日本走上世界舞台的过程是戏剧性的。从仅仅150年前的稻田与封建诸侯之地，日本迅速成为帝国主义列强之中的竞争者，对世界秩序的一个军事威胁，然后在危机过去后，成为经济强权国家。在许多西洋人眼中，19世纪的日本是一个异国风味之地：戴苦力帽的种稻农夫、洋娃娃似的艺伎、可笑的矮人对外国人的模仿。这样的形象随后转变成愚蠢效忠天皇的残酷军阀与狂热的武士兵。战后这一形象又有了变化，无情的资本家驱使奴隶似的工人以征服世界，并且成功了。对于许多亚洲人，尤其中国人与韩国人，从前的“倭地”不再是落后的学生。学生转而变成严厉的教师，一个邪恶的、剥削的教师。虽然亚洲人尊敬日本的经济成就，大多数亚洲人仍然不原谅日本战前、战时在他们领土上的行为。
并非所有形象都是负面的。在20世纪初，日本因为战胜中国清朝与俄国受到西方国家尊敬，并被某些列强视为盟国。第二次世界大战战败后，日本因为迅速从废墟中重建国家受到世人的钦佩。“经济奇迹”很快成为人们分析的对象，学者研究日本教育制度、政治组织，尤其是企业管理方法，企图找出日本成功的关键。在亚洲人之中，一方面日本的形象是战时的强奸、抢掠及谋杀；另一方面，人们也承认，从获得世人尊敬的角度来看，日本至少已把亚洲放在地图上了。许多亚洲国家公开以日本经济为榜样加以模仿，尽管其中有些陷阱。有些国家，尤其马来西亚，则极力推崇日本。
即使由于经济衰退与管理方法的缺陷，世纪之交的日本已略微失宠，明显的是，日本目前的形象与其对世界的影响在性质上仍然大多是经济的。事实上，日本牺牲生活品质及其他事情，把焦点放在经济增长上，长久以来受到世人的批评。至少沉迷于经济事务的形象比穷兵黩武的形象要来得好。
要了解日本如何成为经济大国，光检视其经济发展是不够的。当然，这是必要的，而本书也以适当的篇幅加以叙述。然而，日本战后致力于成为经济霸权与日本战前努力达成军事霸权不能分开，也不能与“明治维新”努力现代化并成为帝国主义国家一事分开，甚至不能与古代日本要被视为文明国家的野心分开。我们必须从广泛角度来考虑国家的历史进展。
任何国家的历史进展大多基于机缘与形势。古代中国人与朝鲜人未认真看待日本，因而没联合起来去占领日本，13世纪的蒙古军入侵日本列岛失败，这些对日本来说大都由于运气。16世纪时，日本又再度碰到好运，当时的欧洲列强对开发新大陆比对日本有兴趣，这得感谢哥伦布的发现。同样，19世纪的西方强权对瓜分中国比侵扰日本有兴趣。而假如美国在第二次世界大战后决定对日本施加较多惩罚性、较少建设性的措施，日本将无力阻挠。在这些转折点之中，日本都有可能碰到坏运，因而产生不同的历史。
导言（2）
但一个国家的历史发展在相当程度上也归因于它如何对形势作出反应——如何抓住机会为自己制造好运。至少以日本的个案来说，这些反应类型是基于那些在日本史中有深厚根源的价值观与习惯。对这些价值观与习惯没有充分理解的话，我们将无法彻底了解日本如何崛起为现代强权。我们必须从头开始追溯日本的发展，并注意到这些价值观与习惯反复出现的连续性。
日本历史发展的道路上有很多令人吃惊的东西。例如，日本有世界各地发现的古陶器之中最古老的古陶器。另一方面，尽管日本人食米，日本却是亚洲民族之中最晚种稻的。中古武士并不像近代武士那样为主人效忠战斗至死。在18世纪，日本有世界最大的城市，有全球识字率最高的国民。在19世纪，日本并非如人们所相信的那样只是追随西方而已，他们也忙着撷取传统的精华。在20世纪，珍珠港并不是日本在太平洋战争中最先攻击的对象，美国也不是第一个受害者。虽然麦克阿瑟在占领日本期间有巨大影响力，实际上设计战后日本的不是他，而是鲜为人知的国务院企划官们，特别是休·波顿（Hugh Borton）。
