爪哇、旧港、满剌加、苏门答腊、锡兰、古里、忽鲁谟斯等十七国。他分出的部分船舶到古里国时，适逢该国派人到###教圣地麦加朝圣，郑和派了七名翻译同往，来回一年。郑和回国时，偕苏门答腊等十国使节至京，进行友好访问。
郑和七下“西洋”，历时二十八年，所到之处，不下三十七国，南至爪哇，北抵麦加，西达赤道之南的非洲东岸。他是头一个非洲赤道以东海岸的发现者。在世界航海史上赫赫有名的大航海家地亚士、哥伦布、达伽马在惊涛骇浪中冒险航行，都比郑和的第一次下“西洋”要晚八十年至九十年以上。郑和是世界航海史上杰出的先驱者。郑和的舰队，给南洋各国和印度洋诸国带去大量金银、钱币、丝绸、瓷器、铁器、铜器，同时也给中国带回各国的特产，包括奇珍异宝、香料、染料等。一些花木，如海棠花，以及西域画，也带回国内［7］。凡此种种，都使当时的中国人大开眼界，丰富了中国的文化宝库。
当然，郑和所进行的贸易是朝贡贸易，并非近代意义上纯商业性的贸易，主要意在扬国威，搜求价格昂贵的消费品。因此，七下“西洋”的耗费，也是惊人的，有条史料说：“三保太监下西洋，赍银七百余万，费十载，尚剩百万余归。”［8］那么，郑和花去的航海费用，近六百万两银子。但是，据已故明代经济史专家梁方仲教授研究，从洪武二十三年至成化二十二年，明朝生产的白银总量，共约三千万两，［9］下西洋竟用去六百万两！这对明王朝来说，是何等沉重的财政负担！所以这种政治泡沫，注定不可能持久。也惟其如此，后来至成化间，“朝廷好宝玩”，宦官中有人讨好皇帝，说宣德时三保太监下西洋，“所获无算”，皇帝心动，遂派了一个宦官到兵部去查当年郑和的航海档案，车驾郎中刘大夏找到这批档案后，却偷偷藏起来，对兵部尚书项忠说：“三保下西洋时，所费钱粮数十万，军民死者亦以万计，纵得珍宝，于国何益？此大臣所当切谏。旧案虽在，亦当毁之，以拔其根［10］。”其他大臣也纷纷上疏反对，宪宗朱见深终郑和墓于打消了重下“西洋”的念头。到了万历时，有人竟将沿海的“寇盗复起”，也归罪到郑和下“西洋”引出来的结果［11］，那是荒谬不值一驳的。
一、郑和（3）
郑和死于何时何地，历来有争议。从明天顺元年的《非司庵香火圣像记》一文看来，郑和死于第七次下西洋的归国途中，即宣德八年（1433），在古里（今印度南部西海岸之科泽科德Calicut）。
二、王彦
明朝宦官祸国，在历史上是很突出的。明朝对宦官的信用，虽然在洪武年间已一再出现，但开始全面地、放手地使用宦官，则是在永乐年间。明成祖信任、重用宦官，原因是多方面的，其中之一，就是有些宦官在“靖难”时曾立下军功，帮助了他篡位开国，所以《明史·宦官传》之序中，说“狗儿辈复以军功得幸，即位后遂多所委任”。由此看来，狗儿是屡立军功，并因此“得幸”的一个代表人物。但是，在《明史·宦官传》中，没有他的传。他的名字见于“狗儿辈复以军功得幸，即位后遂多所委任”这一句，但无事迹记载。在尹守衡《明史窃》的《宦官传》中，有“当靖难初，内官将兵者数人，有狗儿最敢先登……（永乐）八年，都督谭青等营内，有内官王安、王彦、三保、脱脱；彦即狗儿，靖难后所赐名也。”但亦无具体事迹记载。焦《国朝献征录》之《寺人》，有一些《明史》无传的宦官的小传，但亦无狗儿的传。一个这样重要的人物，而史籍缺载，这是一个奇怪的现象。原因在哪里？史家各有揣测。但因此事不属本文范围，故这里不涉及。下面仅就我们所看到的有关资料，勾勒一个王彦的小传，暂补空缺。
