长孙无忌和李靖面面相觑，听了李世民这番话，他们的心情一时都沉重下来。
李靖说道：“皇上的分析透彻呀，打了这么多年仗，臣悟出个道理来，越是人人都认为必胜之仗，就越容易出娄子，看来开战以前，必须设法运几十万石粮食到云中大营，才能让我军能够承受粮道断绝三个月的风险。”李世民摇摇头，满怀忧虑地道：“颉利是个打仗的老把式了，咱们要把这么多的粮草运到前头去，怎么能逃得过他的耳目？”
李世民的担心很快就得到了验证，这天夜里兵部就转来紧急边报：往马邑送粮草的一千人马中了胡寇的埋伏，全军覆没，三万担军粮被劫！看着那纸呈文，李世民心情更加沉重起来，库里的存粮再多又能被劫上几次？仗要是这么打下去，不等双方主力交上手，唐军就已经败了！
李世民在为粮食的事犯愁时，窦乂也在为粮食的事犯愁。窦福风尘仆仆地从定襄赶回来了，虽然没有能领回慕一宽，却给他带回了一个定襄方面的大人物，要见他和他谈救慕一宽的事儿。
窦乂跟着窦福来到那人下榻的客栈，楼梯口正坐着两个人在饮酒，见窦福过来，其中一个站起身来和窦福寒暄了两句，引着主仆二人一起上楼，将他们请进一个雅间，窦乂一脚迈进去，那人把门关上，窦福也留在了门外。一个头戴方巾的中年汉子从椅子上站起身来拱手道：“窦老先生，别来无恙呀？”窦乂一看，却是老相识勃帖，他连忙堆出一张笑脸来道：“老朽上了岁数是越来越不济事了，哪像大人您龙筋虎骨，又官运亨通，升了总管，与从前相比又是一番气象呀。”
勃帖一摆手：“什么总管，总受气总挨骂总担心受怕呀！”窦乂打诨道：“大人和当年一样还是这么风趣，啊——风趣！”两人都打起哈哈来，接着你谦我让地坐下。
三两杯酒下肚，窦乂把话引到了正题上：“唉呀，窦福一回来，说是见着大人了，老朽我这颗心总算是放到肚子里去了。大人从来是个讲义气的人，又是内侍总管，犬子这么个平头百姓，放回来，还不是大人一句话的事儿吗？”勃帖端起酒杯来道：“唉，老先生，要是平日里令郎去一趟草原，那可是我勃帖的贵客，您还要拿什么金银珠宝来说情，他要是想住，我自会陪着他游游草原逛逛阴山，要是想回来，我也会亲自送到边界。可眼下的情形不同呀！我勃帖可要对不住您了！”
窦乂脸色一变，着急地问：“眼下和从前有什么不同？”
勃帖摇着头道：“唉，眼看我们就要和李世民打起来了，令郎却偏偏在这个时候跑到突利营里和他谈什么粮食生意。明人不说暗话，我们大汗和突利有些不睦，您说大汗能轻易放过令郎吗？再者，听说就在那一阵子李世民秘密到了北边，你们窦家该不会和这件事儿有什么瓜葛吧？”窦乂心里一惊，马上摇头否认：“绝无此事，绝无此事，总管大人又不是不知道，老朽胆小如鼠，平日里最怕官家，巴结了几个也都是为了生意上有个照应，至于大唐皇帝，老朽怎敢招惹他，又怎么能攀附得上啊！”
勃帖拍拍窦乂的手道：“咱们谁跟谁，我还信不过您？可大汗他不信呀，当时就想把令郎——那个什么，我是苦苦相劝，才把他这条命保住了呀！”
窦乂明知道他在卖乖，可还是做出一脸感激地道：“多谢总管，我就说嘛，十多年的交情，总管大人定不会坐视不管。”勃帖又叹了口：“唉，令郎的性命是保住了，可人，大汗却不愿意就这么放回来呀。”窦乂急道：“这是为何？”
