那女子杏眼圆睁，恨声道：“你那原配恃着身份不来，也不教你的宝贝儿子来，怕你张家断了香火，贱妾不来，哪个救你？”
众人听了哄然大笑，伍应元乜斜着那女子道：“啧啧啧，这般花容月貌的，好教人疼。大爷要是下手重了，教你守寡岂非苦了你？咱也没那么狠的心肠，你既亲来认捐，足见诚意，咱便不打了，快回去运粮，日落前若见不到粮食，就预备下棺材吧！”那女子施了个万福，目光扫了毕自肃一眼，回身上轿走了。
伍应元晃晃手中的鞭子，狂笑一声道：“还是鞭子管用，跪了多时也求不到粮，几鞭子便有了。”又转到毕自肃身前道：“这小小的同知都有人来捐救，你这般的大官岂不更是值钱？快教人送信取钱来吧！”将鞭子高高扬起，带着一股刺耳的风声，堪堪落下。哒哒哒的马蹄声骤然响起，一匹快马飞奔而来，马上的人大喝道：“休得放肆！”马上拧身弯腰，一把将鞭子夺了，掷在地下，翻身下马，挡在毕自肃身前。
杨正朝向前一步，堆笑道：“小的当是何人，竟有此胆魄！原来是兵备副使郭大人。你要小的放人也无不可，先将银子送来！”将手伸到郭副使面前。
郭副使忍住怒气道：“我骑马前来，银子随后便到。”
“不是再哄小的们吧！”杨正朝一翻眼睛，便要动手，伍应元看看升高的日头，正没遮拦地照下来，笑道：“哥哥，郭副使拖延几个时辰也无妨的，如今十三营都已躁动，他岂能奈何得了咱们？等一时也不打紧，这大热的天儿，弟兄们也好喝些水解解渴。若等不到银子，再好生消遣消遣他不迟。”将嘴一撇，神情极是不屑。
郭副使看着满脸血污的毕自肃，惭愧道：“卑职来迟，教抚台大人受苦了。”
毕自肃苦笑道：“郭广，你能来老夫已知足了。”又压低声音问道：“十三营果真皆动？”
郭广点点头道：“大人不必心急，士卒躁动不过是求发粮饷，原没有犯上之意，卑职已将库银尽行取出，共二万两，按半饷之书先发与士卒，以后再补足。”
“你好糊涂！将库银全都分发了，后继粮饷尚未解到，今后如何维持？士卒一旦溃散，宁远城岂非不战而败，拱手送与建虏？可怜袁督师数载的心血付之东流，你我对得起何人？实是万死莫赎呀！”毕自肃涌出泪来。
郭广道：“大人，此时若不动库银，群情再难抑制，拖得一时算一时，与其坐等溃营，不如全力一搏，或许会有转机。”一席话说得毕自肃垂泪不语。
说话间，已有十辆大车停在了谯楼下，杨正朝道：“郭副使果是信人！下去清点。”伍应元带着几个人下了谯楼，略略点了高声回道：“不多不少，正好两万两。”
杨正朝冷笑几声，问道：“副使大人，按半饷而论十四营每营该是五千两，如何却只有两万？那五万两哪里去了？”
郭广道：“库银只剩这些，一时只有这么多。若是不信，你们可到库房验看。”
“到库房验看？我等又不是三岁的娃娃，任你哄骗！银子早被你们分光了，哪里还会放在库房里，定是藏在家里了。”
杨正朝走到女墙边，扒着垛口向下喊道：“小伍子，去巡抚衙门搜一搜，我不信白花花的银子会飞了。”
毕自肃听了，便觉威严尽失，又怒又羞，又急又热，竟昏了过去。郭广大惊，连声呼喊，只是不醒，愤然道：“所欠五万两银子向郭某讨要便了，不可再折辱朝臣。”
“哼！向你讨要，你哪里值五万两银子？”
“郭某向当地商家借贷，给你们五万两就是，救抚台大人的性命要紧。”郭广将胸膛拍得山响。
“好！先立了字据。”
