他的请求。
那时的哥伦布还不是一个为人所知的名人，他仅仅因为娶了一个大官的女儿才得到一定的社会地位。女王许给了他新大陆的土地和官位，尽管这些都只是未知的和不存在的，但也足以使他有动力率领船队驶向美洲去寻求财富和荣誉。
当时葡萄牙在海上仍占有优势，他们有更好的船只、更好的技术和水手，认识更多的航路。但哥伦布选择了一条没有人去过的横穿大西洋的航线。和他同行的水手们发现，在航行了很多天之后，眼前仍然是茫茫的大海，而他们的船依然是顺风航行，这样下去就难以回航了。哥伦布坚持认为只要他们继续航行就能够到达印度，进行贸易并获得财富