勃帖说道：“您想啊，令郎是去和突利谈粮食生意的，眼下草原大旱，他突利缺吃的，我们大汗这头就不缺吗？令郎帮了突利那就是拆我们大汗的台呀！我好说歹说，大汗总算同意，只要你窦家帮着弄些粮食运到北边去，把令郎拆的台补上，他就放人。咱们终归是老交情了，我挂念令郎的安危，怕别人耽误事儿，就昼夜兼程给您报信来了。”
窦乂佯装出一副千恩万谢的样子连连点着头道：“还是大人古道热肠呀，小的这就去谋划，不知大汗那头想要多少粮食？”
勃帖伸出三根手指头：“三十万石，怎么样，为难吗？”窦乂打落牙齿往肚里吞，心想，看来是吃定我了！脸上还不能不做出一脸轻松之态连声道：“不为难，不为难！”
应承得虽然痛快，可回到家里，窦乂却愁得一夜都没有合眼。窦福看他那难受的样子就劝道：“老爷，您也别舍不得了，反正咱家有的是粮，少爷让各号在秋收时把粮仓都吃饱了，光长安就囤了八十万石，拿出三十万石粮食不难。要不小的这就吩咐下面的人预备着？这事儿可耽搁不得呀，小的在胡营里见着少爷一身是伤，要是粮食去晚了，他只怕就没命了！”
贞观长歌十六 粮道（8）
窦乂瞟了窦福一眼道：“我可不是舍不得那点粮食！你以为这粮食运去了，少爷就有救了吗？颉利既然已认定一宽和突利有来往，依他的性子，粮食到了之后，他还会把少爷放回来，让咱们再和突利做买卖吗？再说了，这么多粮食北运，要瞒过朝廷耳目又谈何容易，只怕那头颉利还没杀少爷，这头皇上就要抄咱们的家了。”窦福着急地说：“这如何是好？要是咱们不运粮食过去，少爷岂不马上就要面临杀身之祸？”
窦乂背着手转了好几圈，突然眼前灵光一现，拍着自己的脑门道：“对了，这事何不去跟他商量商量？”窦乂想要商量的那个人就是李世民。安康公主再次到窦府探望时，窦乂对她说，自己有件大事必须面见皇帝禀奏。安康向父亲禀报后，李世民想到窦家对朝廷帮过的大忙，还有窦一宽这次在胡营中的义举，就爽快地答应了。
窦乂进宫把颉利派人向他索粮的事儿对皇帝陈述了一遍。李世民大惊，站起身来愤愤地道：“什么，颉利居然敢派人来讹诈你家的粮食？他们在哪，朕这就派人去拿下他们！”窦乂忙阻止道：“皇上，小的求您万勿降下这道旨意。如果真拿了送信儿的人，犬子的性命就危险了。”窦乂说得恳切，李世民只好压住怒火，坐下来说道：“那，就先不拿他们吧，这件事你打算怎么办？”窦乂回答道：“小人已经答应他们了！”
李世民闻言一愣，一掌拍在几上，逼视着窦乂，厉声斥道：“什么，你答应他们了，你知道自己这是在干什么吗？这可是资敌呀！”窦乂吓得浑身一抖，站在一旁的安康跪了下来：“父皇，您快别这么说窦老先生了，如果一宽是您的儿子，您难道能不这么做吗？慕一宽是为了救您被颉利扣下的，不救他是不仁不义呀。”
李世民对女儿说道：“可是如果把这三十万石粮食送过去，颉利就能渡过粮荒，将来我朝不知要多死多少将士呀！那才是更大的不仁不义呢！”窦乂在一旁道：“皇上您别着急，其实小民答应他们是另有想法的。”
李世民问他有什么想法，窦乂回答说：“小民是粮商，素知由长安往云中运粮不是件容易的事，前两日公主殿下告诉小民，皇上也正为军粮屡屡被劫而忧心。颉利讹诈小人，倒是送上门了个机会，小人打算借机给皇上请个往云中运粮的人。”
李世民一脸奇怪：“你要帮朕请个把粮食运到云中的人？这个人是谁？”窦乂看着李世民，一字一顿地说：“颉利。”
