板桥关切地说：“我们送你回家吧。”
周鲁生神色黯然地说：“俺这样子回去了，也是送上门的羊羔子。”
“你们为何要杀了当差的？”金农不解地问道。
“哎，一言难尽。”周鲁生长叹一口气，蹙起眉头说，“看到烧山的大火了吧？俺这村子几家钉子户抗着没烧，他们罚了款不说，还差恶役逼着俺们来烧山。这不是逼急了吗！”
“这好好的山林，要烧它作什么？”金农疑惑不解。
“俺也闹不明白。”周鲁生说，“说是啥垦荒造地，官府里叫烧哪儿，你就得烧哪儿，要不，就是对抗朝廷。”
“哦……”金农与板桥对视了一眼。
“那你不回家，怎么办呢？”板桥问。
周鲁生苦笑了一下：“风吹草籽儿呗，落哪是哪了。听说邻县的兰山县令好，俺奔那儿去。”
板桥热情地：“兰山的县令是我们俩的朋友，我们顺道要从那儿过，带你去……”
“不不不。俺一个大粗人，得巧不能造孽。”周鲁生连声拒绝，急言道：“先生你们赶路吧，要不官兵来了，你们也脱不了干系。”
板桥与金农还在犹豫，周鲁生发了火：“你们两个书呆子，走啊！”说着顺手操起了身边的那把刀。
板桥、金农吓了一大跳，知晓周鲁生并非恶意，只好拱手作别：“周好汉，恕儒生无礼，多多保重了。”
见那两个走了，周鲁生憨憨地笑了：“书呆子！……难怪当年宋时雨一个穷文人，那么多的武将服了他。”
３
从京都辞官归家的李禅从河北、河南一路漫游，为了拜会画友李方膺，特地绕道山东兰山县。这天他带着仆人和简单的行装刚到兰山县驿馆歇下，就听见馆外一片乱哄哄的叫嚷声，仆人回报说馆外刚贴了一张警告兰山县令的告示，百姓见了为他叫不平呢。一听友人李方膺惹了事，李禅没敢歇息往馆外跑去。
驿馆的山墙上新贴了一张王士俊的总督令，上书：“烧山垦荒乃本督院报经皇上钦定的新政，兰山县令李方膺一意孤行，抗令拒行，为整肃吏治，严明律法，本总督限令兰山县三日内必须全境推行新政，否则，以‘欺上瞒下、对抗新政’罪论处。”
一队人马簇拥着一乘官轿浩浩荡荡鸣锣开道开进了驿馆的院子，打头的差役举着“督察大人”“肃静”“回避”的招牌。
李禅觉得挺热闹，鄙夷地笑道：“嗬嗬，势头闹大了，明令不算，大员又跟着来了。”
督察蔡明是总督王士俊派下来督察兰山毁林垦荒的大员。他下榻到驿馆一个带客厅的套房里，与李禅隔一个院子。
馆里的女俾兰花送茶水侍候，见蔡明正在脱官服换装，不好意思地低下了头。
“老爷，你需要什么尽管使唤小女。”
“叫什么？”蔡明亲切地问着，走到兰花的跟前盯视着她。
兰花羞赧地：“兰花。”
“这个名字好。我前几次来没见到你嘛。”蔡明道。
“我是新来的。”
“多大了？”
“十七。”
“和我的小妹一般大。”蔡明热情地说道，“初次见面，我送你一样东西……”蔡明说着径直走到套房里边去了。
“不，大人，不行不行。”兰花拒绝道。
“过来。”蔡明掏出一个玉坠子道，“别怕，我送给你东西，谁也不敢把你怎么样。过来啊……”
兰花胆怯地走了过去，没等她接东西，手就被蔡明逮住了，挣也没有挣脱，那张变了型的脸蹭了上来，兰花急得想哭，一只火烫的手将她的裤带扯了去，蛇一般探进了她的下腹……兰花剩下的只有泪水洗面了。
又是一桩说也说不清的人间孽债。
