严，持刀拿枪的兵丁仔细搜查，赶考的秀才们携带的竹篮、书箱、笔墨、砚台、食粮、烧饭的锅炉和油布以及衣服的边角都细细搜捏了，搜出不少的夹带、小抄儿，什么写满蝇头小楷的手绢、衣襟、坎肩儿、折扇、馒头里的纸条儿，还有巾箱本的四书五经详注、精选的八股时文等，各色各样，无奇不有，收了满满几大箩筐，抬出去当场焚毁。仔细核验身份，又查出一些冒名顶替的枪手，与那些夹带的考生一起用木枷夹了示众。钱谦益这才与临监官、监试官、考试官、同考试官、巡绰官、搜检官等人一齐来到公堂，带着秀才们在大成至圣先师孔子的牌位前，恭恭敬敬地叩拜行礼。钱谦益上了香高声盟誓道：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”然后退身喊道：“开龙门！”等候已久的秀才们按着唱名顺序，提着书箱考篮鱼贯而入，进到那一排排鸟笼般的号舍里，各自七手八脚地忙着把油布挂起来遮挡秋天尚毒的日头。号舍本来三面都是里外石灰泥过的砖墙，只有朝南的一面留有六尺高的小门以供出入，小门紧对着前排的高墙，中间是能容一人来往的长巷，上面露着一线天，号内有一块能掀起的木案和一只坐凳，低矮拥挤，刚好容下一人，挂上油布之后，倒是少了日晒，却闷得透不过气来。考生们刚坐到在号舍里便通身大汗，一边打扇，一边不住向外张望，焦急地等着各分房的考官过来发放考题，四下一片沉寂。
钱谦益等院门落锁，考题发完，又反复叮嘱钱千秋一房的考官郑履祥盯得仔细些，这才稍稍放下心来，穿过龙门，登上明远楼察看。明远楼位处贡院中央，上下三层，四面皆窗，飞檐翘角，居高临下，东西两面的号舍甚至整个贡院一览无遗。
乡试共考三场，每隔三天举行一场，每场考一天。第一场，是一篇取自《四书》中的文题，还有一首五言八韵的律诗；第二场则从《五经》中各出一个题目，任选其一；第三场是五道策问，也是任选一种。第一场过后，郑履祥报说钱千秋每日答写考题做饭吃喝，并没有什么异常的举动。钱谦益放心不下，估摸着第二场已考了大半，看看将近晌午时分，知道此时考官们大多疲惫，极容易懈怠，便只带了个随从下楼巡视，悄悄来到钱千秋号舍的一侧，本要偷偷看他做什么，无奈那八尺上下高的外墙挡得严严实实，转身欲走，却见钱千秋从里面出来，头发胡乱地盘扎在头顶上，竟有一半披散下来，遮着半个脸，上身赤裸，竟脱得一丝不挂，脚上踩着一双新鞋，手捧考卷沿着长巷走来走去，一颗硕大的脑袋左右摇晃，拖长了声调念几句写成的文章，目不斜视，旁若无人，念到得意之处，用力把大腿一拍，竟自竖起大拇指大叫道：“好！今科必中也！”连叫几声便又接着念，一会儿，又拍手笑道：“今日必无晋矣！”钱谦益看他神情如此专注，浑然不像是作弊的人，暗暗叮嘱那守候的两个军卒将他劝回，切不可打扰了他人，便去他处巡视。过了一个多时辰，回到祖千秋的号房，见那两个军卒正在左右巡望，走近号房，却见祖千秋伏在案上鼾声大起，问问军卒并无异样，疑惑地回到楼上。
十天的科考平安过了，各考房用朱笔将卷子誊录好了，原卷密封起来，判了等次，钱谦益取过卷子看，见一份考卷文章写得极好，一些词句似是曾经听过，猛地想起那日钱千秋所念的文章，细细审查，起转承合之处赫然依次散列着“一朝平步上青天”七个字，分外刺眼，只是这七字与文章浑然天成，若是不知其中关节断难发觉。钱谦益看得心惊，见上面的批语知道是郑履祥取的，并没有什么破绽，将原卷取来核对，果然是钱千秋所写，若是贸然拿下怕不但郑履祥不服，传扬出去恰恰是此地无银三百两，反而似是有了什么关节，授人以柄了。他不动声色依旧高取在第四，又将取中的考卷翻检一遍，再没有这七字出现，定了心神，召集各房考官重新审核一遍，随即发榜。