郭广方寸已乱，写了欠条，杨正朝忙命人取来凉水，当头淋下，解了暑气。此时，伍应元等人也一头汗水地跑回来，喘息道：“哥哥，好生奇怪，小弟将巡抚衙门里外都搜了，抚台大人的卧房也未放过，竟只搜出这几两散碎的银子。”双手递过来，成色远逊库银。杨正朝怔了片刻，上前给毕自肃解缚道：“自古无官不贪，小的们有眼无珠，不知大人清廉如水，一时激奋开罪大人，请大人责罚。”说着俯身跪下叩头，其余士卒也跪了一片。
毕自肃回到巡抚衙门，支撑着草了告急引罪两份奏疏，八百里加急飞报朝廷。疏本七月十四不到酉时即送入了会极门，通政司接本官见了上面标着八百里紧急公文字样，不敢怠慢，急忙送到司礼监，司礼监文书房掌房报与掌印太监高时明，高时明亲到青霞轩送与皇上，崇祯急召阁臣、兵部尚书、户部侍郎即刻入宫。半烛香的工夫，刘鸿训、钱龙锡、李标、王在晋、王家祯都到了青霞轩，见皇上面色铁青，各自心里敲起了鼓，暗暗揣摩。崇祯待众人参拜已毕，喝道：“王家祯前来！”
王家祯急忙上前，才走几步，哗啦一声，几本折子迎面摔来，砰地落在脚下。王家祯惊得面色惨白，不敢抬头也不敢低头，立时窘在当场，众人心里也觉迷惑，不知皇上为何大动肝火。
崇祯厉声道：“这些都是毕自肃奏请粮饷的折子，你拾起再看，宁远粮饷为何迟至今日未发？”
王家祯跪下将折子捡起，抱在怀里，叩头道：“皇上，臣自四月接到宁远巡抚衙门催粮的本章，便预备筹措，可是蓟州、宣府、大同、偏关、榆林、宁夏、固原、甘肃等处边镇也有本催粮，一时难以应付，各边将也都不好开罪，臣想等秋收后筹备齐了，一并解发。”
“蠢材！”崇祯拍案大怒，“军情也等得秋收么？”
王家祯支吾道：“臣一时糊涂，请皇上责罚。”
“责罚？怎么责罚？罚了你宁远兵变就自行平定了？”崇祯目光凌厉地逼视着王家祯。众人一下子明白了皇上为什么发火，心中不免暗恨王家祯做事颠倒，误了辽东边事，也害得大伙儿一起顶缸。崇祯稳了稳心神，语气却更加冰冷，缓缓地问道：“朕才发户部的五十万两内帑哪里去了？毕自肃说宁远自三月至七月欠饷，总数不过十三万五千两，为何不够解发？”
王家祯浑身颤抖，嗫嚅道：“臣已分发给了九边，暂时填补先前的亏空，稳定军心。”
“混账！”崇祯再难忍耐，斥骂道：“朕拨出宫中的内帑意在救急，你却撒盐似的胡乱分用了，可知辽东边事乃国家首务，如何不分缓急？宁远兵变虽由士卒发起，你实为首恶，朕岂能容你！天灾犹可恕，人祸岂能饶！来人！将他拿下，削籍褫职。”殿外的锦衣卫进来将王家祯拖了下去。
崇祯余怒未息，喝问王在晋道：“宁远欠饷，兵部难道不知？士卒哗变，危及宁远，如此辽东何日平复？”
王在晋禀道：“皇上，宁远兵变并非缺饷所致，如今缺饷者并非宁远一城，他处不反而宁远独反，是因宁远守卒多为流民，都是乌合之众，本来就没有什么报效朝廷之心，往往是一闻警报，便借口缺饷来掩饰溃败真相。”
崇祯不悦道：“这不过是些揣测之辞，索要饷银本为活命，如你所言，何必冒死犯上作乱？”
“想是那毕自肃治军无方，军纪松弛，致使士卒蔑视法度，不知约束。”
崇祯怒道：“你倒推得干净！若是军纪不严，还会是几十个人作乱吗？宁远守军不下七万，人人参与，城池早就丢了，还会插着我大明的旗帜？事到如今，竟还有心思推委自保。哼！严查起来，户部、兵部都脱不了干系。”王在晋惶恐地退下，偷偷擦拭额头上的冷汗。
