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将近四更了。紫禁城外寂静得没有一丝声息，宫里灯火辉煌，四处人影幢幢，不时传来几声年青女人的尖叫和锦衣卫的高声喝问。魏忠贤与客印月坐在乾清宫前等候消息，半个时辰过去，各处搜遍了，也没见到信王的踪影，“难道他出宫了？”魏忠贤暗想，“不会，上次已下死命，没有咱家的手令谁也不准出宫。除非他会飞檐走壁，插翅腾空！”客印月见他沉思，就问田尔耕道：“还有哪里尚未搜查？”
“都查过了。各宫各院，太监、宫女的房里，御花园的假山、树上都看了，连御水河也用木杆捞了一遭。”
“噢……”客印月脑海里将紫禁城各个角落转了一遍，也想不起信王会藏在哪里，却见魏忠贤两眼看着乾清宫，当下疑惑道：“难道会在里面？”魏忠贤并不答话，起身向宫里走去，客印月紧随其后。
魏忠贤在龙床边跪拜，客印月也随着跪拜几下，神情悲戚。魏忠贤道：“万岁爷，老奴来看你了。今夜老奴搜查大内，实属不得已，望万岁爷看在老奴多年伺候的份儿上，饶恕奴婢惊驾之罪。”连连叩头，两眼四下巡视，猛然伸手在床下一摸，面现失望之色，起身到御座、屏风各处查看，依然杳无踪影。他在丹墀上徘徊一遭，目光落到那对镏金铜狮子身上，竟自无声地冷笑了起来，伸手在左首的铜狮口中一摸一按，突然喝道：“有刺客！”
田尔耕、许显纯一声呼喝，手下锦衣卫、乾清宫当值众侍卫抢进殿来，各自拔出刀剑将殿内众人团团护住，张嫣吓得大惊失色，倒靠在龙床上。客印月待要躲藏，却未见陌生人来，站在众护卫身后，定定心神道：“刺客在哪里？”魏忠贤用手向脚下一指，众人看丹墀上并无异样，正自迷惑，却听一阵扎扎的声响，丹墀下缓缓启开一扇小门，田尔耕、许显纯抢步将洞口堵了，喝道：“大胆狂徒，竟敢到宫里行刺，快出来纳命！”
那个清瘦太监从洞中爬出来，被田尔耕、许显纯将手臂抓了，上来几个锦衣卫便要捆绑。清瘦太监将身子一挺，怒道：“本王乃是太祖血脉，哪个敢无礼？”众人听得一怔，魏忠贤心里暗恼田尔耕、许显纯没有趁出洞时一刀将他杀了，喝道：“一身太监衣帽服饰，会是什么太祖血脉？必是入宫的刺客，快拉出去斩了！四下仔细搜寻，看他有无同党。”
清瘦太监将脸上面皮一撕一抹，冷笑道：“魏伴伴，你不认识本王了？”张嫣、客印月吃惊地抬头观看，见那太监赫然便是信王。门外的太监、宫女更是目瞪口呆，大睁着双眼齐齐地向内张望，心里暗自吃惊。田尔耕、许显纯与众锦衣卫见此情形，不由将刀剑收了，向后退开。清瘦太监用手掸掸尘土，门外的太监、宫女忙取来清水，伺候盥洗。那清瘦太监从容净了面，上前祭拜大行皇帝，又与皇后张嫣见了礼。
魏忠贤急步走下丹墀，围着清瘦太监转了一圈，问道：“若是信王王爷，咱家却要问问，怎么不在文华殿，深夜变服易容来到乾清宫？”
清瘦太监悲声说：“故地重游，幼时与皇兄相处的情景，历历在目，宛如昨日，伤心难寐，想来祭拜皇兄。又怕衮服前来，行动不便，就与王承恩互换了衣服。”
魏忠贤追问道：“那又为何藏身老虎洞呢？”
清瘦太监道：“本王伤心过度，误触了机关，跌落洞中。也是吉人天相，正愁找不到出路，魏伴伴将机关打开，可谓救驾的功臣。”