除了令人吃惊的东西，也有神秘与论争。2000多年前入侵日本列岛的弥生人究竟是谁？他们来自何处？来了多少人？他们为什么来？3世纪的神秘的卑弥呼女王是谁？她的邪马台国位于何地？邪马台（Yamatai）和后来日本人自称的大和（Yamato）是否一样？日本人为什么热烈地接受17世纪葡萄牙人介绍的火器，而对此前300年元寇攻击日本时所使用的火药不感兴趣？日本偷袭珍珠港，意外的程度有多大？日本当时发展原子弹，还差多少就成功？裕仁天皇对战罪的感觉怎么样？
日本历史包罗万象。它是冒险故事，即使仅是单纯的事件叙述也能令读者醉心。它是神秘故事，有许多有趣的问题尚未获得完全的解答。它是给日本人自己和全世界使用的，一本包含许多堂课的教科书。
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第一节 创造天皇的神（1）
日本神话里的古代史
高天原产生许多神，高天原下面是一团旋涡状的流体。这些神祇的其中两位，男神伊壮诺尊与女神伊壮冉尊，被派去将流体转变成土地。伊壮诺尊将他的矛浸入流体中，从矛上滴下的水滴凝结成为自凝岛。这两位神祇降到岛上繁殖民众。
神祇生下许多后裔，有些是从阴道出生的，也有些是从身体其他部位出生的，甚至有些从粪便中出生。火神是从阴道出生的，而伊壮冉尊在生产时被烧死。
她悲伤至极的丈夫伊壮诺尊来到黄泉，试图把她带回阳间。当伊壮诺尊看见她全身爬满蛆虫时，她感觉羞耻、愤怒，将他赶出黄泉。他在河流中洗涤死亡的污染时，若干神祇从他的衣服、眼睛及鼻子里出现。这些神包括天照大神与暴风雨海神素戋鸣尊在内。
伊壮诺尊派天照大神（太阳女神）去高天原统治天上，派素戋鸣尊管理海洋。然而，素戋鸣尊胡作妄为，被逐出高天原。
被逐出前，素戋鸣尊至高天原探望姐姐天照大神。在他的建议下，他们生了若干小孩，但两位神祇为他的动机争吵。素戋鸣尊然后折磨姐姐天照大神。他摧毁她的田埂，在她的宫殿墙上涂抹粪便，并抓起一只剥了皮的野马向她的小织屋投掷去，野马冲破了屋顶。天照大神退至洞穴里，整个世界陷入黑暗之中。
其他神祇企图引诱她出来。他们在树上悬挂一面镜子与一条珠宝项链。然后一位女神表演脱衣舞，惹得其他神祇狂笑不已。天照大神听见笑声感觉好奇，她从洞穴里窥视，看见项链与镜子，然后出来察看。众神抓住她，用圆石头塞住洞穴入口。此后，素戋鸣尊被逐离开高天原。
他前往出云（现岛根县），在那儿他遭遇种种奇遇。有一次，他杀了一只屡屡吞噬小孩的巨兽。巨兽有八条尾巴，他在其中一条尾巴上面找到一把剑，后来他把剑呈给姐姐天照大神作为悔改的象征。
剑、镜子与珠宝目前仍是日本皇位的标志。
素戋鸣尊之子大国主命，平定荒地有功，成为英雄。他的兄弟，甚至他的父亲素戋鸣尊，因为嫉妒屡次陷害他。他们谋杀他若干次，但他每次都复活了。
大国主命的儿子们同意天照大神的要求，让她的后代统治。天照大神的曾曾孙神武成为日本的第一位天皇。
日本的古代神话最早在7世纪晚期被记录下来，最后在712年以《古事记》、在720年以《日本书纪》书籍形式出现。天武天皇（673～686在位）下令进行神话编纂工作，确立王室是神的后裔的说法，如此王室的至高无上就获得合法化。
