“怡亲王端华二人，急去问肃顺道：‘两宫既要老六保护入都，咱们怎样对付。’“肃顺很坚决的答道：‘照咱主意，就此拿下老六；并将两个寡妇，一个幼儿，一同结果性命；就请王爷即位。咱自有办法，对付天下臣民的。’“怡亲王吓得乱摇其手的说道：‘这事太险，咱干不下。’“肃顺就气哄哄的答道：‘王爷不干，将来不要后悔。’“怡亲王听说，又不能决。他们三个正在解决不下的当口，恭王已经大张晓谕的，定了日子，护送两宫和皇上进京。肃顺匆促之间，也没什么办法，只好同着怡亲王、端华两个，护送粹宫随后入京。那知西太后真是机灵，倒说一到半途，她便同了东太后以及皇上，暗暗的间道入都。等得肃顺等人知道其事，要想追赶，业已不及。那时的肃顺，因为赞襄政务王大臣的名义，确是他们求着大行皇上亲自下的遗诏，倚恃这着，料定两宫不敢将他们三个怎样。一见不能追赶，便也罢了。“两宫到京，即以当今皇上的名义，下一道上谕：宣布怡亲王、端华、肃顺三人，如何如何不臣，如何如何跋扈。着恭亲王，会同朝臣，严行治罪。当时怡亲王、端华二人，先到京中一天，入朝之际，恭亲王同了众朝臣，就命怡亲王、端华二人，跪听旨意。怡亲王、端华二人，非但不肯下跪，且在口中大放厥词，说是咱们赞襄政务王大臣，尚未入宫，此诏从何而来。他们的意思，简直说两宫和皇上，没有下上谕的权力。那时恭亲王已经调兵卫宫，对于怡亲王、端华两个手无寸铁之人，自然不再惧惮。一见他们竟敢抗旨，马上命人拿下，押交宗人府看管。怡亲王和端华二人，还在问人道：‘这末咱们的车子呢？难道教咱们赞襄政务王大臣，就此步行到宗人府去不成？’“当时的朝臣，一见二人如此颟顸，无不暗暗匿笑。恭亲王既把怡亲王和端华二人发交宗人府去后，便去入宫奏知。东西两宫，又下一道谕旨，既派四十名校尉，带了谕旨，沿途迎了上去，去拿肃顺。最可笑的事情是，肃顺被拿之际，正在旅店里头，命着两个少年妇女，陪同睡觉”。
郭嵩焘一直说到此地，曾贞干方才接口道：“肃顺这人，平日本有一点经纬的。这回事情，怎么变得这般傻法。莫说别的，单是一位赞襄政务大臣，却于国丧之中，沿途奸占民妇，已经罪在不赦的了。”
曾国藩朗声说道：“一个人忽然胸中不正起来，所做出来的事情，便没药救。”
曾贞干不答这话，单向郭嵩焘道：“这末他们三个既已正法，一班朝臣，不见得一个没有牵及的，”
郭嵩焘道：“有是有几个，尚没什么严谴，顶多是勒令休致而已。”
曾贞干又问道：“此次事变，一点没带着我们大哥么？”郭嵩焘摇着头道：“我们这位老先生，和那肃顺，仅不过是个研究理学的朋友。朝廷对于臣下，断无如此吹毛求疵的。”曾国藩正色道：“两宫既能办此大事，公私二字，岂有不能分出之理。”
曾贞干因见曾国藩很觉镇定，方始不提此话。大家复又谈论了一些军务之事，曾国藩始去批札公事。曾贞干便同郭嵩焘二人，也去休息。
第二天大早，曾国藩正在写他家书，忽见曾贞干、郭嵩焘两个，同着彭玉麟一齐走入，不觉一愕。急问彭玉麟道：“雪琴单身来此，你那防地，没有什么乱子么？”
彭玉麟答称道：“仰仗老师的鸿福，门生那里，尚没什么乱子。”
曾国藩听了，便请大家分别坐下。
曾贞干微笑道：“大哥，雪琴已有上谕，放了皖抚。”
