此阶段他受到###们的严重影响。1916年接替大隈出任首相的是寺内正毅（1852～1919），他坚决反对政党政治且是一位不受欢迎的首相。
第一个真正的政党控制的内阁是1918年接替寺内的政友会的原敬（1856～1921）领导的内阁。但他不一定是理想的民主的代表。虽然他以平民政治人物闻名，但事实上他是高阶武士的后裔且有很好的人脉关系。他在###们的细查与认可后才成为首相，是政策性拨款政治（porkbarrel politics）的早期典型，他也诉诸诸如雇用职业打手恐吓对手的非民主手段。 1921年他被暗杀后，接下来的几个内阁都是非政党内阁。
这是大正时期政治的模式。就像明治时期，民主与自由有进展，但仍然受到威权与压抑的制衡。
一方面，有影响力的东京大学法学教授美浓部达吉（1873～1948）提倡民主宪政。他也提倡天皇作为国家机构的观点，与明治时代政府所提倡的天皇权威的绝对性相对立。另一方面，东大另一位法学教授上杉慎吉（1878～1929）主张天皇是绝对的。
至少这是一场辩论。但一项压制性的治安维持法在1925年被通过，实际上把倡导根本改变国家政治体制视为犯罪行为。但也在同一年，投票权被扩充至所有25岁以上的男性。这好像是光与暗的互相作用。
1923年9月发生日本历来最大的自然灾害——关东大地震，这是大正日本的最黑暗时刻之一。这次地震造成10万多人丧生，另有更多人受伤。300多万人无家可归，失去家屋的人大多是因为地震后的火灾，而不是地震本身。谣言很快蔓延开来，说有些火灾是朝鲜人纵火所致。也谣传朝鲜人借机抢劫并以在井里下毒等方式对日本人施加进一步的伤害。有些日本人甚至认为，地震本身是因为朝鲜人居住在日本土地上使神###烦意乱而引起的。在地震发生后几天之内相对缺乏法律秩序的状态中（当局事实上发布了戒严令），估计有多达6000名朝鲜人被义警谋杀。
由于神户居民冈本嘉夫的帮助，我对这个迫害朝鲜人事件有深刻了解。他的父亲虽然是日本人，却被误认为是朝鲜人，受到迫害，仅免于一死。
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第一节 脆弱的大正民主（2）
民众之中的反朝鲜分子不是惟一利用这种缺乏法律秩序状态的人：宪兵杀害若干激进分子及其相关人员，包括著名的无政府主义者大杉荣（1885～1923）及其妻与6岁的侄儿。
在国际舞台，大正日本也要经历光明与黑暗。政府对军事支出与增长施加预算限制，政府与其相信军事力量毋宁相信外交。在本时期最后几年当币原喜重郎（1872～1951）担任外相时，尤其如此。但由军力支持的侵略扩张主义的理念是不会停止的。欧洲列强的注意力显然集中于第一次世界大战，而日本名义上以英国的盟国身份参战，但实际上几乎没参加战斗。日本迅速利用机会，出兵占领德国在山东的租界以及在太平洋的岛屿属地。
日本占领的这些太平洋岛屿属于密克罗尼西亚群岛，包括马绍尔群岛、卡罗林群岛和马里亚纳群岛（不包括关岛）。日本认可英国占领太平洋地区赤道以南原来属于德国的“属地”；作为回报，英国同意日本占领太平洋地区赤道以北原来属于德国的“属地”。第一次世界大战之后，国际联盟授权日本正式托管这些岛屿（“二战”结束时日本丧失了托管权），与后来对亚洲大陆国家的占领相比，日本对这些地区的占领算是有建设性的。
但日本的最极端的行动是在1915年初向袁世凯提出二十一条要求。这些要求不仅寻求中国承认日本的据点，诸如新近获得的在山东的租界，并寻求中国给日本在蒙古、满洲的进一步权利。日本也要求中国政府、军队及警察任用日本顾问。这些要求将有效地将中国置于日本的控制下。中国震怒了并向西方列强求援，但列强无法采取任何决定性的行动。最后中国被迫签署二十一条要求的修订版，但任用日本顾问的条款被删除。
不仅中国，西方列强也对日本提出二十一条要求的动机表示极度关切。美国尤其有负面反应，且从此以非常怀疑的眼光看待日本。
虽然如此，日本作为胜利的盟国，在1919年凡尔赛（巴黎）和会中有重要地位，和其他胜利国享有同等的一票。同样，日本在1921年11月至1922年2月召开的华盛顿会议中也占有一席。这一会议旨在把焦点置于多边而非双边协议，以创造一个新的、较稳定的国际秩序。根据该会议的一项限制海军的决议，日本的主力舰限制为3艘，而美国与英国都是5艘。这比起法国与意大利分别为175艘远较有利，但日本国内许多人为此愤愤不平，他们认为日本与美英两国应该享有同等的海军地位。
不平等待遇感在大战期间经常刺激日本，这往往是有几分理由的。日本在1920年是国际联盟的创始会员国之一。在这特别的国际主义方面，日本领先美国，后者一直不是国际联盟的正式会员国。不久后，日本因为所提出的把种族平等条款加入国际联盟宪章之中的提议未被采纳，而感到非常不安与幻灭。这大多是因为澳洲的反对，当时澳洲已经实施白澳政策几十年了。
日本人不安的一个主要来源是美国国会通过的一系列排华、排日的种族歧视法案。1924年移民法案尤其有效地禁止日本人移民美国。自从19世纪80年代以来，日本移民大量进入美国，尤其在美国于1897年并吞夏威夷后。至第一次世界大战，仅加州一地就有超过10万日本移民，而由于大量移民，在加州造成极度排日的风潮。自发的限制没有成功，导致1924年法案的制订，国会故意紧缩移民配额，对日本移民产生特别影响。日本人民为此愤愤不平，并大大削弱那些倡导在基于《华盛顿条约》建立的新国际秩序中跟美国合作的人的论点。
