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左宗棠这时也带着全家老少隐居这里，住在白水洞。左宗棠二十一岁成亲，因家贫，入赘于湘潭岳家。夫人周诒端，字筠心，自小受过良好的家庭教育，颇有才气，诗词歌赋，不亚宗棠。夫妇俩暇时以诗词唱和，有时相与谈史。左宗棠遇有记不起的地方，周夫人随即取出藏书，翻到某函某卷，十之八九不错。左宗棠曾花一年时间，亲手画了一张全国分省地图，周夫人为之影绘。琴瑟之趣，颇近古时易安居士夫妇。
周夫人体弱，虑子息不繁，于是左宗棠在二十五岁那年，又纳副室张氏。道光二十三年，左宗棠用积年脩脯，在柳庄买下七十亩水田。第二年，举家从湘潭迁到柳庄。柳庄离东山三十里。左宗棠虽多住东山，但也常到柳庄去看看。
这天，他刚从柳庄回来，乡人告诉他，湘潭欧阳兆熊先生来访了。左宗棠一听大喜，三步并两步赶回白水洞。
〃小岑兄！〃还未进门，左宗棠便高声喊道。
欧阳兆熊与左宗棠是多年的老朋友，过去又同住在湘潭，过从甚密，周夫人、张氏也不回避他。这时，他正坐在书房翻看左宗棠写的诗文，猛听得外面喊叫，连忙站起来，已见左宗棠大步流星地跨进了屋。
〃稀客！稀客！有一年多没有见到你了。〃左宗棠拍着欧阳的肩膀，像小孩子似的高兴。
〃你躲到这大山里来住，也不给我一封信，叫我往哪里找你。〃欧阳紧紧地握住宗棠的手，好像分别了几十年。
〃你莫误会，我到白水洞才一个多月。上半年我到长沙，往十里香找你三次，连个影子也没见到。问问你的侄儿，他也说不准。你真是浪迹江湖，行踪不定。〃
〃上半年到匡庐转了一转，特地在浮梁给你买了一篓茶叶。真是好茶。怪不得香山老人作诗，道是'商人重利轻别离，前月浮梁买茶去'。你品尝品尝。〃欧阳指了指放在书桌上那个用细青篾织成的小篓子。
〃送茶叶给我，多多益善。泡一杯浮梁茶，读几首渊明诗，我可就是真正的隐者了。〃左宗棠打开篾篓，用鼻子嗅了嗅，〃哦！不错。〃
〃你这就说错了，读陶公诗，要斟一杯白鹤液才是。〃兆熊笑着说。
〃小岑兄，看来你于诗道还不甚通。你只知道陶公诗中多酒，那是陶公常于酒后作诗之故。这写诗要酒。元好问说得好：'明月高楼燕市酒，梅花人日草堂诗。'有酒才有诗。至于读诗嘛，就不能要酒，而要茶。你难道不记得陆放翁的名句：'候火亲烹顾渚茶，焚香细读《斜川集》'吗？我们现在就来烹茶谈诗吧！〃左宗棠立即要张氏烹两杯好茶来。
对于左宗棠的辩才，欧阳兆熊一向自愧不如，于是顺着左宗棠的话头说：〃季高，刚才你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不将它付梓呢？〃
〃小岑兄，你也太把诗文看重了。付梓如何？付梓就可以流传下去了？自古以来，诗文写得好的，何止千千万万，但唐宋以后的文人，传名的有几个呢？传名者中，又有几个真正是因诗文作得好的缘故呢？所谓人以文传，文以人传，实际上，只是文以人传。就如我的祖父、父亲，还有令尊大人，诗文都是一时之俊杰，也刻了几个集子，但后世有几个人知道呢？刻与不刻又有多大的差别呢？〃左宗棠说到这里，显得很激动，欧阳频频点头。略停片刻，左宗棠以极其认真的口气说：〃日后待我封侯拜相再付梓吧！〃
这句话要是从别人口中吐出来，说者和听者都会当作一句笑话，现在他们都没有笑，似乎封侯拜相对左宗棠来说，只是早迟而已。
〃好吧！就暂不付梓吧！就诗谈诗，我尤其喜欢《癸已燕台集感八首》和《二十九岁自题小像八首》，其忧国忧民之意态，苍凉悲壮之风格，足可以和老杜《秋兴八首》媲美，而其间那股郁闷不解之气，更能使诸多怀才不遇的士人引起共鸣。〃