奇怪的是，虽然有这样的目标，神与凡人之间在行为、道德上或从创造角度来看，真正的区别并未被表明。除了书中几次提到但未解释的神秘的土人之外，神话中的人们似乎是神或半神半人的尘世的后裔，意思是说几乎所有日本人都能声称是神的后裔。至少王室能声称是源自至高无上的天照大神，不是源自堕落的素戋鸣尊。
这两本史书作为史实记录显然是不可靠的。然而，对于谨慎的观察家，它们仍然是理解日本古代的珍贵的工具。
它们透露出以天照大神家系为代表的皇室与另一以出云作为基地、由素戋鸣尊家系代表的敌对家族之间的冲突，该冲突因后者承认皇室的至高无上而告结束。这几乎是真实事件的当然反映。然而，这些史书的政治色彩贬低了出云的重要性。1984年，一堆青铜剑在出云被发现，总共358把，暗示着出云对敌对权力的实际威胁。这个数目比日本其他地方发现的古剑的总数还多。
神话中许多事件的不寻常、特殊的性质，诸如剥了皮的野马的事件，也强烈暗示实际的人物与事件。这类事件提供了有关古代日本生活的有趣的评论：一个暴力与猝死的世界，一个残酷、冲动胜过感情的世界，一个父母杀害或遗弃小孩、兄弟相残的世界。
残忍似乎很普遍。有一次，大国主命的兄弟劈开一棵树，用楔子顶住缺口，把他强行推入缺口，然后拿掉楔子，他就被夹死了。也是基于纯粹的恶意，这些兄弟骗一只受伤的野兔到盐水中沐浴，然后躺着被风吹，身体因而起泡受苦。另一个故事描述一位王子用最鬼祟的方法，趁其兄正在大解时把他杀死，然后将其四肢扯下来丢弃。
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第一节 创造天皇的神（2）
世界其他地方的神话与古史中，并非没有这样的残忍行为。但日本神话的独特之处是避免作出善恶的道德判断，某些行为被责备、惩罚，但没有道德说教。举例来说，素戋鸣尊只是因胡作妄为被驱逐，未被谴责为邪恶的。神祇与他们的尘世的后代在道德水平上没有区别。行为依据情况被接受或否定，不是依据任何明显的普遍原则，这正是当今日本许多评论家评论行为的模式。这样的行为显然源远流长。
第二节 最早的居民
（至大约公元前13000年）
无人确知日本列岛上最早出现人类是在何时。有学者声称50万年前日本列岛上就已出现人类，有学者甚至预期将来能证明100万年前就有人类出现在岛上。虽然已知的日本最早人类化石仅仅溯自约3万年前，目前一般学者接受的说法是大约20万年前日本列岛上已出现人类。
直至最后冰河时期结束时，即大约15000年前，日本才藉由若干陆桥与亚洲大陆连接在一起。这些陆桥是北方的萨哈林岛（库页岛）、西边的对马岛以及南方的琉球群岛。换句话说，移居这个地区不难。移民一拨一拨抵达，尤其约3万年前从东亚和东南亚，接着是约14000年前来自东北亚的移民。
我们难以确切地描述旧石器时代的生活，其主要原因是当时的海岸线目前大都深深地没入水中。当时的海岸活动可能比现存的内陆遗址所显示的多很多。
迄今浮现出来的图像，基本上是随着季节移动的一小群一小群的猎人/采集者。猎人不仅猎野猪、鹿，也猎诸如象、野牛等大猎物，但在旧石器时代最后阶段，这些猎物变得较稀少，原因是气候暖化和随着人口增加而来的狩猎者增加。采集者则寻找各类浆果和坚果。
旧石器时代团体由几个大家庭构成