浙江巡抚刘一焜见乡试已毕，并没有出什么乱子，悬着的一颗心也放下了，当晚在西湖的湖心岛上为钱谦益及众考官们庆贺道乏，一直宴饮到子夜时分方才散了。钱谦益喝得半醺，睡得极沉，猛然觉得有人在耳边叫喊，一下子惊醒过来，睁眼一看，已是曙色临窗，那随从喊得已是变了声调，脸上竟是又急又惊，忙问道：“什么事？”
“老爷，大事不好了。秀才们正在贡院门外吵闹呢！”
钱谦益大惊失色，一骨碌爬起身，一边忙着穿衣蹬鞋，一边说：“抚台大人可知道？”
“已派兵围了贡院。刘大人急得团团转，传话过来，请老爷过府商议呢！”
钱谦益道：“快、快先随我去贡院！”
随从阻拦道：“老爷，这都什么时候了，你还敢过去？那些秀才们气势汹汹，如同钱塘大潮，老爷就不怕被他们吃了？”
钱谦益不以为然道：“秀才造反多是因为科考取士不公，我此次主考浙江秋闱，自信立心为公，并没有半点的偏私，想必是有人受了蛊惑，无心为乱，这些秀才都是读书知礼的人，解说明白就是了，怕什么，他们又不是青面獠牙的妖怪！”急急地出了门。
不到贡院，钱谦益便瞧见牌坊下大门外站满了持枪拿刀的兵丁，将贡院围得水泄不通，成群扎堆的百姓远远地散在四周观看，不敢靠近，许多士子挤在门前破口大骂。那些花了钱的恨道：“这来打秋风的狗官，不知收了多少银子，却不办事！”贫寒的秀才也说：“本想钱谦益这般大的文名，定会取些有才学的，不料也是贪赃舞弊，如今哪里找得到什么好官！”
钱谦益硬着头皮过去，见门额上的浙江贡院四个大字早已变了模样，“贡”字中间加了一个“四”字，改成了“卖”字，“院”字则用半张草纸贴去耳字偏旁，变成了“完”字，浙江贡院竟成了“浙江卖完”。钱谦益正觉无从辩驳，又见一群士子围在门旁看，唧唧喳喳，有笑的有骂的，乱哄哄地闹作一团，蹙身过去，墙上贴着一张白纸，写了一首《黄莺儿》词：“名次早排定，黜贫士，取富翁，诗云子曰全无用。文章欠工，银钱买通，家里多金方能中。告诸公，方人子贡，原是货殖家风。”取法宋人黄山谷的笔意，长枪大戟，墨色淋漓，可以想见字里行间的郁闷悲愤之情。钱谦益转身要进院内，去看二道门前的盘龙大照壁背面张贴着的金榜，忽听有人喊道：“这不是主考大人么？那日西湖之上，恕学生眼拙，没能认出你这当今的大名士。当时你也是一副正人君子的模样，谁知竟有这等黑烂的心肠，开科那日还有什么脸面领我们拜至圣先师？他老人家若在世上，还不知已气死了多少回呢！”
钱谦益回头一看，见是西湖邂逅的凌濛初，分辩说：“这都是奸人设下的毒计，与我本不相干。”
凌濛初冷笑道：“还说什么不相干？你没收钱千秋的银子么？他怎么高中了？”
“他的文章极好。”
“那我的文章呢！我没有银子给你，就不好了？”凌濛初目光凌厉地直视着他。旁边有人骂道：“打这狗官！打这狗官！吴越的斯文都被他辱没尽了！”众人一拥而上，拳打脚踢，撕扯衣服，随从拼命用身体挡了，护着他挤出来慌忙退走，可是四处都是士子，处处喊打。钱谦益心惊胆战，正不知往哪里躲藏，一队兵丁上来将他围在中间退到巡抚衙门。钱谦益帽歪衣烂，十分狼狈，见了刘一焜兀自惊魂未定，坐下喘息不久，有飞跑进来禀报说凌濛初、张溥等人率领一些士子到文庙哭奠，嚷着要烧毁圣人塑像，刘一焜、钱谦益大惊，又派人去驱赶。整整闹了两天，士子们才渐渐散了……
