喀嚏——鞋子踩踏在石板发出声响。
一名年约三十岁左右的青年现身于庭院，一眼即可看出全身散发出来的、属于王公贵族的高尚气质。只消一个视线便足以令人折服——不可一世的氛围完全与众不同。无论衣着服饰与举手投足，在在说明了此人显赫尊贵的地位。再加上他所使用的颜色虽然较为深暗，但正是最常见的基本颜色亦即准禁忌七色之一的红色。
“真没想到红家直系的宅邸会是一座连个门房也没有的破房子。”
刻意提高嗓门嘟囔着，青年不带一丝笑意的瞥了邵可一眼。
“久违了，大哥。”
他带着冰冷的目光和语气如此说道。
“是啊，就是猜测秀丽藉由走后门才得以通过国试的那个谣言吧。”
焦点人物的话题总会在眨眼间传遍多事者的悠悠众口。尤其是——所谓好事不出门，坏事传千里，愈是不利的谣言愈是蔓延得如同星火燎原一般。特别在官场上更是变本加厉。
“掌理国试的礼部似乎就是谣言的散播源头，可信度应该相当高。一方面是原本对女官吏有所不满的官员们积累的怨气在一夕之间爆发，另一方面有人在一旁煽风点火。虽说已经渐渐有官员认同她的表现，可惜仍在少数，想必‘那个人’认为现在出手正是大好良机，结果连带得罪了秀丽姑娘的监护人黎深大人，微臣以为实属不智之举。”
刘辉抱头发愁。
“……简直是无药可救的大白痴，不找绛攸却偏偏招惹了黎深。”
“另外再向陛下报告一事，这是蓝家情报网所探听到的消息。”
“……还有什么事？”
“红家代理宗主。红玖琅大人目前亲临贵阳，似乎已前往造访邵可大人。”
刘辉脸色刷白。
“据闻这阵子，为秀丽姑娘‘处理身边诸多杂务’的并非黎深大人而是他。”
“……”
“请不要哭丧着一张脸，现在最重要的是，尽可能让损害程度降至最小范围，此人与那位黎深大人缠斗许久，最后将之拱上宗主位子，一旦招惹此人后果不堪设想。”
“……要、要是那家伙敢得寸进尺，孤自有因应之道……”
“——请陛下放心，已经得寸进尺了。”
绛攸出声打岔，一股脑儿的步向案桌，将捧在两手的公文扔在桌上。
“——这是要求红秀丽奉还进士头衔的连署书，接着还会陆续送来。”
绛攸面露讥讽的笑容。
“‘在红进士证明其及第之正当性之前，不能认同其进士身份。明日证物即将对其召开审讯大会。’这是他的亲笔信。”
刘辉站起身来。
“——干得好绛攸，总算让他讲出这些话、写下亲笔信了！！”
“绛攸，假如他要你娶他女儿做为条件，你也不用担心，好朋友我会帮助你脱离苦海，保证让这门婚事告吹。”
“白痴才提这种条件——！！”
刘辉拿出笔墨，在纸面振笔直书。
“立刻把这份敕令发布给所有高层官员，顺便附上连署书跟这封亲笔信让众卿一同传阅，明天正午要召开审讯大会对吧？要开尽管开把！”
几乎是潦草的书写完毕，刘辉一把抓过佩剑站起身来。
“——秀丽那边由孤前往。”
绛攸不忘叮嘱。
“尽量早点回来……不准逃跑。”
“……知、知道了。”
“要就恨那个假发老头吧。”
刘辉无力的颔首。
李花纷飞飘散。
白色花瓣如雪片般飞舞，翻飞着落在茶壶的水面上。
“大哥似乎早已预料到我会前来？”
视线停留在花瓣上的玖琅询问道，邵可不假思索点头。
“是的，我听影月说过，他曾经受你搭救。”
原来在遇到秀丽之前，影月曾被玖琅收容。玖琅将倒在路旁的影月扶上马车，带回府邸让他饱餐一顿并借宿一晚。虽然玖琅希望影月留到正式任官为止，然而忠厚老实的影月表示素昧平生不好意思打扰太久，接着告辞离去。之后才被完全不为百般拒绝所影响的秀丽强迫捡回。