王彦（1372？—1445），原名王狗儿，永乐时，成祖赐名王彦。尚宝监太监。建州松花江人，女真族。其父萨理蛮在明初率部属归附明太祖，并从征有功。王彦则侍从燕王于藩邸。
燕王朱棣起兵“靖难”时，王彦常在军中担任前锋，屡立战功。如建文二年（1400），朱棣在山东与盛庸对阵时，命都指挥朱荣、刘江，与内官狗儿率精骑三千夜袭。这次战役取得了“破其营，杀数千人，获马三千匹”，并俘获高级将领多人的战绩。建文四年（1402），在淮河流域的争战中，王彦或者与都督陈文筑桥济渡，或者与都督张武随朱高煦突击明廷的军队，与燕王胜利会师；或者在渡淮时与丘福、朱能率骁骑突袭敌营，取得了“尽获其战舰济师，驻南岸”的辉煌战果［12］。
朱棣即帝位后，为了稳定对东北的统治，在大约是永乐五年（1407）时，特派武功声威远播，比较熟悉东北情况的王彦镇守辽东，王彦遂成了首任辽东镇守太监，从此镇守辽东长达30年。成祖敕谕他的任务是：“与总兵官一同镇守辽东地方，整理城堡，操练军马，抚恤士卒，防御贼寇，遇有敌情，相机战守。凡一应大小事务，悉与总兵、巡抚等官计议而行。”并要“兼管神铳，与总兵等官相机使用”。还特别敕谕，“汝为朝廷内臣，受兹委托……务使地方宁靖，边人安业，庶称任使。”［13］所以给他的权力很大，职责也很重。
王彦在镇期间，除日常工作外，还曾护送朝鲜世子李入明朝朝觐。成祖数次远征大漠时，王彦都参与了作战行动，以永乐八年（1410）五月为例，成祖指派王彦参加军事行动，即达十次之多。永乐十二年（1414），王彦又随成祖出征瓦剌，这次他的哨马联络工作没有做好，成祖严厉斥责他“论尔之罪，重如泰山，是尔自取杀身之计”。但是，尽管如此，成祖仍然重用他。［14］永乐十五年（1417），成祖巡视北京，亦是命他“随驾”保护。此外，他还曾经调动六千个民到黑山开金矿，但是，三个月只得金八两，只好停采。［15］
仁宗即位，由于王彦与汉王朱高煦关系密切，又是曾与汉王一起诬陷太子朱高炽（即仁宗）的权宦黄俨的侄子，所以，为了防止他变成地方势力，将王彦召回北京。但是，宣宗时，由于王彦镇守辽东日久，情况熟悉，责任重大，不易找人替代，只得仍让他镇守，而且对他更恩宠抚慰。
王彦有妻吴氏，并拥有田园、盐引、奴仆、马匹等财产［16］。
王彦奉佛，任辽东镇监时，借迎送朝鲜之机，多次向他们大量索取厚纸，用以抄写佛经。又在辖区内大肆修缮和兴建佛寺，如重建普陀寺、端寂寺、兴福寺、天宁寺、仙宁寺，创建双峰寺、福田寺、玉泉寺、崇兴寺、普慈寺。正统年间调回京师后，以自己年将七十，为了“生有重信，没有所依归”，他又请求在昌平县桃谷口兴土木建寺，并得到允准。所建寺颇具规模，有三世佛殿五间，四壁均绘画诸天梵像。后有祖师二殿，天神护法各有所栖。有禅舍、斋堂、方丈室。左右有钟楼、鼓楼。后有藏经阁，内藏金书般若波罗密多心经六百卷。正统五年（1440）寺建成后，敕赐号“广宁”，寿藏亦在其中。大学士杨荣还为之撰《敕赐广宁寺记》。［17］
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三、昌盛
昌盛（1381—1438），神宫监太监，贵州都匀长官司人，可能是苗族或彝族人。
昌盛在洪武二十四年（1391）入宫，时年十一岁，虽然年纪小，但侍奉太祖小心谨慎，甚得恩宠，所以成祖即位，立刻升他为长随奉御。
