〃鄙人来贵乡不久，民情不熟，不知哪几户有钱，能拿出多少来？〃
左宗棠说：〃长沙首富，当推黄冕。黄冕字服周，号南坡，其父黄博曾任过岷州知州。南坡当年以两淮盐运使委办淮阳赈务，受知于时任江苏巡抚的陶文毅公。陶文毅公提拔他当江都知县，又调上元知县，后又升为常州府、镇江府知府。那年夷人打到东南沿海，镇海陷落，裕谦殉国，南坡以随员谪戍西域。后朝廷赐他回籍，并赏六品顶戴。南坡回籍后，不过问官场事，一心经商，在八角亭开办永泰金号。据说南坡为官不太廉洁，家中积蓄有好几十万。凭着这分财力，永泰金号成了长沙城首家富户，每年获利都在五六万之多。〃
〃哦！〃张亮基轻轻地喊了一声，他没想到，长沙城里居然有这等财力雄厚的商人。
〃第二个要数普济药店贺瑗。他是贺长龄的侄儿、山东道监察御史贺熙龄的二公子。〃
〃贺长龄家还开药店？〃贺长龄历任封疆，勋名赫赫，是道光年间的名宦，张亮基知道。不过，他不知道贺家也经商。
〃贺公子从小锦衣玉食，本不懂经商营业，只是读书不成器，家里怕他学坏，也为着要磨练他，有意开了这爿药店，让他当个少老板。药店出息不大，但贺家的财产，少说也有三四十万。第三户是利生绸缎铺的老板孙观臣，号灵房。〃
〃是侍读学士孙鼎臣的弟弟吗？〃
〃正是。孙鼎臣是其大哥，二哥孙颐臣现在兵部职方司任员外郎。孙观臣仗着两个哥哥的势力，在城中心红牌楼开一家利生绸缎铺，一年也有三四万的收入。这三个富户，每户借出三四万，就可以得十来万，可以对付半个月二十天。待长毛一退，再申报朝廷，还给他们。〃
〃这个主意好是好。〃张亮基摸着下巴上几根疏稀的胡须，迟疑地说，〃不过，这些个老板商贾，向他们借银子，就好比要他们身上的肉一样，他们肯借吗？〃
〃中丞说得不错，是难得很。〃左宗棠边走边思考。突然，他停住脚步，〃再请一个人来，事情就好办了。〃
〃谁？〃
〃十里香酱园的老板欧阳兆熊。〃
〃一个酱园能有多大的收入，他即使愿借也借不了多少。〃
〃中丞，这欧阳兆熊不比别的经商牟利者，此人最是古道热肠、仗义疏财，颇有当年鲁肃指仓借谷之气概。他是湘潭人，十里香酱园只是他在长沙的落脚点。此人来了，不容他们不借。中丞，你且放心，明天看我的安排。〃
次日下午，又一村巡抚衙门花厅里，摆下了一桌丰盛的酒席。出席的客人为黄冕、孙观臣、贺瑗和欧阳兆熊。主人为巡抚张亮基，作陪的有前湖北巡抚罗绕典、布政使潘铎和幕僚左宗棠。客人们为新巡抚的礼遇而感动，兴致勃勃地喝酒谈天。酒过三巡，张亮基起身说：〃诸公乃三湘贤达，亮基承乏贵乡，今日能借此相识，实生平之幸。〃
黄冕起身答礼：〃张中丞危难之际来到长沙，率我全城军民共抗发逆，令我等敬重感佩。〃
张亮基微笑说：〃多谢诸公厚爱。老先生请坐。〃
待黄冕坐下，张亮基接着说：〃亮基奉皇上圣旨巡抚湖南，自应誓死守城。只是战事尚无转机，诸公和阖城百姓受惊不少，亮基心中有愧。〃
孙观臣说：〃中丞说哪里话来，守土抗贼，乃是我们分内之事。中丞已尽力了，战事无转机，岂能怪中丞一人。〃
黄、贺、欧阳均随声附合。
张亮基激动地说：〃诸公如此明达，亮基为长沙数十万生灵免遭涂炭，就是粉身碎骨，亦心甘情愿。然亮基才疏学浅，深恐有负重托，今日邀请各位光临，敢请诸公遗我以度危济困之良策。〃
