交平安税的老妪，便将人家卖的梨子全搬了去，照管敢的性子，这已是最轻的惩罚了，偏那老妪不知他的厉害，当街哭个不停，招了很多人围观。其中就有安刺史的随从。那随从也是个有血性的，实在看不过去，忍不住说了几句公道话。管敢平日里作威作福惯了，哪里见过这个，便让徒弟们围住那随从一顿臭揍，竟将人活活地打死。事情就此叼噔大了。安邑县想遮掩也遮掩不了，只好处置。几个打人的全部枭首示众。管敢倾家荡产走了门路，免去了死罪，罚作城旦。说起来有趣，那管敢做了城旦也一样自在，县里的官都是养熟了喂饱了的，谁能让他干活。他整日里吃得好睡得香，依旧做他的大爷，只是换了个地方而已。等熬完了刑期出来，他仍是安邑县第一泼皮，照样能翻云覆雨。谁想管敢做泼皮做得腻了，觉得再大的泼皮也不如做官的威风，自己这泼皮势力也不小了，到头来还不是被当官的给收拾了。于是又托了门路来戊边。打算在沙场之上博个封妻荫子的大功名。”
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一 戍边（10）
说到此处，陈步乐意味深长地看了霍光一眼，又若无其事地将目光移动篝火上，说道：“戊边是减死一等的重刑。管敢居然有城旦不做，还要花钱给自己加刑，也算是桩奇闻了。不过话说回来，如今天下死囚太多，要减死一等，寻常人家是断断办不到的。”
霍光听他的口气，知道是想探自己的底，因乘机问道：“按理说，我和出头杀了平阳县吏，那是非死不可了。我爹只是经营药材的小生意人，并没本事救我们两个。能来这里戊边，我心里也是纳闷得紧，候长，你知道是何人给我们说的情么？”
陈步乐盯着霍光，眼中波光一闪，又即黯然，他思谋了一会儿，说道：“你们关在平阳的时候，没人和你们说过么？”
霍光心想：“这陈步乐显然以为我在装傻，索性我把知道的都告诉他，说不定能从他嘴里套出实话来。”因摇了摇头，说道：“一开始，我们被关进了死囚牢。和十几个犯人挤在一起。不怕各位笑话，我和出头杀人的时候无比英雄，对斧钺棰楚、刑辟诛戮毫不在乎，一进去就后悔了。住在那牢房之中远不如立时死了的好。数九寒天，地上连茅草都没一根，睡觉只能席地而卧。拉屎撒尿全在一个大罐子里，那罐子早己满了，结了一层厚厚的冰，也没人管，只能便溺在地上。幸亏是在冬天，若是盛夏，我和出头只怕已得疫病死了。那几日，总有些官差模样的人来打我们，说是要替李县佐和乔游徼报仇。有时一天要打上好几遍。我和出头任由他们打骂，只觉反正要死，死在谁手里又有什么关系，被他们打死了也好，免得再受这份活罪。就这么一直捱到了第三天头上，那天牢里突然来了几个衣饰华贵的军士，个个身材魁伟、相貌英武。狱监对这些人极为敬畏，不住的点头哈腰，娓娓媚笑，对他们的话半分也不敢违拗。这些军士在牢房里转了两圈，待踅到我们跟前时，我听那狱监小声说了句，这两个就是。那几个军士探头往里瞧了瞧，似在看我和出头，旋即点了点头，没说话就走了。