李世民和安康对视了一眼，均是一脸不解。窦乂接着说道：“颉利向小民敲诈三十万石粮食，小民要是不给他，一宽性命难保。但是小民给了他，他运不运得回去，那就不是小民的事儿了。请皇上把边境都封死了，只在云中边上留个口子，小民将三十万石粮食交给颉利派来的人，他总不会抢自己的粮食吧？一路上您也别打扰他，只消派人盯上就是，等他卖足力气将粮食运到边境，您多找些人手在那儿等着，截下来往云中大营里搬就是了。”
李世民看着窦乂，少顷，脸上露出欣喜之色来，由衷地赞道：“这可真是神来之笔！老先生，你可又帮了朕一个大忙呀，这三十万石粮就算朕借窦家的，朕再从太仓里给你拨二十万石军粮，凑足五十万石如何！”窦乂喜出望外，忙说道：“胡寇急着要粮，当然是越多越好，那小民这就回去准备了。”
安康急忙拦住他道：“你先别走呀，那一宽怎么办？”窦乂并不轻松地发出一笑，看看她道：“一宽暂时无性命之忧了。”说着窦乂向李世民施了一礼躬身退下。
安康一脸困惑地问父亲道：“这是什么意思，我都糊涂了。”
李世民捋着胡须对安康感叹地说：“这个老者虽人在商旅，心智却不同凡响呀！这是救慕一宽和他们窦家的惟一办法，不过此计也救了朕的三十万大军！”接着李世民向女儿解释道，窦乂不给颉利粮食不行，给了也不行。不给，颉利一定会杀慕一宽，给了，颉利达到取粮的目的后，慕一宽就失去了利用价值，只怕也难逃一死。就算颉利良心发现不杀他，朝廷亦会以资敌之罪杀他。只有眼下这个法子，两头都对付过去了，颉利为了得到粮食，只能让慕一宽活下去；而朝廷这头借此运了军粮，他窦家就非但无过，而且有功了！安康恍然大悟，不过她的脸上很快又现出忧虑，对父亲说道：“可这还是不能救出一宽呀！”
李世民看着女儿娇小的面孔，知道她小小年纪已经在牵挂着一个人，心里不由泛起一股怜意。直到现在，他还没敢把自己已经将她许给夷男的事儿告诉她，他觉得女儿还太小了，实在不忍心让她已经沉浸在忧伤里的心再遭受一次暴风雨的鞭笞。李世民变得比任何时候都更像一个慈爱的父亲，他伸出手来轻轻抚摸着女儿的头发道：“要救出慕一宽，只有一个法子。”
安康问道：“什么法子？”
李世民又从一个父亲变成了天子，用洪钟般的声音说道：“打败颉利！朕要救的不光是一个慕一宽，还有上百万被掳走像牲口一样活着的子民！只有朕的骑兵踏破阴山的时候，他们才有可能踏上归途！”
安康看着自己的父皇，心中生出一种被震撼的感觉。
贞观长歌十七 解茧（1）
夜色深沉，阵阵西风凄厉地呜咽着穿过空旷的大殿，将重重帘幕卷起。从太子的寝宫里传来一个女人无比恐惧的声音：“放开我，放开我！”发出这声音的是海棠，她双眼紧闭，脸角露出无限痛苦的神情，在卧榻上翻滚挣扎着，伸出手想努力地抓住什么。
灵儿掌着烛火过来轻声呼唤：“太子妃，太子妃，你怎么了？”海棠睁开眼睛，脸上仍残留着惊悚的表情，胸口在剧烈地起伏着，她说道：“好可怕，刚才我看见这宫殿突然坍塌了，满世界都是污浊的血浆和残断的肢体！我拼命喊，可是怎么唤也唤不来你们。”灵儿安抚她道：“太子妃，您是在做恶梦呢！”
海棠看了灵儿一眼，这才定了定神道：“哦，原来是个梦！太子殿下呢？”灵儿回答：“他一直在院子里站着呢。”海棠心里纳闷，这么晚了，他还在院子里站着干什么？她连忙穿好衣服，跳下床，向外走去。到了庭院里，看见李承乾正一身单衣木然站在一棵树下。
海棠喊了声：“殿下！”李承乾一点反应也没有。海棠放大了