昌盛日在成祖左右，应对得宜，因此经常受到夸奖。永乐初年，交刚刚平定，需处理的问题很多，成祖屡屡派他前往办理，八次往返，都没有出现大的差错，成祖更加信用他。永乐十年（1412），成祖派他侍候皇太孙朱瞻基，就是后来的宣宗。昌盛侍奉朱瞻基十四年，小心谨慎，恪尽职守，所以仁宗很器重他。
宣宗即位，为奖赏昌盛多年来的辛劳，立即提升他为神宫监太监。宣宗每次御驾亲征或到此方巡视，都由他前导，处处表现出对他的信用。
宣德二年（1427）到八年（1433），宣宗多次派他与朝鲜籍的宦官尹风、白彦等人作为皇帝的特使，出使朝鲜，为他选取处女、善烹饪的妇女和海东青、土豹、海味等等。选处女的事，虽然在永乐时已开了先例，但毕竟为儒家礼法所不容，永乐时也只能以“贡药材”、“贡白纸”为代号，遮掩朝臣耳目，因此这时为了避免朝臣弹劾，他们都将这些进贡托称是“贡马”，以致朝中大臣鲜有知者。但是，这些事在朝鲜《李朝实录》中，都有详细记载。
昌盛事迹在明代史籍中记载不多，而且都是以正面形象出现的。在礼部尚书胡撰的墓志铭中，对他评价尤其高，说他“性行纯诚”，“累使朝鲜皆能宣布王化，使夷人悦服，朝贡者接踵于道”［18］。但是，在《李朝实录》中，记下的却是昌盛的另一面。
据《李朝实录》载，宣宗二年（1427），昌盛首次出使朝鲜时，便露出了贪财嗜利的一面，除了得到国王的赏赐外，还求索各种珍贵的土特产，以致“赏赐之柜但六，自己之柜百余”。［19］又恣行无礼，“辄鞭笞朝臣”［20］。所以李朝世宗说他“虽俘处女、假犬为名，实为谋利而来”。但朝鲜君臣畏惧明廷，认为这些宦官品质恶劣，难以理喻，又怕他“妄诉朝廷……为异日之大患”，所以不敢和他们相争，只有“忍辱，优待以遣”。于是昌盛更放肆地盗窃朝鲜官员珍宝，所过州县见有美物即取之，又随意夺民间马匹……来去自如，而朝鲜官员对他亦无可奈何。
对于这些情况，宣宗后来亦略有所闻，所以宣德四年（1429）曾谕李朝世宗：“朝廷遣人至王国中，王待以饮食足矣，毋遗以物。”并安慰他们说：“王父子敬事朝廷，多历年岁，逾久逾笃，朕所深知，非左右近习所能间也，王无虑焉。”［21］但是，这谕旨并未能堵住昌盛的贪欲，在宣德五至八年（1430—1433）他一再出使朝鲜，为宣宗索取海青、黄白鹰、土豹，并为辽东都司传诏换易耕牛时，都因为收不到大量贿赂的礼物，而“故为侵逼之计”，给朝鲜制造种种麻烦，让他们防不胜防。以至朝鲜抨击他为人“谲而不正”、“但求自己之私事”，从而通过昌盛等宦官在朝鲜的种种行径，评论明朝的政治：“自古天下国家之乱，由于宦寺，奉使而来者皆此辈也，则上国之政可知矣”。［22］所以《墓志铭》说他“内外驰名”，但实际上他驰的是恶名，他的行径损害了明朝的形象，已经给中朝关系造成了很不好的影响。
四、兴安（1）
兴安（1389—1459），安南贵族的后裔，幼年受过中华文化的教育，通文义。由于出身高贵，有学识，永乐五年（1407）被英国公张辅阉割了带回中国，送入明宫，当时他十八岁。
兴安进宫后，历事太宗、仁宗、宣宗、英宗、景泰帝。宣德元年（1426）升长随奉御，掌管库藏出纳。宣德九年（1434）王景弘等下西洋归来，携回的宝货就是由兴安验收的。正统二年（1437），被差往苏、松、扬、泰各州清理盐法，兼选军士，并清理地方的疑案。由于诸事处置得当，回朝后被晋升为左少监，不久又升太监。并