崇祯见钱谦益懵然无语，以为他心怀愧疚，愠声道：“钱谦益，温体仁说你主持科考不公，不该滥入会推，你可听到？”
事起仓猝，钱谦益稳住心神，急思对策，电光火石之间，将那些前尘往事闪现一遍。秀才们大闹贡院后，没等刘一焜写折子禀报，韩敬早已在京师大肆散布流言，礼科给事中顾其中上疏揭发，熹宗皇帝震怒，命刑部审讯议罪，好在叶向高早将钱谦益送来的书信上奏，主动检举浙江科考舞弊的缘由始末，钱谦益又亲自押解徐时敏、金保元回京面奏，经刑部审讯，钱谦益、郑履祥罪在失察，但确实不知内情，罚俸三个月，钱千秋褫去功名，发往东胜右卫军前充任苦役，徐时敏、金保元二人定了监斩候。前前后后并没有什么漏洞，出班叩头道：“臣才品卑下，学问荒疏，本来没有多少资格参与会推。但钱千秋一案关系臣的名节，不可不辩白清楚。天启元年，臣主典浙江秋闱，忠心秉公，为国家网罗英才，一时朝野多以为得人，并没有什么收取贿赂之事，外面的一些风传都是韩敬勾结奸人恶意构陷，此案当时便已审问明白，定谳了结，卷案都收在刑部。”不急不躁，显出气定神闲的气度。
温体仁抬头道：“所谓结案其实十分草率，徐时敏、金保元提到刑部时已有口供，凭此口供，并未详查。要口供还不容易，五木之下，重刑推问，何求不得？那些口供显然是屈打成招的，怎能算得数？何况他二人到监牢不久便都死了，说是害了什么重病，死的可真是时候，想必是有人为了灭口，教他俩再难翻供，实在大可怀疑。”
钱谦益见皇上面色沉郁下来，心里一紧，答道：“问案用刑也是为震慑奸邪之徒，若一心慈悲，就是吞舟大鱼怕也漏网了。温大人并未参与此案，只凭揣测之辞未免偏颇了。此案卷宗现存刑部，是否属实，查阅可知。温大人既然疑心有假，大司寇在此，可当场问个明白。”
刑部尚书乔允升见火烧到自身，无可回避，却又不愿卷入纠纷，淡淡地说道：“钱千秋一案天启三年才到刑部，卷案现在存档部衙。钱谦益、郑履祥是否内外勾结，合谋索贿，查无实据，而说韩敬等人设计诬陷，只有徐时敏、金保元二犯的口供，也是查无实据。当时部议钱谦益以失察罪名罚俸三月，呈与先帝御览钦定，结案却也不能说是草率。”据实而论，不偏不倚。
温体仁摇头道：“钱千秋虽说褫去功名，发往东胜右卫，但他事先得了消息，畏罪潜逃，结案后才缉拿到京师，略加推问，就在徐、金二犯的口供上画了押，此案怎么算是了结笃实？”
“钱千秋供出徐、金二犯诈骗钱财，口供契合无隙，多少人亲眼见了审问，温大人没有参与其间，怎么竟一口咬定他口供不可凭信？”乔允升听他言语妄诞，不禁有些气恼。
钱谦益也说：“钱千秋确实招了，怎敢欺瞒皇上。科考、审案关涉多人，若依温大人所言，是这些人个个都弄虚作假，只你一人忠贞不二了。温大人此言此行未免强词夺理欺人太甚了吧！”王永光、章允儒也出来作证，都说案子已经结了。
温体仁听钱谦益言辞犀利，正想如何驳辩，见他们都附和着钱谦益说话，顿觉孤立无援，情知方才话说得过了，树敌太多，害怕再争辩下去分而不利，忙转了话题道：“此案无论了结与否，关节总是有的，只是