魏忠贤听了，后悔方才卤莽了，盘算不够周全，若是偷偷命人从另一洞口潜入，将信王一刀砍在洞里，神不知鬼不觉，岂非大妙？或是派人守在洞口，还怕不能将他活活渴死饿死，剪除心头的祸患？片刻间，思前想后，心里隐隐不快，嘴上埋怨道：“王爷只顾迷藏取乐了，可教老奴找得好苦呀！”
客印月撇嘴哂道：“亏他想得出来！贵为帝胄，竟跑到什么阴暗的老虎洞里，怕是有什么见不得人吧？”
朱由检暗恨她说话阴毒，一时却不知怎样分辩。张嫣也觉恼怒，垂泪掩饰道：“难得信王兄弟情深。”
客印月淫笑一声，摆动着腰肢说：“王爷恁的性急，怕是想见皇嫂吧！女大三，抱金砖。这女大六，岂不就是两块金砖了？”
张嫣心下怒极，冷冷地讥笑道：“你还胡言乱语，难道忘了当年的批颊掌嘴之痛了？”客印月想起张嫣命几个宫女轮番掌嘴的旧事，又羞又恨，做声不得。
“天可怜见，奴婢们又见到王爷了。”殿外的徐应元、王承恩趁骚乱之际，抢入殿来，护在朱由检身前。朱由检见二人面目红肿，问道：“你们为何受此苦楚？”转头问魏忠贤道：“魏伴伴将本王迎入宫来，为何却对他们下此毒手？难道是项庄舞剑，意在沛公？”
魏忠贤沉吟道：“王爷误会了，老奴家怎会对王爷有半点的不恭？王爷是老奴迎接入宫的，方才见不到王爷，却见小恩子黄袍加身，询问王爷去处，他们又咬牙不说，老奴家以为这二人串通一气，不利于王爷，就将他们拿了拷问。”
朱由检道：“并非他们有所企图，是本王为见皇兄，命他们如此。”
许显纯必欲问罪，反驳道：“他们奉命假扮王爷，哪里逃得过督公的法眼？只是这二人却恼羞成怒，高声辱骂督公，哪里有半点做奴才的样子？”
魏忠贤不依不饶道：“谩骂老奴也就罢了，小恩子身穿衮服，言语无状，藐视王法，亵渎皇室，其罪当诛！”
客印月也随声附和说：“诬蔑朝廷重臣，也是死罪！”
朱由检心下为难，两眼望着皇后。张嫣忙调和道：“他二人如此失礼，本该治罪，姑念不是他们自做主张，意在成全信王兄弟之谊，其情可悯，兼以皇上刚刚宾天，新君将要登基，不宜杀戮，权且记下，日后再罚。”
魏忠贤意在信王，也不想节外生枝，见皇后阻拦，便顺水推舟道：“既是娘娘开了金口，就先留下他俩的狗头。时辰不早，请王爷回文华殿歇息吧！”
信王道：“本王一身腌臜，殊失储君威仪，理当更衣再回，以免朝臣见了不雅相。”
魏忠贤道：“明日登基大典，事务繁多，王爷宜养足精神，以受群臣朝拜。”
信王道：“本王性好洁净，还是先沐浴更衣，否则也难以入眠。”
魏忠贤道：“万岁爷宾天，皇后娘娘新寡，不便久留，王爷还是先回文华殿，明早再沐浴更衣不迟。”说着后一招手，田尔耕等人一齐向前，手按刀剑，躬身道：“王爷请回！臣等愿意护驾！”
信王无奈，起身拜别皇后，便要回去，却见门外身影一闪，一个带刀锦衣卫飞跨进殿，到了魏忠贤身边，低声耳语，魏忠贤急急命道：“严守城门，一个也不许放进来！”
信王、张嫣等人正自惊愕，不知发生了什么事，一个小太监气喘吁吁跑进来，顾不得行礼，急声说道：“娘娘，承天门外有许多大臣吵闹，要入宫拜祭万岁爷。”
张嫣听了，不啻拨云见日，问魏忠贤道：“今夜何人在承天门当值？”
“锦衣卫指挥佥事余良辅。”
张嫣命道：“传我口谕，守门太监即刻开门，放众位大臣进来，也好商议皇上安葬之事。大行皇帝尚未入梓奉安，魏伴伴，你将御弟护送回文华殿，稍事歇息，明日一早也好主持大政。”