“只是因为那个醉倒在路旁的少年碍着我的去路罢了，倘若不是新科状元，我是不会伸出援手的。”
“是这样吗？”
邵可准备重沏浸泡着花瓣的茶水，玖琅随即制止。
“我来好了，大哥泡的茶实在不是人能喝的。”
语气冷淡的说道，玖琅瞪着兄长。
“……大哥真的一点都没变，笨手笨脚，高不成低不就，毫无身为红家直系的尊严，镇日埋首书堆，即便担任官职也不思向上进取，面对任何讥诮贬损依然不停傻笑，真是、像你这种个性怎么会生为红家长子呢——”
望着两个注满茶水的茶杯，邵可眼角转为柔和。
“——这一个月来，我调查了秀丽的事。”
“嗯，我听影月说了，他告诉我，一位名叫红玖琅，自称是秀丽叔父的男子以一餐一宿的施舍做为条件，交换秀丽在入朝为官之后的情报，并向我询问可否将情报交给你？”
邵可明白事情并不仅如此。虽说高中国试，仍然有一群高官无法接受女官吏，于是差遣一群流氓纠缠不休。玖琅知情之后立即采取对策，布下严密防备以保护秀丽与这座宅邸。
否则这座将近一个月时间“空无一人”的宅邸绝对不可能依然保持原状、完好如初。
即便拒邵可于千里之外，但他是个不可多得的正直青年。
“……这孩子还真多嘴。”
“影月是个乖孩子，对了，你觉得怎么样？没想到秀丽已经这么大了吧。”
“普普通通，跟市井人家的姑娘没有什么差别——不过高中国试是凭自己的实力没错，看来个性比你像样一点。”
玖琅回答的语气冷淡，接着冷冷望向兄长。
“大哥，明明同在一座王宫里，你真的明白自己的女儿目前处在什么样的状况吗？不、我想大哥不可能明白，就算明白也帮不上什么忙。”
邵可噤若寒蝉、不敢吭声。
“大哥、我真的很受不了你，把你逐出家门我从来都不觉得后悔，假如不是二哥，我们红家恐怕没办法撑过这几十年的时间。”
“是啊、我也这么觉得。”
“……但无论如何，你仍旧是我们的大哥，红家的长子。”
玖琅眺望着满天纷飞的李花。
“而你的女儿、我国第一位女官吏，正是红家的长千金。”
“玖琅——”
“这次、只是纯粹观察，迟早有一天我会前来迎接，为了红家的延续，她必须成为李姬。”
邵可完全了解这番话的含意。
玖琅是一位正直到不能再正直的青年。纵使两位兄长相继离开红家，他也不曾有过自己担任宗主的念头。并非拘泥于辈分高低或者长幼有序的观念，倘若黎深是个无能之人，想必他会毫不犹豫自行坐上宗主之位，正由于他明白黎深才能出众，是担任一族宗主的最适合人选，因此才会采取各种策略，想办法将二哥拱上宗主之位。他总是思考着该怎么做才是最好的方式——也要不择手段逐一布局，付诸实行。
玖琅的儿子成为下任宗主理当不会有人反对，只是玖琅从来没有这个想法。况且——邵可也不愿让玖琅继续背负这个重担。
否则如此一来玖琅太可怜了，加上玖琅自身并未察觉这一点，更是情何以堪。
李花绽放如雪。
邵可正欲开口，随即打住。
（——这个气息是……）
庭院的树枝摇曳，开口打破寂静的是玖琅。
“发生什么事？”
“——听说宗主大人被软禁在宫内。”
耳闻红家直属的‘影子’这番话，邵可与玖琅并未产生一丝动摇。
“——理由是什么？”
“大人涉嫌以不当手段介入邵可大人的掌上明珠秀丽小姐高中国试一事。”
黎深的两名兄弟面露不解的表情。
