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天启拍拍信王的头，流泪说：“朕岂会听信谗言而离间骨肉，当年朕可曾相信？如今朕不想让出皇位，也不能够了，朕已没有多少时日，也舍不得你。”
“臣弟幼失皇父，全赖皇兄养育，不如让臣弟代皇兄而死！”信王以头触地，泪如雨下。
天启颔首道：“朕知道五弟的一片忠心，也足感宽慰了。”
张嫣见信王神色犹疑，急说：“皇上并无他意，若一味推辞，难道要将祖宗的基业拱手让与外姓他人吗？”
信王神情一肃，拭泪道：“臣弟不敢！”忙将血书锦诏收好，贴身藏了。
天启喘息一会儿，笑道：“你可还记得当年，朕刚做了皇帝，你以为好玩儿，问朕可不可以也做一做，朕戏言让你几年，不料竟成谶语！如今你就要做皇帝了，有件事儿可要替朕办好。”
“臣弟遵旨。”
“自古道长兄若父，长嫂若母，皇后深明大义，娴静庄重，极力劝朕传位与你。日后五弟可要善视中宫，好生奉养，为朕弥补相负之憾。”交代完毕，唏嘘不已，张嫣早已哭成了泪人。
首辅黄立极、次辅施凤来二人自天启病重之时，便在乾清门外的内阁值房内当值，一个多月来不曾离开半步，出不去紫禁城，其他阁臣也进不来。闻听皇上诏宣，急急赶来，见西便殿里只有皇上、皇后和信王三人，不觉愕然，忙跪请了安，见皇帝骨瘦如柴，形似鬼魅，竟又似比早间更加不如，心里暗自悲戚。天启抬手示意他俩平身，干咳几声说：“中五、凤来，朕欲传位于信王，你们草诏吧！”
黄立极花白的胡须抖动几下，面容显得更加苍老，正了正头上的乌纱帽，掸掸一品仙鹤补子服，叩头说：“皇上圣体未能霍然勿药，却忧思祖宗基业，顾念天下万民，微臣感激莫名。草诏一事，可要宣知司礼监？”
“朕想草诏后，再召魏伴伴等人来宣读。”
黄立极回禀道：“自永乐爷以来，草诏要有内臣参与，阁臣笔录，内臣加盖御宝，已是我大明的成例。眼下内臣不知，尚宝监已然关闭，无法用宝，如何草诏？”施凤来也推委说：“非是臣等不奉诏，实在是不合成例。”
“朕意已决，不必多言！”天启用力过度，大口地喘气。张嫣暗骂阁臣年老昏聩，只知明哲保身，不顾大体，也催促道：“事情紧急，可在诏书上加盖皇上闲章，再有皇上亲笔画押，以密诏传位。”
“这也是祖宗成例，赶紧办吧！”天启喘息更加急促，显得疲乏不堪。二位阁臣对视一眼，忙将笔墨备好，凝神静听谕示。天启看看跪在地上的两位老臣，又看看皇后张嫣，不由流下眼泪，珠光滚动，反而凭添了几分生气。张嫣掏出丝巾，要给他擦拭，天启摇头说：“朕这一辈子欢乐够多了，何妨流几滴眼泪？朕心里并非不知足，什么也都尝过了，该享乐的也享乐了。太祖爷总是感叹做皇帝累，朕却未觉出来，看来朕不是个好皇帝。”天启自嘲地笑笑，话锋一转，似是不胜怜惜：“如今朕却玩得累了，要将这个重担交给信王。五弟，难为你了！朕没有给你留下什么，你多辛苦些，我大明的江山是高祖皇帝出生入死打下的，你要替朕守好，不要教朕对不起列祖列宗。厂臣忠贤、监臣体乾，还有中五、凤来都是国家栋梁，都堪大用。”天启一连说了这么多话，累得伏倒在床上，大口喘息起来。张嫣急忙过来轻轻地揉拍着他的后背和前心。