彭玉麟连忙接口道：“门生就为此事来见老师的。门生素来不主做官，大行皇上知之甚深。现在东西两宫垂廉听政，大概思加先朝旧臣，也未可知。但是门人决计不敢受命，要求老师快替门生奏辞。”①曾国藩听说，笑上一笑道：“雪琴说的两宫恩加先朝旧臣，倒也不错。昨天我也奉到命我兼那四省经略大臣的廷寄，我已奏请收回成命。”
郭嵩焘岔嘴道：“彭京卿乃是水师之中的元勋。如改文职，确实有些用违其长。”
曾贞干道：“以我个人之意，倒极愿雪琴去做皖抚。因为那儿克复未久，一切的军政之事，本得一位好好的能员前去办理。”
彭玉麟连摇其手的说道：“老世叔不必如此谬赞。世侄万难当此重任。”
曾国藩笑着道：“雪琴不必慌得如此，让我替你去办就是。”
彭玉麟听说，方始大喜道：“倒底老师知道门生的才干。”曾国藩又笑道：“这件事情，你且不必再问，由我一定替你辞去。不过你们九世叔，马上就要前去围攻金陵。长江一带，水师乃是主军。你须好好帮他一个大忙才好。”
彭玉麟急答道：“水师之事，本是门生责任。无论为公为私，敢不尽力。”
曾国藩点头道：“雪琴能够这样，我始放心。”
郭嵩焘坐在一旁，忽然想起一件事情。便笑问彭玉麟道：“雪琴京卿，晚生曾经听见你的一件奇事，存诸胸中已久，老想请问，总没机会，今天却要斗胆请问一声了。”
曾国藩听见郭嵩焘说得这般郑重其事，不觉微微地一愣岔嘴问道：“筠仙，你倒底听了一件什么奇事。要问我们雪琴。”
此时彭玉麟的脸上，正在一红一白，很觉现出为难样子。原来彭玉麟还当郭嵩焘问他那桩宓美人的事情，因此有那十分尴尬之色。正是：
无端请问诚堪骇
如此奇文岂等闲
不知郭嵩焘要问彭玉麟的一桩事情，究是何事。且阅下文。
第五一回 缢鬼乞伸冤犹狞面目 王姬甘下嫁别有衷肠
郭嵩焘听见曾国藩如此问他，便笑上一笑道：“后辈前年夏天，偶在天津碰见浙江诗人俞曲园先生，无意之中，说起雪琴京卿小的时候，有件怪事。他说王太夫人，临蓐四日，不产濒危。忽有大风发自窗外，室户自辟，灯烛俱灭。其时房内伴守之人无不惊仆于地。王太夫人也晕绝床上，直过好久，王太夫人方始苏醒，乃生雪琴京卿。王太夫人因见产后甚安，方始对人说道：‘顷见一伟丈夫，面色乌黑，伛偻而入，身高竟与室齐，我便一吓而晕’等语。后辈当时听得曲园先生说得郑重其事，觉得此事似近神怪。不知果有此事否，或是误传。”
郭嵩焘尚未说完，曾国藩、曾贞干一同现出诧异之色的问着彭玉麟道：“真有此事不成，我们怎么未曾听你提过。但是曲园先生是位品重南金的人物，决不至于说慌的。”
彭玉麟笑着点头道：“确有此事，但不知曲园先生闻诸何人所说的？”
曾国藩听说，不禁呵呵大笑起来道：“史传所载，曾有黑面仆射，又有黑王相公，这样说来Cudworth，1617—1688）等。反对霍布斯的唯物主义和无神，不知雪琴前世，究竟为谁？”彭玉麟又笑答道：“此事甚长，门生也因他有些迹近神怪，往往深秘其事，所以并未对着老师和老世叔提及。今天既被筠仙编修提起此事，不妨说给大家听听。
“门生先世，籍隶江西太和，明洪熙时始迁湖南衡阳，现在所居的那个日查江。先父鹤皋公，曾任安徽怀宁三桥镇、以及合肥梁围镇等处的巡检。娶先母王太夫人后，其为伉俪。直至嘉庆二十年十二月某日，先母方始生我。