“当天夜间，我和出头就被送进了一处精雅的院落，住进了正房。房中靠南有一铺大坑，坑上的被褥全是新换的，地中间放着炭火盆，里面炭火烧得正旺。冷丁从粪尿横溢、寒如冰窖的牢房移到这融融春暖的斗室之中，我和出头都如置身梦里，不敢相信这是真的。不久，两个军士抬了个注满温水的大木盆进来，请我们沐浴更衣。我问他们到底想怎样，是不是洗巴干净后就把我们拖出去杀了。那两个军士像是要笑，强忍住了，给我单腿打了个千，说，一切都是他家主人吩咐的，绝无恶意，请我不要担心。我越发奇怪了，这两人显然位份不底，对我一个死囚却这般恭谨，这又是为了什么？晚饭极为丰盛，除了鱼肉，还有时鲜菜蔬，也不知他们是从哪里搞来的。我和出头谁也想不明白这是怎么一回事，索性不想了，大不了一死，干脆痛痛快快地享几天福再说。一连十多天都是如此。看守我们的军士竟把我们当做了老太爷来伺候，要什么给什么，吃的是鱼肉，睡的是热坑，哈哈，那情形，大约和管敢在安邑县坐牢时也差不多。”
“再后来，我们就来戊边了。走的那天，县里大大小小数十个官员都来给我们送行，连县令也来了，仿佛我们不是去戊边而是去上任一般。那县令握着我的手说了许多肉麻言语，趁没人，还悄悄给我塞了块金子，叮嘱我一定要记着他，他说他叫卫延寿。唉……真是想不通……如若说有人帮我，那人到底是谁哪？莫非他们认错人了？”
陈步乐听霍光将县令赠金这等隐秘之事都说与自己听，显是语出至诚，绝无丝毫隐瞒，心中喜他直率，说道：“霍兄弟，你爹到京城一定是找到了一个大贵人，不然……”他停了停，似在凝神思索，许久，方缓了口气：“我来接你们之前，都尉大人特意将我叫了去，要我一定照看好两个人。这两个人一个是霍兄弟你，另一个就是管敢。都尉大人在提起你的时候，神情很是奇怪，简直有点……诚惶诚恐，他说：‘这个人你务必给我照看好，他少了一根汗毛，别说你，就连我也吃罪不起。’而说到管敢，就差得远了，只说他是路侯的一个什么亲戚，一个无赖泼皮，平日里称王称霸惯了，只要他闹得不太出格，就不要管他。”
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一 戍边（11）
说到此处，陈步乐抬头看了看霍光，见他兀自一脸的迷惘，不由得微微一笑，说道：“霍老弟，从这番话里可以听得出，你的后台要比那符离侯路博德大多了，这样的人掰着指头也数得过来。你小看你爹爹了，他看上去是个小商人，其实通着天哪！”
霍光默然良久，回道：“通到哪都无所谓，我既来到这边塞之上，就安心做个士卒，我霍光不会别的本事，一把子力气还是有的，隧长和各位但有什么驱使处， 我一定尽力做到。运气好的话，我便能活着回乡和爹爹相见，不好的话，把这一腔热血洒到边塞之上也就是了。”
陈步乐拍了拍他的肩头：“霍老弟，你勿需为安危之事忧心，这些都尉大人自会替你安排。边塞虽苦，却是你建功立业的好地方，你注定要扶摇直上的。只盼你飞黄腾达之后，还能记起我们这些人。当初还以为你是个浪荡公子，你和管敢打架，我心里高兴，想着你们最好两败俱伤，各自吃些苦头，幸亏老胡劝住了我……”他边说边望向坐在对面的一个中年军士。
那姓胡的军士四十余岁的年纪，长得枯干瘦小，因长年驻守塞外，脸色灰灰的，像蒙了一层尘土，只一双眸子晶莹透亮，显出干练和精明来。他嘿嘿一笑，说道：“霍兄弟，这事你可千万别怪候长，我们不知你的底细么。从前有不少浮浪子弟，仗着家里有财有势，把军令当儿戏，不肯听长官约束，最终送了性命。是以再有纨裤子弟从军的，未进关前，候长都要叫进来折辱、教训一顿，这样做，完全是一片好心，灭灭他们的威风，日后也好架驭。我们这次都走了眼，你和出头兄弟是真英雄。想我未当兵时，也不过是一普通百姓，没少受恶吏的欺负，听了你们的事，我心中也是解气得很啊！来，借候长的酒，我敬你一碗！”