黄、孙、贺等人平日于守城之事想得不多，一时也无良策出来，只好默默喝酒。左宗棠拿眼瞟了下欧阳兆熊。兆熊会意，大声说：〃中丞，你有何为难之处，尽管说吧！兆熊不才，但南坡兄、灵房兄和贺公子都是胸藏奇策、腹有良谋的能人，他们可以为中丞排难分忧。〃
兆熊这两句话说得黄、孙、贺心里高兴，齐声说：〃中丞有何困难，只管说吧！〃
张亮基顺势说：〃有诸公这等慷慨仗义，亮基有何困难不可克服？今有大事一桩，恳请在座诸公帮忙。大家知道，自从发逆围城以来，朝廷急调了七八千人马到长沙，饷银却一时供应不上。这些人马和其他费用，每天约增加五千两银子的开支。潘大人竭尽全力，勉强支撑了二十余天。眼下藩库枯竭，再过几天，就要断银了。一旦断银，军心就会涣散，其后果不堪设想。亮基为此事，连日来忧心如焚，千思百虑，无计可施，只有请诸公前来共商。诸公均三湘大富，又素抱忠义之心，亮基以湖南巡抚名义向诸公借十万银子，待长毛撤退，难关度过，亮基即申报朝廷，表彰诸公爱国之心，并连本带息偿还。〃
张亮基话一出口，客人们立时傻了眼。常言道：〃说到钱，便无缘。〃酒席桌上刚才那股热乎气氛即刻冷下来。各人低头望着筷子，默不作声，心里怀着鬼胎：悔不该来吃这顿酒席。
倘若长沙守不住，张亮基革职杀头，谁来还债！冷了好长一段时间，孙观臣掏出手绢揩揩油晃晃的嘴脸，说：〃国难当头，匹夫有责。借银助军饷，在下本不应推辞。只是敝号手头拮据，拿不出银子来。往年这个时候，湖南四方都到敝号来定买绸缎，准备秋后的婚嫁和年节的贺礼。眼下给长毛一闹，连个登门问价的人都没有。敝号十多个伙计要过日子，每日里没有进钱，只有出钱。唉，再这样下去，利生号要关铺门了。〃
孙观臣说到这里，现出垂头丧气的样子，似有倾吐不尽的苦楚。话音刚落，黄冕就接着说：〃永泰金号和利生绸缎铺一样。这个时节，谁还有心打金银器皿。一个月来，敝号没有做一笔生意。我头发都急得全白了。〃
〃敝号也差不多。〃接话的是贺瑗，一副纨绔子弟的打扮，〃长毛一包围，连买药的人都少了。你们说怪不怪！〃
张亮基见他们一个个叫苦连天，心里很是着急，担心酒席就会这样散了，半两银子也借不到。他一双眼睛老瞅着左宗棠。只见左宗棠悠闲自在地边喝酒吃菜，边听老板们的诉苦。待贺瑗一说完，他端起酒壶，走到客人们身边，边给他们敬酒边说：〃这个把月来，各位老板生意的确是萧条些，可是各位的家底都很厚啊。俗话说，饿死的骆驼比马大，再苦，拿出几万银子也不成问题。〃敬到欧阳兆熊身边，轻轻地用脚踢了他一下。兆熊大声说：〃张中丞为保长沙，苦心孤诣，令湘人感动。刚才各位老板说的也是实情。十里香酱菜园是个小买卖，不能和各位的宝号相比，这些日子生意也清淡。不过，古人说得好，为人当公而忘私，国而忘家。处今日之际，除守住长沙，打退长毛外，别无选择。鄙人家底本薄，又不善经营，也拿不出许多银子来，我就先借一万吧！杯水车薪，不足为济。真正起作用的，还是各位财主。〃
〃欧阳先生真是个爽快人。〃处在尴尬局面中的张亮基见欧阳兆熊有如此豪侠之举，无限感慨地说，〃事平之后，亮基一定为先生向朝廷请封，并在八角亭铸一铜钟，上镌先生大名，名扬三湘，永垂不朽。〃
但欧阳兆熊的举动并没有引起连锁反应，巡抚的话一完，酒席上又是一片沉寂。张亮基、罗绕典、潘铎坐立不安。左宗棠看看情形不对头，端起酒杯，霍地站起来，走到欧阳兆熊身边，说：〃欧阳先生，你不是长沙人，田产家业都不在长沙，能有如此侠义举动，宗棠敬佩不已。宗棠从不敬人酒，今日却要为了长沙数十万生灵，敬你这一杯。先生不愧为三湘父老之肖子，孔孟程朱之贤徒，朝廷官府之良民，士林商界之楷模。〃