“我曾经听见先母说过：生我的那天晚上，风雪严寒，甚于往岁。先父仅任微秩，家境很是艰窘。那晚上守伴的人们，并非丫环仆妇，乃是四邻的妇女。因为先母为人和善，一班老辈姊妹，时常过去相帮先母做事的。先母当时既被那个黑面的伟丈夫惊得晕了过去，那班邻妇，虽未瞧见甚么，但因风声怪异，反而先比先母惊仆于地。等得先母苏醒转来，旋即生我，始将此话，告诸那班邻妇。当时先母和那班邻妇的意思，自然都认我就是那个黑面的伟丈夫投胎的，其实那个黑面的伟丈夫，乃是护卫我的。
“我前生本是一个女子，老师和诸位倘若不信，你们且看我的耳朵，现在还有戴过耳环的穿痕。”①曾国藩、曾贞干、郭嵩焘三个，一听彭玉麟说得如此认真观世界是可以被认识的，认识是对客观世界的反映。，大家真的围了拢去看他耳朵。及至仔细一看，耳朵之上，并没甚么痕迹。
曾贞干先问道：“雪琴，你耳朵上的穿痕，究在那里，怎么我们都瞧不见呢？”
彭玉麟见问，忽又笑而不言。
郭嵩焘却在一旁啧啧称异道：“这真有些奇怪，岂非活龙活现了么？”
彭玉麟接口道：“此事还不奇怪。先母曾经对我说过一件事情，那才有些奇怪。先父任三桥镇巡检的时候，一天因公进省。先母一个人独居廨舍。头一天晚上，大约十点钟的时候，刚才睡到枕上，忽然听见似有妇女呼号的声音，似在诉说冤苦的样子。幸亏先母的胆子素壮，听了也不在意。哪知一连几天，夜夜都是如此。最后的一晚上，那个女鬼，竟在先母的窗外站着呼号，非但声音更加凄惨，甚至现出其形。”
曾贞干听到这句，忽然拦着彭玉麟的话头，笑问着道：“现出其形，到底怎样一件东西，我是平生最不相信鬼的。”彭玉麟接口道：“据那时先母对我说，那天晚上，约莫在十点半钟的当口，天上的月光很亮。她老人家因为素来没有见过鬼的形状，一时好奇心起，就在帐子缝中，偷偷的朝那窗子外面一看。岂知不看犹可，这一看，也把先母吓得浑身汗毛凛凛起来。你道为何？原来那时没有下着窗帘，月光照着窗子，恍同白昼一般的亮着，窗子又是一面大玻璃，并没甚么格子隔住。当时只见一个年约二十岁，满脸雪白，七孔流血的女吊死鬼，把她身子直挺挺的站在窗外，那张红白不分的鬼脸，紧紧的靠在玻璃之上。莫说别的，单是乱蓬蓬的头发，直竖得有一尺多高。你们诸位想想看，这个形状怕人不怕人。”曾国藩、曾贞干、郭嵩焘三个，一齐且骇且笑的答道：“雪琴倒是一个会得传神的好手，我们此刻被你这样一说，仿佛眼睛前头，就有一个形状奇丑的吊死鬼站在这里。”
彭玉麟连点其头道：“我也是照先母口述的。那时的那个女鬼，真的有些吓人。”
郭嵩焘单独问道：“这末后来又怎么样呢？”
彭玉麟道：“当时先母虽然躲在帐子里面，但是觉得那个女鬼，已经瞧见先母在偷看她的样子，顿时又把她那两只极大的血眼一突，一张血口一张，露出白生生的獠牙，大有扑进窗子，要去攫我先母之意。当时先母因为房间业已下闩，既无地方可逃，又没地方可躲，只好悄悄的缩入被中，听天由命而已。又过好久，不见甚么声响，先母忙又轻轻地掀开被窝，往外偷看。忽见一天月色，却将天井里的那些花影，映到窗上，很觉幽雅。那个女鬼，早已不知去向。先母至此，还当起先眼花，胆子一大，便也睡去。
“第二天白天，偶将夜间所见之事，述给一位邻妇去听。那位邻妇一愕道：‘夫人所言，莫不是那个陈姓女鬼，又在出现不成。’先母问其底蕴。邻妇说道：‘此地本非廨舍，乃是陈姓孀妇的住宅。因为这个陈姓孀妇，颇有几分姿色。她的堂房伯伯，本是一个无赖，一晚上吃醉了酒，忽去调戏。陈姓孀妇自然不肯允从，当场哭骂起来。那个堂房