〃曹霑写《石头记》，自题'字字看来都是血'。其实，他那些东西算得什么！我的这些文字，才真正是血和泪的凝结。这本自定稿，还是这两天才编成的。筠心是第一个读者，你是第二个。我很想听你谈谈，看你和筠心，谁真正是我的诗中知己。〃
〃诗中知己，自然要推嫂夫人。〃欧阳边说边翻开《四十自定稿》，〃我刚才讲过，两个八首我最喜欢，另外还有感春四首也很好。从全篇立意、用字来看，又以这两首最佳。〃欧阳指着《癸已燕台集成八首》中的第一首和第五首念了一遍：
世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安。
国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。
天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。
青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦它日策，兴屯宁费度支钱。
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
赞道：〃这才是真正的廊庙之音，可惜不达天听！就个别句子来说，'书生岂有封侯想，为播天威佐太平'，气魄雄豪；'和戎自昔非长算，为尔豺狼不可驯'，识见超迈……〃
〃你呀！尽说好听的，什么气魄雄豪，识见超迈。〃左宗棠打断欧阳的话，〃'群公自有安攘略，漫说忧时到草莱'。肉食者自能谋之，我辈有何用？〃左宗棠开始愤愤不平了。
〃肉食者鄙，未能远谋。他们若真有安攘之策，我今天怎么会到东山来找你。〃
〃东山可是个好地方呀！'安得东山谢安石，为君谈笑静胡沙'。湘阴东山也有谢安石，恨无桓温相邀。〃左宗棠气愤得站起来。
〃天生我材必有用。季高，你不要太气恼了。听说新来的张抚台是个干才，我看他迟早会用你的。〃
〃这些老爷们，无事时威风十足，有事时束手无策，都不是共事的人。胡润芝来信说，已向张亮基作了推荐，劝我莫老死柳庄。我已经死心了，今生今世，长作湘上老农。我今年春上给贺仲肃回了一封信，我念两句给你听听。〃左宗棠反背着手，在书房里边走边念，〃'东作甚忙，日与佣人缘陇亩。秧苗初茁，田水琮琤，时鸟变声，草新土润，别有一段乐意。安得同心数辈来吾柳庄一晤谈乎！'只要你们常来我这里走走，一起饮酒赋诗，煮茗论文，长此一生，岂不甚好。〃
〃好是好，但这些好处只能让与别人。你难道忘记令兄的期望吗？'青毡长物付诸儿，燕颔封侯望予季'。听说，这还是伯母大人的意愿。〃
〃大丈夫不封万户侯，枉此一生。但宗棠生在今世，时运不佳呀！〃
欧阳最清楚左宗棠的志向，知道刚才无意间触动了他心中最大的遗憾，弄得本来谈笑风生的气氛骤然冷落下来，不免有点失悔。恰好，周夫人过来添茶，欧阳立即笑着对周夫人说：〃嫂夫人，我给你说段故事吧！〃
〃好啊！难得你兴致高，我成年缩在闺房里，耳目闭塞，正要听你讲点新闻故事开拓心胸。〃周夫人很高兴，挨着宗棠的身边坐下来。
〃那一年，我和一个朋友乘舟北上，进京应会试。舟过洞庭湖，在一个小渡口边停下，天色已晚。那个朋友在伏几作书，我问他写给谁，他说给内子写封家信。正在这时，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙间未封缄。我那时年轻，好奇心强，想看看人家的情书是怎么写的。开头几句写些别后情事，与常人无异。惟中间一段使我感到惊奇。〃欧阳停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精会神地听着，〃信中这样说：有一夜，舟停在僻静处。到半夜时，忽然水盗十余人，皆明火执仗入舱，以刀尖启开我的帐子，我奋起大呼，仗剑与这些水盗搏斗。众盗不支，相继败走，退至舱外。我又大呼追赶，盗贼吓得纷纷坠于水中，恨不能游水，眼睁睁地看着他们逃走了。〃
