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韩爌在接到圣旨后便动身了，但他并没有遵旨乘用驿站的马匹车辆入京，只带了一个家人韩禄，主仆二人扮作游方郎中，一路查看民情，想着见了皇上也好奏对。这日下起了细雨，道路泥泞，极是难走。天色渐黑，到了娘子关前。娘子关在河北、山西两省交界处，是出晋入冀的咽喉要地。为防止陕、晋的饥民流入京畿，直隶巡抚衙门下令严加把守，关门每日晚开早闭，眼见是不能入关了。韩爌伫立雨中，遥望关门，高大巍峨的城楼笼罩在连绵的秋雨中，竟觉凭添几分凄凉，吩咐韩禄去找家客栈。哪知关前一片冷清，散落着的几家客栈早已人去屋空，像遭人洗劫一般。韩爌摇头苦笑，远远见山坡上有座庙宇，或许可以借宿一夜。到了庙前，才看出原是没有僧人居住的一座山神庙，四处破败不堪，大殿的梁柱和回廊上的木栏杆看不出多少红漆的颜色。韩禄见大殿里一片狼藉，污秽不堪，独自进去收拾一番，想要生火，哪里找得到干柴？嘴里骂着，噼噼啪啪地将廊沿下的栏杆拆下几段，韩爌知道情非得己，心里暗称罪过，便要迈步跟进去，却听韩禄大叫一声：“哎呀！有鬼！”跌跌撞撞跑了出来，几乎与他撞个满怀。韩爌怒喝道：“青天白日的，有什么鬼怪？”
“老爷，方才小的生不起火，想把供桌上的那块破布做火引，一摸之下，竟有一团绵软的东西，在那、那供桌下面，吓死小人了。老爷不信，亲去看来。”韩禄吓得变声变调，浑身哆嗦起来。
“混账东西！天已黑了，教我怎么看？”
韩禄慌忙摸出火摺子，连划几下才划着，惊恐地看了韩爌一眼，抖抖地迈进殿门。火光闪动，将供桌上下映亮，供桌下赫然侧身蛐卷着一个男子，一动不动，哪里是什么鬼怪。他脸上满是灰尘，看不清相貌，看样子大约有三十四五岁的年纪，身上的青衣小帽像是挂扯的，破破烂烂，裂开了许多口子，满脚的泥污，鞋袜早已分辨不出颜色，怀里紧紧抱着一个包袱。韩禄大着胆子喝问道：“你、你是人是鬼？”连问数声都不回答。
韩爌道：“想必是死了，将他拖出去埋了，也算是积些阴德。”说着接过韩禄手中的火摺，为他照亮。
韩禄心里一百个不情愿，嘟囔着去扯那人怀里的包袱，不想那人抱得死紧，扯了几下才扯下来，他气咻咻地骂道：“这个舍命不舍财的穷鬼！这般紧抱着包袱做什么？难道里面全是大锭的银子不成？”将包袱扔到地上，抓起那人的胳膊往外拖拉，口中仍止不住斥骂：“不长眼的死鬼！要托生也不找个好地方，偏要死到这里来，害的大爷枉费这么多气力！”
韩爌阻拦道：“且慢！看看他包袱里有什么东西，说不得回知道此人的姓名籍贯，也好教他亲人收殓。”弯腰解开包袱，不禁悚然一惊，里面是一套冠服，一顶乌纱帽、獬豸补服、一双朝靴，拿起冠服仔细辨认，从中滚落出一颗方形直钮铜印，系着朱红的穗子，在火光下熠熠声辉。韩爌抓起一看，上面用八叠篆文写着“钦差巡按陕西监察御史”，伸手将那人的脚脖拉住。
韩禄以为他要搜检死人的身子，提醒道：“老爷，我们可是还要急着进京呢！”不耐烦地将那人向下一掼，咕咚一声，摔在地上。韩爌正要喝骂，却见那人悠悠呼出一口气来，韩禄吓得喊道：“老爷，这人没死，他、他又醒了！”果然那人睁开眼睛，直直地看着他俩。
韩爌把住那人的脉搏仔细诊视了一会，点头道：“嗯，是还活着，脉象不乱，只是有些微弱。”又摸摸他的心口窝兀自热乎， 吩咐一声：“快，快些生火！拿出干粮给他吃，兴许没有什么大碍。”
韩禄不敢再争辩，把他搭到供桌旁边，生起火来。不多时，烧了一壶开水，韩爌将那人的包袱依旧包好，又打开随身的包袱，取出一个硕大的柿饼，上面挂着一层厚厚霜雪，略略掰作几块，那柿饼竟拉出一尺多长的油丝，放在碗里用热水一冲，转眼之间，竟溶化成红艳艳的蜜汁，香甜扑鼻。韩禄撬开那人咬紧的牙关灌了下去，眼见那人眼中有了生气，脸上也泛起一丝红晕，没好气地说：“你这鬼门关上的人倒有口福，我家老爷千里迢迢地带了些许青柿饼，平日都舍不得吃一些，不想今日却用在了你的身上。这可是贡品呢！皇上吃的东西你竟也尝了！”