黄立极接过施凤来拟好的诏书，略略清一清嗓子，躲闪着环视了一眼，颤声说：“皇上，臣等拟好了遗诏，请皇上御览！”
“不必了！就念与朕听吧！”天启紧紧闭着眼睛。
“奉天承运，皇帝诏曰：……若夫死生常理，人所不免，惟在继统得人，宗社生民有赖，全归顺受，朕何憾焉！皇五弟信王由检聪明夙著，仁孝性成，爰奉祖训，兄终弟及之文，命绍伦序，即皇帝位。勉修令德，亲贤纳规，讲学勤政，宽恤民生，严修边备，勿过毁伤。内外大小文武诸臣协心辅佐，恪遵典则，保固皇图，因布告中外。”
“好，好！快用了宝吧！你们可要尽心辅佐储君。”天启挪动了一下头。
咸安宫里，用绣着花鸟的红色轻纱围起了一个大幔，魏忠贤与客印月躺在幔中的大床上，正朦胧地要睡去，亲随太监王朝忠从门外喊道：“九千岁，王总管派人有急事禀报！”二人一惊，搂抱的双手迅即分开，魏忠贤披衣而起，喝道：“命他进来！”
一个白净的小太监战战兢兢地躬身进来，饶是知道有大幔隔着，也不敢平视，低头垂目，细声细语地说：“王总管派小的禀告九千岁和奉圣夫人，乾清宫西便殿传出哭声。”
魏忠贤急问：“可是皇上宾天了？”
“不是，皇上也在哭。”
“什么人在宫里？”
“皇上、皇后和当值阁臣，似乎还听到称呼信王的声音。”
“都说了些什么？”
“宫门口儿都由皇后派的人把守，小的们无法靠近，只隐约听了几句片段。”
“什么时候宣的信王入宫？怎么早不来禀报？”魏忠贤大怒。
“小的不知。”
“那信王是如何入宫的？四门都有锦衣卫和太监们把守，难道是飞进来的？”
客印月冷笑道：“问他做什么？他一个小火者，最卑贱的人，能知道什么？还是快去乾清宫吧！”
魏忠贤厉声命道：“回去告知王体乾，给咱家盯紧了信王，看他如何出得了宫？”
乾清宫外，王体乾已经接到信报赶了过来，穿大红直身、系金扁绦的乾清宫管事王朝宗忙过来参见道：“万岁爷口谕任何人非召莫入，宫门被几个皇后的近侍守着，小的也不敢擅入，不知里面的动静。”王体乾默然，听着宫里时哭时笑，断断续续，无法看个明白，心里万分焦急，在殿廊之下不住地来回走动。一见魏忠贤与客印月到了，慌忙迎上来接了肩舆，禀告说：“皇上与阁臣还在里面。”
“皇后呢？”魏忠贤恶声问道。
王体乾道：“刚刚与陈德润回坤宁宫了，当时小的刚刚赶上，前后脚的，只看了个背影。”
魏忠贤心下疑惑，不信似地问：“小德子竟进了西便殿？”
王朝宗忙点头道：“来时便随皇后进去了，小的本想进去伺候，却被拦在了殿外，还不教靠得太近。只听到不久殿内传出哭声，万岁爷喊什么五弟？话语听不真切。工夫不大，又传了阁老黄立极、施凤来进去。一盏热茶的工夫不到，倒皇后娘娘带着陈德润出来，向坤宁回宫那边走了。”
魏忠贤脸上闪过一丝笑影，说道：“既然小德子在场，必然知道详情，快找他来回话！”王朝用急忙带人去找，不多时，回来禀报说：“陈德润没在坤宁宫值房。小的见寝殿已黑了火烛，怕惊动了皇后，未敢靠近。问了几个太监、宫女，他们都说陈德润今夜不当值。”
魏忠贤大怒，看着客印月道：“你可调教得好！有事尚不回来禀告，要他到坤宁宫何用？怕是早已另攀高枝，转投了皇后，吃里爬外吧？”客印月心里一紧，随即说道：“不会，他不敢！”