李禅听馆里的女侍兰花说，住在隔壁院子的督察大员是蔡明，嗔笑地骂了一句“这小子，混得不赖啊。”李禅与蔡明是同年学友，李方膺这边遇到麻烦了，给这位老学友说说，让他高抬贵手理所当然。即使没有李方膺的事，知道他来了，也该相聚一叙。
李禅大咧咧地独闯蔡明的住处，进到堂屋刚要敲门，兰花披头散发哭着从卧室里跑了出来。
“哎，兰花，怎么啦？”
胸襟敞开的兰花望了一眼李禅，大哭着跑走了。
蔡明从里屋出来，一见是久日不见的李禅，高兴地张开了双臂：“啊呀，李大人，怎么在这里遇到你了！”
“你……”李禅气得眼珠瞪多大。
蔡明明白李禅欲言又止的意思是什么，酸溜溜地笑道：“哦……我当是好大的事呢，兰花姑娘是不是李大人新结识的相好？不是，就不要动这么大的真气。”
李禅眼一横，气愤异常地骂了句：“畜牲！”骂完掉头就走。
“有意思。”蔡明摇了下头：“这么个怪脾气。”
兰山县丞苏雪骋为推行新政的事召集齐了各乡的里正，随即前往李方膺家请他出来说话。李方膺正在书房俯身画案临摹郑板桥的清竹图。
书房正面墙上悬挂着郑板桥的大幅《清竹图》，对联是郑板桥用他的六分半书体写下的：“竹风和得民情声”“春雨润罢百姓家”。
李方膺一边随意地问伫立在一旁的苏雪骋：“郑板桥是我在上任之前结识的扬州画师，他送给我的这幅字画我一直奉为至宝。”
李方膺话中有意，苏雪骋心中有数，但他现在急得是总督的明令如何执行的事，李方膺不急不慌，他也没法子，只好作出沉稳的样子：“是是，大人的字画下官以为不在郑板桥之下……”
“哈哈，这你就大错特错了。”李方膺爽朗地笑了，“板桥的字画，意深境远，本官能学得一半就是天份了。”
“大人……”苏雪骋支吾地说道：“各乡、村的里正都到了，还有蔡大人，都在议事厅候着您呢。”里正相当于现代的乡长、村长一类的最末一级官员
李方膺还剩下最后几笔，没说话。
“大人，您就别赌这口气了。总督大人的政令今天是最后一天了……大人违抗新政，反对毁林垦荒已成了总督大人的心病。日子久了，恐怕……”苏雪骋见李方膺不吭气，谨慎地规劝道。
李方膺画完丢开笔，一面洗手一面随意地说：“你说的这些我都知道。今天我将人召集来，不是要下令烧山的。”
“那……”苏雪骋不敢多言，“蔡大人那边怎么应付？”
“刚才我走在路上还在琢磨这件事。”李方膺看了一眼老实的苏雪骋，道：“苏大人，不知你信不信得我李某？”
“大人看你说的，我这么大的人，连个好歹都分不清吗？你想怎么做，我都跟你站在一起。”
李方膺凑到苏雪骋耳边悄声地说了些什么。苏雪骋紧张地：“那怎么行呢？不不不，不行不行。”
李方膺固执地说：“听我的没错，就这么定了！”
在议事厅等人等着了急的蔡明问下方的里正：“李大人的家离这里有多远？”
没人吭气，你看我我看你地装佯。
蔡明刚刚要发火，东乡里正闷不叽叽地冒了一句：“步走，也就一脬牛尿的功夫吧，大人合着眼尿个试试……”
“扑哧——”所有的里正憋不住，哄堂大笑了起来。
“你！……”蔡明话没说出口，传来了李方膺热情的招呼声：“啊哟，是蔡大人啊！哪边的山火太大烧着了你，躲兰山乘凉来了？”
“笑话笑话。”蔡明讪笑着说道，“李大人，总督大人委派下官来督察，我也是不得已啊。”