魏忠贤不想奉诏，争辩道：“朝臣违制，不在东华门外待朝，却擅自到承天门叫嚷，岂能纵容？”
那小太监道：“东华门禁军把守森严，言称时辰未到，不去景运门司钥领钥匙开门。众位大人要找禁军统领理论，那统领却拒不相见，无奈才转到承天门。”
魏忠贤道：“理当如此。深夜放外臣进来，于宫禁成例本不相合。”
张嫣却道：“皇上驾崩，事情非常，诸位大臣出于一片忠心，岂可因循旧制，辜负他们？”她心神既已安定，言辞也周全了许多，凭添了几分皇后的尊严。
魏忠贤难以反驳，恶狠狠地看着那报信的小太监，恨不得将他活活吞下，一直冷眼观瞧的客印月连连冷笑，尖声问道：“你是余良辅身边的长随小高子吧？”
“小的高起潜。”那小太监将目光望着别处答道。
“你可看得清楚？果真是大臣们要入宫来，不是城中的泼皮刁民在那里胡闹？”
“回老祖太太的话儿，奴婢与余公公并守城军士亲眼所见，断然不会错的。”在客印月喝问之下，高起潜不禁哆嗦起来。
客印月见他愚笨异常，丝毫不领会自己的暗示，又盘问说：“夜深天黑，怎么看得清楚？”
“雪白的灯笼上印的大字清清楚楚，城下的大臣也都自报了名姓。”
“到底是哪一个？”
“为首的是英国公，其他人奴婢未及多看，就来禀报了。”
张嫣听到来的是三朝###张惟贤，登时又增添了几分底气，对高起潜厉声道：“还不快去，只顾胡乱聒噪什么！”高起潜不敢怠慢，匆匆向外便跑。魏忠贤喝道：“将他拦下！”未见田尔耕如何移动身形，高起潜已被他一把拉回，张嫣愠怒道：“魏伴伴，你要抗旨么？”
“老奴怎敢。”
“那为何将小高子拦下？”
“老奴怕他谎报。”魏忠贤恶狠狠地看着高起潜，伸手道：“拿来！”
“上公爷要什么？”高起潜惶恐地看看他，又将目光看着皇后。
“余良辅的信物！若是他命你禀报，必会交付与你。”
“余公公正在与大臣们理论，小的见情势危急，自顾回宫禀报，没有讨得令符信物。”
“这么说是你自作主张？”
“小的一心想着后宫的安危，怕惊扰了娘娘们。”
魏忠贤冷笑道：“好个忠心耿耿的奴才！如此巧辩！你可知道不从号令、擅离职守的下场？”
张嫣见魏忠贤一味拖延，阻拦道：“小高子既是心系本宫，不必拘泥。快去传下口谕，不得迟延！”
魏忠贤难以强拦硬阻，眼睁睁看着高起潜飞也似地跑走了，谄笑道：“娘娘，小高子所报事关重大，万岁爷刚刚宾天，可不要出什么乱子，老奴还是亲到承天门查看一番，以免惊扰掖宫。再说果是国公爷不辞辛苦，深夜进宫，老奴也该前去迎接。体乾，你且护送信王千岁回文华殿吧！”
张嫣冰雪聪明，知道他想到承天门阻止大臣们进宫，含笑道：“护送储君责任重大，我不放心别人。若魏伴伴定要去迎接英国公，不如陪信王一道去承天门勉慰群臣。”魏忠贤本怕信王继位的消息传布出去，更怕他与大臣们见上面，今夜再难动手，心里不住地咬牙切齿，暗恨张嫣，后悔当时没有将她废了。
张嫣缓声对信王说：“五弟，就劳你到奉天门一趟。魏伴伴本是顾命元臣，此次又护驾功高，今后不可亏待了他。”
信王应道：“娘娘教诲的是。前日皇兄临终遗命，口谕臣弟多多重用先朝老臣，言犹在耳，不敢有忘！”魏忠贤听了皇后与信王话，默默无言，眼角竟挤出两滴清泪，似是有些伤情。
“我那苦命的哥儿呀！你就这么狠心地撒手去了，教我今后依靠何人？你就这