“那快将这个不长进的东西给咱家找来！”魏忠贤低吼一声，王朝用忙带人又去找了。
客印月也暗自痛恨陈德润办事不力，只因是自己举荐的人，顾及体面，嘴里自语似地猜测说：“不会是小德子刚才看到了什么不该看的，遭了毒手吧？”
魏忠贤瞪了她一眼，恨恨地骂道：“这么点儿事儿都办不到，早就该死了，还可惜什么？”想起那小火者的禀报，问道：“信王可曾入宫？”
王体乾赶紧回道：“四门都没有发现。”
“那么报说殿里不住连呼什么五弟的不是信王？”魏忠贤冷冷地看着王体乾。
王体乾心知他不满没有探明殿内的情形，推测道：“或许是万岁爷要将皇位传给信王吧？信王并未在殿内，也没有入宫。一会儿，等黄立极、施凤来出殿，问问他俩自然会明白。”
魏忠贤烦躁地说：“只怕是时不我待，教大鱼脱了钩，岂不是要大费周章！”
“九千岁认定信王真的入了宫？不用说是紫禁城，就是皇城内外也都是铁桶一般的严密，他怎么能进得来？”王体乾心下十分不解，客印月也觉纳闷，魏忠贤却沉着脸，默然无声。残月升高，夜露已凉，永巷长街，黑漆漆一片。三人苦想静等，王朝用从殿后面快步跑来，喘气粗声说：“找到、找到小德子了。”
“人在哪里？”魏忠贤眼睛一亮。
“宫后苑堆秀山的石洞里。”
“怎么会在那儿？快教他来见我！”
陈德润来了，是被半抬半架着来的，见陈德润直挺着身子，一动不动，似是死去了一般。“怎么送个死人来？小德子究竟遭了谁的毒手？”客印月不禁有些惊恐。魏忠贤也觉吃惊，用手探了他的鼻息，释然道：“口鼻中还有气息，想是被人做了什么手脚，快叫大郎给他解了。”
“是被人点了穴道。”田尔耕在陈德润腋下揉搓了两下，见他手臂略略松动了，还是没有醒转过来。田尔耕见他面色涨红，酣睡沉沉，又从他嘴边闻到一股淡淡的香气，才知他点穴后被灌了蒙汗药，忙教人取来半瓢凉水淋洒到他脸上。片刻间，陈德润悠悠醒来，见魏忠贤等人围在身旁，吓得手足无措，慌忙翻身跪了。魏忠贤嘿然一笑，用手指指乾清宫道：“小德子，刚才那里面都说了些什么？”
陈德润心里一片懵然，不知如何回答，低头说：“小的一直在坤宁宫，哪里知道乾清宫的事？”
“不知道？刚刚跟着皇后出了乾清宫门就忘了？奉圣夫人抬举你到坤宁宫，你就一心跟了皇后？”魏忠贤左手一拍肩舆的扶杆，陈德润感到那一掌竟比击到自己心上还痛，身子不由哆嗦起来，摇头说：“奴才刚才跟着皇后出了乾清宫？不会呀！奴才午后在坤宁宫外不知被什么东西在腰间猛顶了一下，就什么也不知道了。醒来就看到九千岁和老祖太太千岁了，何曾跟皇后来乾清宫了？”
田尔耕道：“看小德子被点的穴道，是用了极上乘的手法，下手又极重，五个时辰内穴道难以自解，又被强灌了江湖人惯用的迷药，怕是已有六个时辰了，那时他已被藏在洞里，决不会随皇后到乾清宫的。”
“那随皇后进了乾清宫的那个陈德润难道是鬼不成？”客印月心下大不以为然。
“不是鬼，是另有其人。”王体乾阴沉着脸道：“老祖太太，你看小德子身上穿的什么？他的外衣想必是被人借用了去。”
客印月经他提醒，才发觉陈德润身上只剩下大红