随着法国被德国占领，中国和日本不约而同的把目光投向了其远东的殖民地――越南。
1939年十月二十五日，当日本军队刚驶离台湾南部，中华帝国就以保护北部湾渔场及中国公民为由，令中国军队率先南下，第三十二集团军的第一五六师、一五七师和第一五八师分别从三个方向进入越南，第一五九师和一六零师则由第一、第二航空母舰编队护送，从海上进入越南。
中日之间在越南问题上，眼看就要有一场激战了。可是令世界大跌眼镜的是，1939年十月二十八日上午十点整，中日两国外交部门同时对外发表了一篇声明。声明中说，经过中日双方的协商，决定越南由中日双方“联合接收”，以北纬度为界，分为南北两部分，以北为中国军队占领地区；以南为日本军队占领地区……
这样一来，中国设立了安南省，而日本则获得了一个向南发展的基地和跳板。
在日本军队偷袭珍珠港的同一时刻，进攻的矛头急速南指――从本土列岛成扇形向南扩张，由于英美准备不足，导致日本军队，如决堤之水，势不可挡。
1939年十一月四日，日军第18师团第23旅团在佗美浩少将的指挥下，从台南乘船出发，沿越南东海岸向南航行。六日凌晨，运输舰队转向西北，伪装驶向泰国曼谷。至七日下午，在富国岛西南海域突然改向，直向西南方登陆目标进发。
六日中午，英军就发现了日本海军舰队，但是其指挥官命令不许挑起事端任凭日军行动。七日拂晓，佗美浩少将率军在空中火力的掩护下，在吉打近鲁登陆，并迅速占领了三个机场和克拉地峡。同时，日军飞行团又对马来亚和新加坡的海军基地实施了轰炸。日军越过克拉地峡后，拆毁边境路障，进入吉打省，沿西海岸的铁路和公路向南推进，迅猛插入退却的英军行列。
而英军则节节败退，企图凭借山路隘口、河流并在沿途破坏桥梁、道路，进行迟滞作战，争取时间加强南部防御。日军则采取轻装猛进，近战夜战、陆上穿插迂回，海上分段蛙跃的多种作战形式，追歼南部的英军。
日本海军在马来亚海战中仅以损失四架飞机，负伤二十一架，战死二十一人的微小代价，击沉了英国远东舰队的主力“威尔斯亲王”号和“反击”号，英军的阵亡将士达八百七十人。这样的战果实在令日本人兴奋，日本天皇立即宣山本五十六入宫，当面赐予评语：“联合舰队航空战队歼灭英国远东舰队主力于南中国海，宣扬武威于中外，朕特嘉奖。”
十日，远在伦敦的英国首相丘吉尔正在床上处理公务，他床边的电话铃响了。电话里传出第一海军大臣有点奇特的、带有咳嗽和吞咽的声音：“首相，我不得不向您报告，‘威尔斯亲王’号和‘反击’号都被日本人击沉了――我们认为是被飞机击沉的，汤姆。菲利普已经淹死。”
“你确信这是真的吗？”
“一点没有疑问。”
丘吉尔痛苦地放下话筒。此刻，他似乎感到末日即将来临，好半天才自言自语道：“这意味着我们失去了印度洋和太平洋的制海权，我们在远东的那几个殖民地死期不远了。”后来，他在回忆录中这样记道：“在全部战争过程中，我从来没有受到过比这一次更直接的震惊。”
在珍珠港事件之后，英国的远东舰队也被击溃了，这在战略和战术上都发生了深远的影响。
就战略而言，马来亚在战前是大英帝国侵略亚洲各国和争霸东方的重要据点，在航海、经济和军事上都有重要的战略地位。为了试图阻止日本南进，英国把“威尔斯亲王”和“反击”号当作“无敌王牌”，派到远东来，一则显示威力，二则加强实力，不料太平洋战争开战仅三天，两艘就悲惨地葬身海底，其后果正如丘吉尔一语道破的那样：“当我躺在床上辗转反侧时，可怕的消息死死的纠缠着我。无论是在印度洋和太平洋，都没有英国或是美国的主力舰……在这海潮辽阔的大洋上，日本至高无上，而我们无论在哪里，要么十分微弱，要么就是空白。”
当日本海军扫除了盟国海军部队这一海上拦路虎之后，其南下步伐愈发不可阻挡，马来亚作战所面临的困难，也随之烟消云散。所以，后来日军多次向马来亚进行的海上运输，均告成功。陆上战斗也以决堤之势顺利进展。伊藤正德说：“完全可以这样说，在马来亚海面一举击沉英国舰队的海空军的功勋，就在于它一日之间奠定了南方作战的整个战局。”丘吉尔后来在他的回忆录中无可奈何地说：“……有多少努力、希望和计划都随着这两艘战舰深入了大海。”
从战术上看，这次战斗显示了空军在海战中的重大作用，它与珍珠港事件一起，宣告了空中打击时代的到来，对以后的海战有着深远的影响。同时，它告诉在海洋上进行殊死决斗的指挥者，一支大舰队必须要有相应的空中支援力量，否则难以摆脱倾覆沉没的命运。在战前，丘吉尔以及英国海军部首脑对战列舰能被日本飞机击沉这一可能性嗤之以鼻。然而，海战的严酷事实证明他们大错特错了，正如丘吉尔所说的那样：“我们和美国这次都大大低估了日军的空战效率。”
而对于日本海军来说，可以把更多的机动力量投入到对美国海军的打击之中，而这些直接导致了美国海军在中途岛上的惨败，使日本的军队第一次踏上了美国的国土。