他酒喝到中途，蓦地一个念头涌上心来，入口的酒竟咽不下去，“卟”地一声全喷到了衣襟上，众人不晓得他怎么了，都惊讶地望着他。只见那老胡大睁着双眼，直直地盯着霍光，神情呆呆的，像是受了惊吓，好半天，才从嗓子中挤出一句话来：“你……姓霍？”霍光惶惑地点了点头，不知他所问何意。老胡也察觉自己失了态，因讪讪地笑了笑，口中喃喃说道：“姓霍……难道是……不可能啊……”
陈步乐见老胡问得这般奇怪，先是不解，忽地心念一动，已隐隐猜到了老胡心中所想，一个名字险些脱口而出，他大喘了几口气，好容易才按捺住了。
此时帐中篝火即将燃尽，寒气袭人，出头和几个军士横七竖八地躺在草堆上，口角流涎、鼾声如雷，睡得如同死人一般。陈步乐使劲裹了裹身上的棉衣，打了个哈欠，冲霍光说：“霍兄弟，天就快亮了，咱们也睡会儿，明天还要赶路哪！”
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二 李陵（1）
陈步乐一行人又走了十多天，方才赶到肩水金关。肩水金关一带原是匈奴浑邪王、休屠王故地，自元狩二年浑邪王杀休屠王降汉后，河西之地便统归大汉所有。汉皇刘彻在此更设立了武威、酒泉郡，屯兵驻守，以防匈奴入侵。那肩水金关便建在弱水西岸，隶属于武威郡，乃北路要冲。
陈步乐等到达肩水金关时，已是天色向晚，一轮红日依着肩水金关高大的角楼缓缓西落，万道金光从角楼拱洞的缝隙中迸射而出，照得四下里一片灿烂。
出头、霍光第一次来到这边塞之上，事事都感新奇，何况随众人走了四十多天路，吃尽了苦头，今日终于到了，心中喜悦自不待言。就连广褒无垠的沙漠在二人看来，也是只见其辽阔，不觉其荒凉。
那守关的关啬夫是个胖子，走起路来浑身肥肉乱颤，他与陈步乐极是熟络，远远的见了，便大笑着踅过来，骂道：“###老陈，如何才回来，有没有想你老子我啊？”陈步乐也是故做惊讶地喊了声：“哎呀，原来是董大人，我每日里茶饭不思，光想你了，想你怎么还不死！你死了，我就可以霸占嫂嫂了！”众人听他二人斗口，都忍不住掩口偷笑。那姓董的关啬夫也不生气，仍是笑吟吟地说道：“这个老陈，一天到晚没句好话。不说了，先办正事。”他冲两边的军士挥了挥手，说了句：“你们将入关人数清点一下。”
陈步乐向那关啬夫缴了关传，得意洋洋地吹嘘道：“共是三十三个，一个也不少，都他娘的命大，挺过来了。兄弟我这趟差事办得漂亮，赏钱下来，我请你饮酒。”
那关啬夫觑了陈步乐一眼，回道：“老陈，你先别美，你的逍遥日子快过到头了。你们那几个障散了快半年了吧。平日里也没人管你们，每日睡到日上三杆，有时连巡逻都不去，把你们可能耐坏了。如今不行了，听说管着你们的军候即将上任，他可是个厉害角色，你小心着点。日后挨板子、打得你哭爹喊娘的时候，可别怪做哥哥的没提醒你！”
陈步乐“噢”了一声，脸上露出关切之色，忙问道：“新上任的军候，那是谁啊？”
那关啬夫将头凑了过去，低声说道：“是个少年亲贵，今年还不满二十哩！李广的大孙子，叫李陵。”
陈步乐沉吟了半晌，脸上略带悲伤之色，自言自语道：“李广将军没的说，在将军里头是这份的！曾做过他老人家的下属，我这辈子都感到荣耀。可惜……”他竖了竖大姆指，叹了口气，又道：“不知他的后人可有他的遗风？若是能及得上李将军一半，我们也算摊个好上司啊。”那姓董的关啬夫神神秘秘的说道：“这些我可就不知道了。不过前几天都尉来巡关，无意中和我说起这事，说公孙敖将军曾对李陵有个评价，有趣得很哪！”
陈步乐一听，来了兴致，问道：“什么评价？”
那关啬夫