〃季高，小岑讲的那个朋友是你吧？我记得道光十三年，你从洞庭湖托人带回的信上，写的正是这桩事，你那次也是与小岑同舟的。〃
左宗棠看了看周夫人，没有回答。
〃嫂夫人，此人正是季高，我今天要当面戳穿他。他杜撰这个英勇的故事，其实完全是捏造。季高，你今天要向筠心赔罪，你骗了她整整二十年。〃欧阳笑起来。
〃我当时真的完全相信。一方面为他担心，一方面又为他骄傲。我那时想，季高真是个英雄。今天才知道，原来是假的。〃周夫人嗔了左宗棠一眼。
左宗棠闲闲地说：〃你这个人真怪，你当时又未跟我同梦，安知我所为耶？〃
〃做梦？〃兆熊惊奇地问，〃你说你信上所写的都是梦境吗？〃
〃是的，一点不假。〃左宗棠诡谲地笑着。
〃你把梦境写得历历如真事，闺阁之中，也能这样大言欺人吗？〃兆熊很不能理解左宗棠的这种做法。
〃哎！小岑，你真是个痴得可爱的人。〃左宗棠叹了一口气，正正经经地说，〃那夜睡觉前，我偶读《后汉书·光武纪》，见范晔所叙昆阳之战，王寻、王邑陈兵昆阳城下，包围数十重，列营百余座，旌旗蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里，而光武以三千敢死队终破寻、邑百万之众。适逢大雷电，屋瓦皆飞，雨下如注，河水暴涨，溺死者数以万计，水为之不流。细思古来数不清的战役，哪一仗能与昆阳之役相比？光武真英雄也。如此神飞意动，不觉睡去，当夜即梦水盗来犯。自思光武亦人也，面对百万虎狼尚且不惧，我左宗棠还怕几个跳梁小丑不成！瞬时胆气倍增，便挥刀与之搏斗，一如当年光武败莽军样，杀得水盗鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股从未有过的畅意。醒来后，我看着无边无涯的湖水，头脑开始清醒，心想：昆阳之役真有此事吗？三千兵卒真可以打败百万之众吗？光武帝怕是和我一样，也在做梦吧！又想到前史所载淝水之战、赤壁之战、长勺之战、城濮之战、牧野之战，怕也都是梦境吧！前人说梦，后人当真。一部二十三史，或许有一半是左宗棠舟中斗水盗的故事。小岑兄，〃宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，〃范晔可以杜撰昆阳之役，前人可以杜撰二十三史，左宗棠就不可以杜撰一个小小的英雄故事吗？你这样大惊小怪，诚如古人所说的：痴人不可以说梦。〃
兆熊本想揶揄下宗棠，现在反而被他揶揄一顿，觉得有点扫兴，继而一想，宗棠的话寓意极深，看来那信中所言不是一时的率尔操觚，而是心中情绪的借机发泄。想到这里，兆熊也会心地笑了。
喝一口茶，兆熊又说：〃好了，往事过矣，不再谈它，我的评诗还没完哩，还有几句我也喜欢：'蚕已过眠应作茧，鹊来绕树未依枝'，耐人寻味；'赌史敲棋多乐事，昭山何日共茅庵'，情趣高洁……〃
〃哈哈哈，〃左宗棠听到这里，发出一阵爽朗的笑声，〃小岑兄，你与筠心是英雄所见略同。但恕我说一句直话，你们都还算不得我的诗中知己，最好的诗你们都没看出。〃
〃你自己说说，哪一首？〃
〃你读读这首。〃左宗棠翻了几页，指着《催杨紫卿画梅》说。
兆熊看时，也是一首七律：
柳庄一十二梅树，腊后春前花满枝。
娱我岁寒赖有此，看君墨戏能复奇。
便新寮馆贮琼素，定与院落争妍姿。
大雪湘江归卧晚，幽怀定许山妻知。
〃你看看，我像不像