“你也看到了，各乡村的里正遵您的吩咐都来齐了。”李方膺说道。
“见到了见到了，总督的限令还是管用的，啊？”蔡明狡黠地笑了一下：“李大人，女儿嫁人，娘老子总是要嚎上几句的。你这父母官哭也哭够了，舍不得女儿也得嫁啊？”
蔡明这一句话说得俏皮，骨子里也是够损的了。李方膺让他呛得半晌没话说，脑子里转悠着如何应付差事。于是讪讪地陪着笑，没章法地搭着腔“是啊是啊”，嘴里没头没脑地说道：“女儿也是皇上的，下官也是皇上的，什么都是皇上的，莫非不是一家子？不心疼是不是？……”
李方膺无意之中说出的敷衍话却一下子克住了督察大员，蔡昭不愧是个官场上机灵透顶的人，连忙漾出笑脸找了个下台阶：“说得好，说得好。女儿是皇上的，怎么打扮也是皇上老子点了头的，我等跑腿的，张罗着事儿就是了，你说呢，李大人？”
“蔡大人今天不看到兰山的青山绿水冒出烟来，是不会打道回府的喽？”李方膺的一双鹰眼冷冷地盯视着蔡明。
下堂的里正们显出慌乱的神色。
蔡明自知李方膺的脾气怪异，后台又硬实，不好与他较真儿：“李大人你说了算，下官重任在身，哪怕你就是烧一座山，也是在总督令的限期内烧了山啊。我这督察也好回去交差啊……”
“有你这句话就行。烧，一定烧！”李方膺字铮句凿地说，“下官这就安排。”
下堂的里正慌慌议论了起来。
李方膺道：“蔡大人，我与苏县丞商议好了，他安排各乡的里正放火烧山，下官陪同蔡大人到本县的制高点棋盘山去登高俯瞰，你总该放心了吧……”
各乡的里正急得大叫了起来——
“李大人，不是说好了不烧山的吗？怎么又变了卦呢！”
“李大人，你不能说变就变啊！”
……
“别吵了！”李方膺低吼了一声，下堂的人群顿时哑了口，“都给我听从苏大人的调遣！”接着作了一个“请”的手势：“蔡大人……”
４
棋盘山座落在兰山县以东十多华里的地方，山上杂树为多，山顶有块十多丈见方的平地，靠山崖的地方有一座不大的山神庙；三、四株古松，古松下有一个八仙桌大小的青石棋盘，传说是当年苏东坡落难时途经兰山独自下棋的地方，棋盘山由此得名。从这里，可以纵览兰山县方圆数十里的村落、丘岭。山顶的小路旁竖着一块界碑：兰山县
板桥与金农来到棋盘山的顶端，眺望远处，长长地舒了一口气。
“冬心你看，好一个青石棋盘！……”板桥惊叫着快步来到那块棋盘跟前珍爱地抚摩着。
“当年苏东坡不得志，京城受贬，途径兰山时，在此孤零零地一个人下着棋，还吟哦了一首诗：‘世上嚣嚣声利间，独临棋局老青山。心游万里不知远，身与一山相对闲’。苏翁远离逐名争利，心疲神伤，在这儿找到坐隐忘忧的一方净土了。”金农坐到板桥的对面侃侃而谈。
板桥由衷地赞道：“你真是一个万事通，佩服佩服！”
金农笑了：“你就别高抬了，找点水喝了赶快走吧。”
李方膺带着一帮巡查的官员来到棋盘山山顶。他遥指前方一片连绵起伏的青山绿野说道：“蔡大人，你看，绿树葱茏的这边是我兰山县；百废待垦的那边是邻县。你说句公道话，烧山毁林，对，还是不对？”
“李大人，我们现在不说这些行不行？”蔡明只想交公差，他哪有心思去顾得什么公道啊母道的，现在能把李方膺哄得开烧了，他也就大功告成了。说着他吩咐道：“来人