谈到种族态度，如他们对待朝鲜人所特别显示的，日本人本身根本不是道德模范。只有当他们自己是种族歧视实际或潜在的受害者时，他们才谈到种族平等。但日本获得一项讯息，日本人到底不被看成是对等的。日本因为其成就受到尊敬，并在国际社会中被视为列强，但日本将永不被视为真正的对等，只因为其人民不是白人。日本可以永久或偶尔地以西方方式行事，但日本永远不是真正的白人国家（日本在后来的年代被诸如南非等国视为“名誉”白人国家，但这种基于经济权宜的奖励并不是真正的接受）。因此，为什么要去烦心？在西方国家支配的世界中，一些西方的东西仍然有助于日本成为强国并继续让日本保持强国的地位。但这个叫做民主的讨厌东西是否有用，则是另外一个问题。
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第二节 昭和时代一开始就遭遇麻烦（1）
裕仁在其父于1926年12月25日去世时成为天皇。虽然年仅25岁，他作为摄政已经获得宝贵的经验，而且他也去许多国家旅行过。一方面借着他对英国君主制的仰慕，另一方面由于美浓部达吉的影响，他很愿意作为一个君主立宪制的君主。当前的问题是宪法有关君主的角色非常暧昧。
但立宪制度不是对裕仁的惟一影响。小时候他在军人的强烈影响下成长，首先是乃木希典将军，接着是东乡平八郎舰长。他的家庭教师也包括民族主义者杉浦重刚（1855～1924）。作为一个个人，裕仁孤高，远离民众。他在名义上是神明，而实际上是一个对普通百姓的生活几乎一无所知的精英。
裕仁的年号是“昭和”，意味着“百姓昭照万邦协和”。事实上，昭和时代的特色几乎从一开始就是来自国内与国外的危机与戏剧性的事件。
在国内，经济并非处于良好状态。第一次世界大战对日本有好处，使日本能填补西方列强因战争在亚洲留下来的市场缺口。在战争年代，工业生产增长四倍，出口增长超过两倍，而经济整体而言增长50％。由于需求如此高，日本也能够实验新科技与产业多元化。财阀尤其能从战争之中获利。但战后物价崩溃，而持久的经济不景气来临了。当大财阀与中小企业之间的差距变得更大时，所谓的“双重经济”变得更糟。1923年关东大地震后的重建提供了一个短暂的复苏，但接下来在1927年发生金融危机，全国有1/4的银行破产。丝仍然是一个主要的出口项目，但物价在20世纪20年代晚期暴跌超过一半以上。农业部门在1930年受到米价暴跌的进一步打击，而当日本承受当时全球性经济大恐慌时，首当其冲的是农业部门。在1926年与1931年之间，农村现金收入的指数从100暴跌至33，是城市收入跌幅的两倍以上。
都市人口快速增长，这本身是社会问题的一个根源。1895年，在当时日本人口4200万人之中只有12％的人住在人口超过1万人的城镇，但至20世纪30年代中期，当时的7000万人口之中居住在人口超过1万人的城镇的居民增加至45％。当然，并非所有的都市居民都富有且享受高生活水平，但一般而言，乡村生活与城市生活差别很大。乡村的特色是生活水准较低、过传统生活方式，而都市生活的特色是至少有致富的希望以及摩登生活和西方事物，其象征是日文“モガ，モボ”（摩登女郎，摩登绅士）。这在乡村社会引起更大的不满。这对军方有利，因为军方兵员有很大部分来自乡村，且军方跟乡村居民一样共享基本上保守与较不具国际观的生活。
军方与许多民众逐渐对经济与政治发展感到愤愤不平。人们普遍认为，大企业对政治有太大的影响力，大到腐败的地步，甚至于政治人物自己也这样想。1927～1929年的政友会政府被最大反对党的立宪民政党称为“三井内阁”。1929～1930年的民政党政府，反过来被政友会称呼为“三菱内阁”。
许多人把腐败的真正根源指向西方的影响，他们把议会制度、大企业、个人主义及相当自由的都市生活方式等事物统统视为西方的邪恶。日本采纳西方经济与政治制度，但到底达成了什么？人们逐渐对此表示不满，尤其是这些制度显然未能阻止西方的经济大恐慌。对比之下，纳粹在德国与法西斯在意大利的兴起是一个信号，或许较不民主的制度将比较有效，而甚至于某些西方国家本身也开始这么想。
当人们对民主逐渐感到不满与不容忍时，来自军方有较多呼声要求追求领土扩张政策以解决日本的灾难。眼光转向中国。当政治人物犹豫不定时，军方放手一搏。
1928年6月，日本关东军极端分子蓄意在中国沈阳附近炸毁一列火车，军阀张作霖（1873～1928）被炸死。爆炸案的策划人声称这是中国土匪干的，他们希望利用这个作为在本地区发动军事行动的理由。日本军方温和派阻止形势升高，但爆炸案阴谋者仅受到象征性的惩罚。裕仁责备田中义一首相未能采取坚定的行动，田中因而辞职，但裕仁本人也没对爆炸案阴谋者采取行动。
第二节 昭和时代一开始就遭遇麻烦（2）
接替田中出任首相的是滨口雄幸（1871～1931），他也很快面临危机。在1930年伦敦海军会议中，他未能获致对日本主力舰比率的重大改善。伦敦会议旨在检讨华盛顿会议有关海军限制的协议。这事