崇祯心里极为忧虑，面色更加沉郁，扫视群臣，压下怒火，冷冷地说：“宁远乱兵虽多，但领头的不过数人，追罪不宜过众，惩办首恶，余者不问既可。能绑了叛卒打开城门的官兵，重加升赏。一时糊涂受人挑唆的兵卒，若能擒获带头闹事的，即可免罪，或发赴前敌，准其戴罪立功，切勿株连。朕以为宁远兵变抚慰为上，必定使兵卒安心，万万不可逼得他们逃往辽东，降了建虏。”
刘鸿训道：“皇上所虑深远，臣以为当速派人安抚，以免日久乱大，不可收拾。”
“先生以为当遣何人？”
“守辽非袁蛮子不可，宁远兵变也非袁崇焕不可。宁远本为他旧地，将士平素极是钦服，平定当属不难。”
崇祯点头道：“那就拟旨吧！命袁崇焕为钦差出镇行边督师，火速赶赴宁远，免朕日夜悬望，不必入宫陛辞了。”又转脸对钱龙锡道：“就由先生前往宣谕，代朕送行。”
夜风依然灼热，袁崇焕辞别许誉卿，打马回了驿站，进了内堂，便见钱龙锡一身青衣小帽，手中捏一把竹纸的折扇，极像散馆的老教书先生，正在屋内慢慢踱步，手中的竹纸折扇扇得哗哗作响，忙上前施礼。钱龙锡一手扯住，一起坐了，佘义士早上好了茶，又送来几块湿凉的手巾，两人擦了，钱龙锡抢先道：“寻着你，老夫放了一半的心。”便将宁远兵变及皇上召见之事简略说了一遍。
袁崇焕静静地听着，任凭脸上的汗水不停滴落，既不擦拭，也不摇扇取凉，心里暗自恼怒不已：毕自肃呀毕自肃，你枉追随我多年，如何如此柔弱寡断？朝廷粮饷不到固然不该，可你万万不敢处置失措，使兵变难以收拾，当时若将苏涵淳、张世荣两个狗头斩了，何至于此？良久才说道：“皇上英明果断，只是罢了一个王家祯并无多少裨益，变乱已生，当务之急是想想如何平定。”
“皇上有旨命你去办理此事。”说着从袖中取出圣旨宣了，说道：“老夫便服造访，不敢进门宣旨，你自看吧！”
袁崇焕依然跪接了旨，看了长叹道：“宁远将士多为旧部，不难处置，但恐粮饷拖欠遥遥无期，日子久了再生变乱，便不好慑服。”
钱龙锡道：“这个不必担心，粮饷不会拖得太久。辽东边事要紧，皇上震怒，户部断不敢再掉以轻心。老夫此次过寓相扰，还想细问平辽方略，金殿之上言语简赅，不得详闻，心下颇有疑惑。”
袁崇焕一笑，想起方才柳泉居酒楼上许誉卿慷慨激昂的样子，暗道：不知多少朝臣瞩目辽东，那些奸佞小人再想暗中作祟怕是不易了，意念及此，心神为之一振，答道：“兵家密事，崇焕本不愿明言，但阁老屈尊造访，不耻下问，崇焕不敢不言。其实平辽方略并无多少奇异，不外东江、关宁两路进兵。”
钱龙锡道：“东江？可是毛文龙么？”袁崇焕轻轻点头。钱龙锡不解道：“兵法云：兵分则弱。如今宁远城坚兵多，宜于攻守，为何舍此实地而用海道？毛文龙坐拥貔貅，化外称雄，怕是骁悍难以节制。”
袁崇焕道：“用兵譬如对弈，如今棋盘上有四子：山海关、锦州、宁远、东江，东江不过居其一，守将毛文龙据海自恣，但只求自安，不思尽忠报国，学生到得辽东，文龙若听号令，可用则用之，不可则除之。海道若畅通，建酋皇太极果敢来犯，祖大寿拒他于宁远，学生亲提一旅雄师，取海道北上直捣他辽阳、盛京老巢，使他前后不得相顾，进退失据，一举平定辽东。”
钱龙锡沉吟道：“毛文龙据守东江数年，对建虏多有牵制，如鲠在喉
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