远东舰队主力被消灭，英国失去了制海权，军中士气几乎丧失殆尽，英军斗志由此竟一蹶不振，甚至到了不堪一击的地步。日军则趁势涌向东南亚：十一月十三日，占领马来亚吉达州首府亚劳；十九日，占领槟榔屿；二十五日，占领关丹；十二月十一日，占领吉隆坡。
1940年一月十五日，占领英国苦心经营数十年的“东方直布罗陀”、“世界第四大军港”新加坡的镇守者――英远东军总司令白西华中将，向日军总指挥，号称“马来亚之虎”的山下奉文将军投降。
消息传来，丘吉尔再次呆若木鸡，良久，方苏醒，哀叹道：“这真是大英帝史上最沉痛的浩劫，规模最大的一次投降，莫非帝国数百年的霸史今天到了寿终正寝之时？”他艰难地操起电话，叫通白宫，向罗斯福通报这一噩耗，并说道：“看来，日军下一个猎物就是你们的菲律宾了，望阁下早作打算。”
罗斯福也无可奈何地说：“正如首相所说，麦克阿瑟将军已向我报告，菲律宾已危在旦夕。”
第六章 第十二节
麦克阿瑟是应菲律宾总统奎松的邀请，被华盛顿任命为奎松的“军事顾问”，保留美国陆军军籍。他一到菲律宾，便当众大夸海口说：“到1946年，我将把这个群岛变成太平洋上的瑞士。这个岛屿必须守住，而且也能够守住。我是遵照上帝的意旨来到这里的，这是我神圣的使命。”
麦克阿瑟到了菲律宾，美国有些人对他瞧不上眼，把他的中将军衔降为少将。对此，他淡淡一笑之后，竟然自己设计了一套军装。在公众露面时他穿一身荒唐可笑的“陆军元帅”服，看起来像“香蕉国”的独裁者。他还手提一根金质短杖。美国的自由主义者讥笑他是“吕宋的拿破仑”。
此时的麦克阿瑟将军根本就没有把日本的军事机器放在眼里，他曾经乐观地对参谋人员说：“我不相信日本人会公开采取针对美国的军事行动，如果采取行动的话，至少要到1942年4月。”他设想，假使开始公开行动，也会首先正式宣战。他极端错误地估计了日本人的能力和企图。
日本人用求和手段，以战争历史上最大胆、最有效、最富于创造性的军事行动在珍珠港干了一手。当时麦克阿瑟在睡梦中被叫醒了，打电话的人告诉他，日本人偷袭了珍珠港。他一下子瞠目结舌，手足无措，连声说：“坏蛋你在跟我开天方夜谭的玩笑。”
但他还是位军人，很快地稳定住了情绪，一边穿衣服，一边叫汽车。不大一会儿，他的凯迪拉克牌黑色轿车，奔驰在马尼拉市漆黑寂寞的大街上，围绕坚厚的石头城，进入装饰有盾形徽章的大门，这就是他的总司令部。他闯进办公室，双手按在桌边上，喃喃地说：“登陆！登陆！”
在美日关系开始紧张之时，美国在采取了紧急的措施来加强菲律宾的军事力量的同时，下令动员菲律宾陆军十二个步兵团与美国守备队合并。同时把这位“吕宋拿破仑”应召服现役，脱下自制的元帅服，在衣领上镶了中将军衔，统管远东全部的陆军和空军。他的指挥菲律宾的金质手杖，从此锁进了箱子里。
日本偷袭珍珠港之后，战争计划的目标明确了。眼下日本战略的关键一环，就是要迅速地吞并美国直接保护下的菲律宾联邦，把美国伸向海外的咽喉掐住。
麦克阿瑟的办公室成天挤满了司令部的参谋人员。在日本人偷袭珍珠港那天，在他的办公室里，麦克阿瑟第一句话就是：“他们动手了，我们也应该还手了！”他说完翻开不久前马歇尔将军发来的电报：看来，与日本谈判业已中断，谈判已无任何实际价值。日本政府不可能再回到谈判桌上来继续谈判。日本今后如何行动尚难预料，但随时都可能出现敌对的行动。如果敌对行动不可避免，美国等着日本打第一枪。
远东空军司令布里特少将赶来了，他大步扑到麦克阿瑟跟前，大声地说：“司令官，既然日本人轰炸了珍珠港，那是我们海军的眼珠子，我们为什么不立刻去轰炸台湾的日本舰只？我们在克拉克机场还准备好了十八架B－17重轰炸机，你就下命令吧！”这可真是个大胆的想法，看他的脸色一阵青一阵白，可见他报仇的心理状态了。
麦克阿瑟嘟囔了一句：“我还长着陆军的眼珠子。”在办公室里的参谋们和指挥官们，都同时站起身来，几乎都喊出了：“对！干台湾一下！”
麦克阿瑟胸腔中正像一盆火似地燃烧着，“报仇”的念头正中下怀，他也同时双手扶着办公桌站起身来。他又拿出登陆的架势了。刹那间，他见参谋长萨瑟兰最后站起身来，两眼火辣辣地看着空军司令布里特。麦克阿瑟看到参谋长的迟缓反应，以及他站起来后投给空军司令的眼神，他的心像被一只手抓住了。
“参谋长，下命令吧！”布里特喊，挥舞着拳头，冲着萨瑟兰极其明确地说着。
“啊！下命令是你是我吗？我想应该是驻菲律宾最高司令官。”萨瑟兰极其明确地说着。
麦克阿瑟作为高级指挥官的责任感，使他头脑清晰下来，他想，怎么能由没有作战经验的飞行员，驾驶十八架轰炸机，在没有战斗机掩护的情况下（因为P－40战斗机从现在的机场起飞，没有足够的油料，无法到达台湾），硬去攻击森严壁垒的台湾呢？日本人在该岛上驻有数百架战斗机，有高度戒备，随时可升空作战。十八架B－17会被日机不费吹灰之