“胡来！二哥绝对不会做出那么容易让人逮住把柄的勾当，一定是有人暗中陷害！不对——二哥不可能没有察觉这一点，我明白了，他是故意将计就计。”
玖琅瞥了邵可一眼。
“……很好，我也觉得这是一个好机会，好好给对方颜色尝尝，胆敢得罪红氏一族——尤其是与红本家作对会有什么下场！一一向我回报对方的动静以及接下来的进展。”
“遵命，此外关于秀丽小姐——小姐与杜影月一同被软禁在花街的姮娥楼，茈静兰目前正前往王宫途中，还有，宫内出现一波要求秀丽小姐奉还进士头衔的声浪，已经决定明日正午针对小姐召开审讯大会。”
原来如此，玖琅笑得骇人。
“为了阻止秀丽出席审讯大会，才把她软禁在花街啊。”
邵可按住额头。
他不是担忧秀丽与影月的安危，因为他明白这次完全不用操心。陛下已经察觉端倪，最重要的是对方再次惹怒黎深，而且这次还加上玖琅。
（……那个人、运气真是太差了……）
恐怕，这次不会再像上次那样在众目睽睽之下掀掉假发、揭穿他顶上无毛的隐私就能了事。能够与邵可精明干练的胞弟们向抗衡的，至少必须具备与霄太师或蓝家那群旗鼓相当的实力。从对方坚信自己的计划天衣无缝、滴水不漏这一点来看，只能说他愚蠢到了极点，但没想到会笨成这副德性。
“大哥，你虽是窗边一族但好歹也是个高官，就算没有什么长处，至少可以把这个送到位在王宫的绛攸手上吧。”
见玖琅从夹衣掏出一个小盒，邵可不自觉咽下嘴边的话语。
“捡到那个醉醺醺的小状元之际，我替他垫酒钱，于是他把这个给了我，这个就是最有力的证据。那群流氓的雇主身份我已经查得一清二楚，我会附上盖有红家代理宗主印信得亲笔信。想来可以发挥显著得说服力。”
原来东西在玖琅身上，难怪怎么找也找不着。
“……玖琅，依你的判断，这只戒指的真伪如何？”
“惟妙惟肖，若非熟悉真品戒指的人是无法做得如此精细，甚至连茶本家也可以蒙骗过关，茶氏一族当中能够分辨出真伪的，恐怕只有已故的茶鸳洵大人以及大夫人缥英姬夫人吧——这件赝品的确能以假乱真。”
感觉纠缠在一起的丝线不费吹灰之力的渐渐解开了。
敌人的实力太过微不足道，而我方则是人才济济的一时之选。看来这次轮不到自己与珠翠出场的份了，邵可暗暗叹了一口气。
将紫徽手书交给刘辉之后，静兰快步走向羽林军的武官宿舍。
来到最尽头的房间，请求熟识的士兵代为转达，很快便获准入内。
“哦！你终于来啦——！”
右羽林军大将军白雷炎抿嘴一笑。
“自从小姐的事情闹得沸沸扬扬，我就在想你差不多应该来找我了——瞧你一脸镇定，想来是做好决定了吧？”
静兰无可奈何的闭上双眼。
“白大将军大人。”
“怎样？”
“有件事想拜托您。”
“知道啦——有事尽管说吧——想要什么？”
“请您赐剑。”
静兰平静的答道。
不是现在悬在腰的那支钝剑，而是要佩带足以杀敌的宝剑——亦即取得立场、地位与权利。
望着以眼神表示一切的静兰，白大将军笑了。
（第四章 完）
第五章 精彩结束的序曲
姮娥楼是贵阳花街上数一数二的老字号妓院，雕梁画栋得建筑足以令人联想到王家得离宫。艳冠群芳的名妓．蝴蝶正从敞开的大门出现倩影。
“欢迎你们，秀丽、还有这位小弟弟——”
蝴蝶娇媚一笑，可以理解有人为博美人一笑，散尽家财亦在所不惜。
“咱们好久不见了呢，好像从你及第以来吧？真高兴你看了我捎的信。”
秀丽认识这位明艳动人、气质出众、远胜过王宫宫女的美女。不