欧阳兆熊站起来说：〃不敢当，不敢当。〃
左宗棠把酒杯举到欧阳兆熊的嘴边，说：〃你一定要把这杯酒喝了，我还有话说。〃
欧阳兆熊只得把酒喝了，依然坐下。黄、孙、贺等人早就听说湘阴左宗棠厉害过人，现在见他这副模样，听他这几句掺了骨头的话，已知来者果然不善，都一齐规规矩矩坐在凳子上，恭听他的下文。
〃左某论家世，累代耕读；论功名，不过一举人。今日是中丞大人请各位来共商守城大事，按理，无左某置喙之地。且长沙守与不守，与左某亦无干，万一长沙攻破，左某一走了事。湘阴东山白水洞，有我的妻室老小，我可以仍在那里过隐居生活，僻山野岭，谅长毛不至来犯。左某今日多嘴，实是一为长沙数十万生灵着想，也为各位老先生着想。在座各位，不是曾做过朝廷之官员，便是显宦名吏之子弟，世受国恩，身被荣泽。试想想，没有朝廷，各位能有今日这份家业吗？当前国家有难，各位袖手旁观，置之不理，对得起自己的良心吗？对得起父祖兄长吗？且长沙城一旦被长毛攻破，玉石俱焚，金银财宝，悉被长毛所虏；富户财主，一个个被长毛肢解杀头。与其眼睁睁地看到那一天的到来，为何不设法保住长沙呢？各位可以比较一下，是让长毛攻破长沙，人死财亡好呢，还是借银发饷，打退长毛，度过难关好呢？〃
说到这里，左宗棠瞟了一眼黄、孙、贺等人，见他们头上流汗、面带忧愁，知他们内心斗争激烈。左宗棠心想，一不做，二不休，干脆给他们点颜色看看。他把身旁的亲兵唤过来，悄悄地吩咐几句，然后提高嗓门说：〃欧阳先生，你可以回去了，门外已备好轿子。南坡兄、灵房兄和贺公子，暂时委屈一下，在这里还坐一坐。〃
黄、孙、贺三人大吃一惊，不由地向门口一望。只见门口站立一排手拿大刀、满脸杀气的兵士。三人心怦怦乱跳，没想到刚才还是觥筹交错的欢聚，忽然化作刀枪相见的鸿门宴。
大家面面相觑，唬得说不出话来。左宗棠继续说：〃今日事不关张中丞和罗、潘两位大人，全是左某一人所为。左某斗胆代表长沙数十万生灵挽留一下各位。各位心中若有委屈之处，尽可以上告朝廷。不过，〃左宗棠目光威厉，露出一副凛不可犯的神态，〃左某也会将各位的态度宣告长沙全城，让父老乡亲们来评说评说。〃
黄冕老练，知道今日局面，不拿出银子来，无论在朝廷，还是在百姓面前都会过不去，且自己的银子来路也不是那么干净的，于是硬硬心说：〃张中丞的苦心，鄙人深知。鄙人两代受朝廷恩泽，岂有不思报效之理，且又何忍眼看长沙城破，乡亲蒙难。只是敝号近来生意不景气，拿不出太多罢了。鄙人竭尽全力，借出四万两来，如何？〃
张亮基高兴地说：〃多谢老先生资助。亮基担保，一定偿还。〃
阔少爷贺瑗从小便不知爱惜银子，拿出几万来，他看得并不重。现在见门口站着荷枪持刀的兵，知道要留他作人质。
他想起今夜已约好要和三姨太打牌听曲，心里正急得不得了。
这时只要拿得出，随便拿多少他都愿意。贺瑗赶忙说：〃敝号也借四万！〃
〃好个识大体、顾大局的贺公子！〃罗绕典、潘铎一齐称赞。
孙观臣掏出手绢来，擦了擦头上的汗，说：〃敝号店小财薄，不能跟南坡兄和贺公子相比，就借三万吧！〃
〃好！〃十二万两银子已到手，张亮基喜出望外，他站起身说：〃多谢诸公慷慨解囊，