那人挣扎着想要拜谢，猛然知觉怀里空空如也，大急道：“包袱！我的包袱在哪？”
韩爌一指道：“不要急，包袱不是好好地在那里放着么？”
那人这才放下心来，挣扎着爬起身来给韩爌磕头，韩爌忙一把扯住道：“我们山野村夫怎敢受钦差大人的礼？快起来！”
韩禄吃了一惊，狐疑地望着那人，见他那副落魄的模样，不敢相信他是位官老爷。那人见露了底，却不惊慌，问道：“可是胡廷宴要你们追赶我的么？”
韩爌一怔：“胡廷宴？可是陕西巡抚？”
“不错，正是那个老贼！”那人满脸怒气，脖子上迸起条条青筋。他虚弱已极，动起怒来，急火攻心，忍不住大口喘息。
韩爌摇摇头，在火堆边坐下，锁着眉头问：“你去过陕西？却怎么又到了此处，倒卧在这个山神庙里？”
那人调息片刻，重重地叹了口气道：“唉！你们两人乐善好施，是我的救命恩人，想必是善良之辈。我也没什么好隐瞒，就将我的冤屈说出来，漫漫长夜也好捱了。”他说着又倒了一碗热水，在火上取了一个烤得半冷半热的干面馍咬上一口，和水吞下，顷刻之间，大半个干馍一碗热水下肚。那人擦擦嘴巴，说道：“我是躲避胡廷宴的追杀，才逃到了山西，准备进京。不料到了娘子关，这里屡遭流民洗劫，早已没了人烟，找不到一家客栈，又冷又饿，就昏倒在这山神庙里了。若不是二位搭救，我怕是要、要……”说到此处，那人竟潸然泪下，又要纳头拜谢，韩爌忙拦了，示意他接着说。
那人道：“方才老丈说的不错。我名唤吴诔紊蕉烙贰＝衲晟挛鳌⑸轿髁降卮蠛担曳钪嫉缴挛餮膊樵智椤Ｉ挛鞔蠛抵两窳四辏娓鍪浅嗟厍Ю铮鲩栌埃挛鞣獗疽讯嗄昕骺眨裳哺Ш⒀缛绰鞅ㄔ智椋还嘶噬厦髦碱妹饬烁乘埃赐５哪昃把霞哟呖疲照鞑晃蟆Ｉ挛鞯睦习傩湛烧娌已剑÷羝掊髯樱揖趴眨钕吕吹暮ε驴了八拇Ρ继樱髅癖榫常猎舴淦穑芮氐囟裕煅簟⒀影惨员保⒒闹潦种猎蛏源沃晃靼病⒑褐幸韵拢猎糁潦种⒒脑蛏源沃！彼咚当吆薜门牡卮蠼小�
秋收刚过，吴愕搅松挛骶衬凇７钪佳舶丛智椋闹馐歉稣胰嘶奁瞬鹛ǖ牟钍梗芾鄄惶趾谩Ｈ羰悄愫梦液靡煌藕推从侄プ牌劬拇笞铩Ｎ猱‘左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从没有见过如此干涸贫瘠的地方，没有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出来，吴侵嘞〉萌缑滋酪话悖股⒎⒆乓还擅刮抖诒亲佣懔耍逝员叩茸攀┲嗟睦贤范实溃骸袄险桑趺蠢刺种嗟娜苏庋啵俊�
那老头翻一下眼皮，没好气地回道：“哼！不来抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出来遭这份儿罪！”
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那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向来这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘口活气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴实溃骸跋壬墒窍氲奖镜乜菔谕降模俊奔猱‘点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”
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“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过来挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性风流，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道